После этого он наклонился к госпоже Муаре и что-то тихо сказал, скорее всего о поразительных результатах тестов кандидата. Та величественно кивнула и достала странный предмет, напоминающий монокль и вставила его в левый глаз, откинув черную вуаль. Джад вспомнил, что ей, наверное, уже триста циклов, не меньше и незаметно вздохнув, пошел звать кандидата. Он усмехнулся, впуская этого беловолосого парня с горбом на спине. Конечно, он не пройдет тесты, тем более что основатели собираются устроить из всего этого показательное выступление под названием: «Если ты слабак, то не суйся в орден!».

Но если на секунду представить, что каким-то чудом этот самый дурачок Лин Гранд как-то пройдет все тесты, два самых ужасных основателя станут его патронами на следующие полгода. Сдавать лично все доклады Дариму Глоу… бр-р! Обучаться темным змеиным техникам у Электры Муары… жуть-жуть-жуть. Самым лучшим вариантом для кандидата будет провалиться на первом же тесте и свалить отсюда живым и относительно здоровым. Но повезет ли ему так сегодня?

Когда Лин зашел, более пятидесяти присутствующих в зале уставились на несчастного, которому достались такие сложные тесты, да ещё с такими основатели во главе комиссии. Впрочем, он сам нисколько не смутился, элегантно поклонился основателям и учителям, сидящим в первом ряду круглого зала на скамейках. При этом ехидная улыбка не сходила с его лица, прячась под глубоким поклоном.

– Кандидат Лин Гранд, приветствуем тебя на тестовых испытаниях в ордене Тысячи светлых миров. – Сказал Дарим Глоу и с интересом осмотрел на вошедшего. Далее по протоколу он должен был зачитать первые две страницы устава ордена, но вместо этого просто спросил: – Понимаешь ли ты, кандидат, что испытание может быть опасно для твоего разума и тела, а также для энергетического тела, если оно у тебя сформировано.

– Да, уважаемый основатель, – серьезно согласился Лин Гранд, – я очень внимательно изучил устав ордена и готов рискнуть. Вся ответственность за повреждения моего тела и разума будет только на мне.

– Хорошо, – согласился Глоу, впервые встречаясь с ярким взглядом оранжевых глаз. – Лин Гранд – это твоё настоящее имя или псевдоним?

– Псевдоним, – ответил кандидат, чем снова вызвал перешептывание учителей. Впрочем, сам Лин нисколько не смущался. – Моё настоящее имя звучит несколько неблагозвучно для уважаемого ордена. Язык моего мира сложный для восприятия.

– И что это за мир? – спросила Муара, снова закрыв лицо вуалью.

– Очень маленький и далекий мир на периферии Живого космоса. Его название так же тяжело произносимо, поэтому я взял заявку из мира Тагин, чей правитель любезно согласился спонсировать мой визит сюда в обмен на защиту его мира от постоянных нападений врагов с соседних планет.

– Звучит как сказочка, – ухмыльнулся Дарим. – Впрочем, устав ордена не запрещает принимать такие заявки. Кандидат готов к испытаниям?

– Да. – Просто ответил Лин Гранд.

– Секундочку, – прокашлялась госпожа Муара, – я тут