Глава 11. Семья Аринских

План спасения Бояны продумали тщательно. Немного завязли в деталях, как водится, но идеала в таких делах не существовало. Даже триста раз отрепетированную операцию могла сорвать нелепая случайность. Кеннет ушёл из зала для совещаний последним. Задержался, чтобы посмотреть почту, а потом Галия позвала доесть остывший завтрак, превратившийся в обед.

Глава клана намазывал джем на тосты и читал донесения разведчиков. Во дворец Верховной прибыла инквизиция. Лорда Аринского видели во главе отряда из десяти мужчин, одетых как служащие банка. Но опытный взгляд воинов клана было не обмануть. Инквизиторов выдавали жесты. И то, как они демонстративно держались подальше от ведьм, чьё добро собирались охранять.

– Паника, паника, – напевал под нос Кеннет и с удовольствием отламывал вилкой нежнейший омлет. – Как вам, драгоценные мои, без физической охраны? Помнится, Ведана клялась, что её ведьм хватит.

Дарисса Ваарен с лордом Ниассеном невозмутимо отдыхали в гостевом особняке. Сама же Первая и обеспечила им алиби, предложив дождаться, пока Бояна вернётся к переговором по закупке зелий. В доме играли музыканты, туда регулярно привозили продукты и вино, а тёмные наслаждались закатами и рассветами, стоя на террасе. Мастерства Нельдора хватало, чтобы управлять умертвием на значительном расстоянии. Абы с кем доверенное лицо императора не дружила. И раз уж речь зашла о магической силе, то, скорее всего, интерес лорда Ниассена в успешном открытии санатория для беременных леди был личным.

– Лин Делири, – звонким колокольчиком пропела Галия, врываясь в трапезный зал. – Сегодня настоящий почтовый кошмар! Шкатулка скоро лопнет.

– Давай, я посмотрю, – глава клана жестом попросил положить очередную стопку конвертов на угол стола. Пока не доест омлет, больше ни одного письма не прочитает. А то завтрак превратится в ужин. – Сокол не появлялся?

– Нет, он всё ещё у лекарей. Выполняет ваш приказ заботиться о здоровье.

“Не отсвечивать”, если говорить честно. Не попадаться лишний раз ведьмам на глаза. Стана сейчас во всём обвиняет Ведану, а сама Рыжая в последнее время видит только одного врага.

– Я вам ещё нужна? – спросила Галия, когда Кеннет всё-таки забыл о ней, разрываясь между почтой и омлетом.

– Нет, можешь возвращаться в приёмную. Я скоро приду.

– Приятного аппетита, лин Делири.

Глава клана молча кивнул, допил апельсиновый сок и вскрыл следующий конверт.

Пруст коротко отчитывался, что Магнус заканчивает подготовку Заура и уже завтра отправит мальчишку исследовать местность, куда улетали вороны-ящерицы. Разведчики выставили пост в соборе и следили за порталом. А вот “упасть на хвост Аринскому”, выражаясь привычными им словами, никак не получалось. Великий инквизитор не пользовался услугами личной охраны. Друзей выбирал тщательно и в советниках не нуждался. Затея Пруста “попробовать внедриться через ведьм” тоже провалилась. Стана не сомневалась в преданности супруга, всецело ему доверяла, но женщин близко к нему не подпускала.

“Готовит бывший судовой кок, – писал глава разведки, – одежду стирает и гладит камердинер, а письма читает личный помощник. Пока у меня пусто, лин Делири, но я не теряю надежды кого-нибудь завербовать. Обозлённых и обиженных возле Верховной Станы немало”.

– Вот именно, – проворчал Кеннет, откладывая письмо в сторону.

Контролировать Пруста не требовалась. Он сам знал, что ему делать. Просто иногда на внедрение уходило чуть больше времени.

Через три послания попался конверт с официальным гербом Фитоллии. Кеннет выудил его из стопки и вскрыл ножом печать.

“Ясного дня, Нэт, – писала Верховная. – Ты не забыл, что мы хотели отметить подписание договора? Сегодня во дворце готовит приглашённый повар из Тёмной Империи. Обещают деликатесы, каких мы ещё не видели. Предлагаю совместить два повода и поужинать в узком кругу давних друзей. Буду рада видеть и твою драгоценную супругу. Хотя разговоры предстоят скучные. Даже твоя деловая жена не захочет слушать о политике”.

Кеннет сузил глаза, представляя, как Хельда сжигает письмо Станы за один только этот абзац. По мнению правительницы Фитоллии она не входила в узкий круг давних друзей, но вежливость требовала пригласить. Глава клана уже потянулся за зеркалом, чтобы велеть жене одеваться. Да не просто на выход, а так, чтобы все ведьмы позеленели от зависти, но решил сначала дочитать письмо.

“Если придёшь с Хельдой, обойдись, пожалуйста, без Сокола. Велена вернулась, я не хочу, чтобы она слушала его перепалки с Веданой. Сам знаешь, какие у них отношения. А моя дочь ещё слишком мала. Она, кстати, очень по тебе соскучилась. Хочет увидеться даже сильнее, чем я.

С надеждой на скорую встречу,

Твоя Стана.”

“Слишком мала” не очень-то относилось к повзрослевшей тринадцатилетней красавице Велене. Ростом она грозилась догнать отца, а характером превзойти мать. Кеннет часто шутил про себя, что с первого раза родить свою копию у Верховной не получилось. Бояна оторвалась от яблони и укатилась далеко-далеко. Зато вторая дочь казалась сестрой-близняшкой Станы. Как же мать её баловала. Да и сам глава Клана Смерти, чего уж лукавить. Всю ласку Велена отдавала семье и дяде Нэту. А уж обратно получала её с лихвой.

– Без подарка ехать нельзя, – пробормотал он, доставая зеркало. – Хельда, ты меня слышишь?

– Да, – отражение супруги появилось в золотой раме.

– Нас пригласили на дружеский ужин во дворец. Отказываться глупо хотя бы потому, что есть дела, не касающиеся подозрений в покровительстве Паучихе. Едем без охраны. В присутствии младшей дочери чета Аринских совершенно точно ничего опасного предпринимать не будет.

– Хорошо, – Хельда неприязненно поморщилась. Не нравилась ей, что придëтся вежливо раскланиваться с ведьмами. Но волшебное слово "дела" отсекало любые возражения предприимчивой бизнес-леди. – Только я поем заранее. Под злющим взглядом Верховной кусок в горло не полезет. Ох, Кеннет! А в Фитоллии на "дружеские ужины" тоже не принято ходить с пустыми руками?

– Если на приёме будут дети, то не принято. Велене тринадцать. Она до сих пор считается ребёнком. Обычно я дарил ей игрушки. Что-нибудь диковинное с блошиных рынков разных королевств. Но сейчас даже не знаю. Ведьмочка повзрослела, расцвела. Наверное, фыркнет на говорящую куклу и отложит в сторону.

– Тогда нужно что-нибудь символичное, показывающее, что дядя Нэт заметил. Девочка выросла. Ей будет приятно. Может, почтовую шкатулку? Я покупала совершенно очаровательный набор писчих принадлежностей и артефакт в придачу. Не удержалась тогда, а сейчас так и лежит в сундуке без дела. Думаю, раз не для меня, то для кого-то другого подарок берëг себя.

Жена довольно улыбнулась своей идее.

– Ты хочешь получать письма от обеих дочерей Верховной? – сощурился Кеннет.

– А почему бы и нет? – Хельда стрельнула глазами. – С наследницами престола нужно по возможности дружить, раз с самой правительницей не получается. Да и подарок получится стоящий. Мы первыми покажем будущей Верховной, что признаем еë взрослой, умной и самостоятельной. Достойной трона.

Определённый резон в словах Хельды был. Раз уж Бояна добровольно отказалась от трона, то следующей правительницей Фитоллии должна стать Велена. Причём сама Стана об этом пока не знала. Семья Делири могла укрепить дружбу и обеспечить себе лояльность второй королевы ведьм в династии Аринских.

– Ты становишься политиком, – улыбнулся глава клана. – Назло врагам и тем, кто не верил в бессалийскую трактирщицу. Родная, я буду ждать тебя в клановом доме к вечеру. Найди, пожалуйста, самое ослепительное платье в своём гардеробе и позаботься о подарке.

– Как скажешь, – ответила Хельда и оборвала связь.

***

"Ослепительное платье" чудом не оказалось мне мало. Нет, я знала, что поправляться пока рано, но я столько ела, что весь гардероб грозил остаться в далеком прошлом. Чёрный наряд с искусной зелёной вышивкой сел по фигуре. Широкие рукава прятали брачный браслет, но я не расстроилась – он бы только испортил образ. Простота кроя с лихвой компенсировалась роскошным комплектом украшений. Серёжки с крупными изумрудами, тяжёлое колье и пояс с такими же камнями. Когда Кеннет подарил мне огромную бархатную коробку с этим чудом ювелирного искусства, шепнул на ухо, что изумруды – точь-в-точь как мои колдовские глаза. Теперь я была готова признать, что он прав.

Я выглядела… ослепительно, да. Дорого, но не вычурно. Ровно так, как нужно, чтобы увидеть недовольно поджатые губы ведьм. Да, я всё ещё ревновала мужа к Верховной. Уже не так, как раньше, не до красной пелены перед глазами. Но предстать перед высокими гостями страшилищем мне не хотелось.

И я добилась нужного эффекта. Ведьмы не подали виду, но я заметила, как дёрнулся глаз Веданы. А Стана едва слышно хмыкнула.

Больше нас никто не встречал. И так – огромная честь. Не слуг прислали, а вышли лично. Держу пари, фитоллиские стервы хотели задобрить главу Клана Смерти. Насколько я знала, операция тëмных прошла удачно. Дворец ограбили и ведьмы вдруг осознали, что погорячились с отказом от охраны.

– Светлых дней, Верховная, – улыбнулась я вполне искренне и слегка поклонилась.

– Тëмных ночей, – она величественно кивнула. – Я рада, что Кеннет согласился позвать вас.

Интересная формулировка. Звучало, будто моего мужа пришлось уговаривать взять меня с собой.

– Мы сегодня в полном составе? – невозмутимо спросил он. – Я давно не видел Бояну. Может быть, её стоит отпустить из заточения хотя бы на вечер?

– У неё будет ещё тысяча таких вечеров, – отмахнулась Стана. – Только уже в качестве Старшей. Пойдёмте, Дамиан и Велена уже должны были подойти. А я зверски голодна.

Мы последовали за ней,  я – цокая каблуками, а Кеннет – бесшумно ступая по мраморному полу. Ведана плелась в конце нашей процессии. Хмурая, как бессалийское небо поздней осенью. И злая. Но злая она всегда. Видимо, работа у неё такая.

В столовой уже действительно ждали. Высокий и широкоплечий мужчина с паутиной седины в волосах, хотя старым его назвать у меня язык бы не повернулся. Наверное, лет через двадцать Кеннет будет похож на него. Сильный, мудрый и знающий жизнь. А рядом – маленькая копия Станы. Те же синие глаза, высокомерие в каждом жесте. Я с первого взгляда могла сказать, что Велена больше походила на будущую Верховную, чем её старшая сестра.

– Лина Хельда, позвольте вам представить. Дамиан Аринский, великий инквизитор Фитоллии и по совместительству мой супруг,  – Стана подошла к мужу и положила руку на сгиб его локтя. Фактически второй человек в королевстве слегка улыбнулся и кивнул. – И моя младшая дочь Велена. Будущая королева Кессании.

Девочка закатила глаза, но возразить матери не решилась.

– Для меня честь наконец познакомиться с вами, – я снова поклонилась, потом обернулась к мужу, взглядом показывая на коробку, перевязанную жёлтой ленточкой. – В Бессалии не принято приходить в дом к друзьям с пустыми руками.

Кеннет поставил коробку на стол и тепло улыбнулся в ответ на любопытный взгляд ведьмочки.

– Мы долго думали над подарком для младшей Лины Аринской, – немного соврала я. – Но решили, что он должен быть полезным.

– Учебник по истории Кессании? – прищурилась Велена.

– Открой, – кивнул дядя Нэт. – Ты удивишься, что я не настолько плохо тебя знаю.

Принцесса подошла и нетерпеливо дëрнула за ленточку, развязывая пышный бант. Спустя мгновение она сняла с коробки крышку и вытащила аккуратную почтовую шкатулку. Артефакт украсили мозаикой из мелких камешков янтаря.

– Да, это изобретение ведьм, у вас наверняка есть шкатулка и получше, – посетовала я. –  Но в Бессалии существует поверье, что янтарь – это осколки окаменевшего солнца. В нашей истории был период, когда носить его имела право только королева.

– Кроме шкатулки, там много полезных мелочей, – добавил муж. – Чернильница, нож для писем, набор перьев, зажимы для бумаги. Всё в едином стиле, разумеется. Тебе нравится?

– Шутишь? – ахнула наконец Велена. – Конечно, нравится! Воистину королевский подарок. Спасибо!

Девочка положила шкатулку обратно, решив не открывать. Ну и хорошо, внутри уже было первое письмо от меня. Короткое. Только адрес моего артефакта и пара абцзацев вежливых расшаркиваний вперемешку с заверениями в желании поддерживать общение и дальше. Будет лучше, если послание прочитают не при Верховной.

– Мы рады, что не промахнулись с выбором, – расслабился Кеннет.

А Велена, удивляющая меня своей выдержкой, наконец, стала похожа на ребëнка. Она шагнула к моему мужу и буквально повисла у него на шее. Зашептала ему что-то на ухо, отчего улыбка его стала шире. Говорила, как соскучилась по дядюшке Нэту? Боги, кажется, мне придётся заранее смириться, что наши дети будут больше любить отца!

– Конечно, тебе можно на праздник инициации, – тихо ответил он, покосившись на Стану. Правительница Фитоллии удержалась от подслушивания, но выразила отношение к секретничанию в её присутствии недовольно сложенными на груди руками. – Я пришлю за тобой делегацию. Но постарайся всё же отпроситься у матери, как того требуют приличия.

Праздник, когда молодые воины приносили клятву верности главе клана, приходился на самую длинную ночь в году. Считалось, что в начале зимы предки удалялись отдыхать, природа засыпала и в бесконечной войне Клана Смерти наступало перемирие. Время залечить раны и подготовить молодёжь. К тому моменту уже становилось ясно, кто из студентов академии подавал надежды. Для них устраивали испытание, а победителей заочно зачисляли в отряды. Все мальчишки клана мечтали о празднике. И с недавних пор мой Бесо.

– До зимы ещё далеко, – холодно сказала Стана. – Поэтому я просила тебя не строить планы. Вероятнее всего, ты снова поедешь учиться.

– Ты совсем не жалеешь мою бедную голову, – Велена в ответ сердито надула губы. – Если она распухнет от знаний и станет в два раза больше, то кессанийский принц откажется от выгодной партии. Это же будет кошмар для Фитоллии!

– Нет, только для тебя, дочь. Потому что старых, некрасивых и холостых принцев в других королевствах хватает.

– Калеки тоже есть, – Велена обходилась без церемоний. В открытую намекала на сына короля Бессалии. – Так что теперь? Всю жизнь теперь чахнуть над книгами, создавая образ идеальной невесты? А то кто попало в мужья достанется? Нет, мама, я хочу в клан на праздник. Танцевать!

– Оставим этот разговор, прошу тебя, – Верховная отпустила локоть мужа и шагнула к дочери, – хотя бы до конца ужина. Ты знаешь, как я отношусь к танцам в клане после нескольких бочек вина…

– Дорогая, – с легким нажимом позвал жену лин Аринский. – Кессанийский принц не упустит такую партию даже будь наша дочь глупой и страшной, как сама смерть. Я думаю, нет ничего предосудительного в желании молодой лины отдохнуть в компании ровесников. Пусть это будет нашим подарком за закрытую на "отлично" сессию. А если тебе так не спокойно, мы можем сопроводить Велену лично. Если глава клана не будет против.

Инквизитор вопросительно посмотрел на Кеннета, впрочем, прекрасно понимая, что отказ услышит едва ли. Поставил в крайне неловкое положение одной фразой! Если Дамиан – покровитель Паучихи, приглашать его на праздник глупо. Вдруг всё происходящее – очередная интрига? Он знал, что дочь уговорит дядюшку Нэта разрешить ей приехать, а жена запретит. Понимал, что может сыграть роль миролюбивой третьей стороны, предлагающей разумный компромисс. Значит, муж Верховной хочет посмотреть на ритуал инициации лично?

– Дамиан, ты знаешь, я всегда рад видеть вас со Станой в клане, – ответил Кеннет. – Испытания воинов по традиции открыты для всех. Ильгерт приедет из Тёмной империи. Так что если среди твоих инквизиторов найдётся кто-нибудь достаточно молодой и отважный, то он может попробовать победить лучших юношей клана.

– А ведьм посоревноваться не приглашает, – фыркнула Стана, растеряв королевскую спесь. – Свежо ещё воспоминание, как три ведьмы, вчерашние школьницы, дали тебе, Эрику и Лиаму отпор?

– У нас ведь не только магические состязания. Если ведьмы согласятся выйти в круг, раздетыми до пояса, то могут приехать, – поддел её муж.

– Чтобы потом ваши воины всех моих девушек в храм потащили? – Верховная покачала головой. – Нет уж. Приедем в качестве гостей, раз Велене так хочется посмотреть.

Если бы я не наблюдала за четой Аринских так внимательно, ни за что бы не заметила, как они переглянулись, и Дамиан кивнул жене. Бездна! Что задумали эти интриганы?

– Тогда решено, – подвёл итог великий инквизитор. – И раз так, то прошу к столу. Слуги уже устали с полными подносами ждать сигнала за дверями.

Перечить второму правителю Фитоллии никто не стал.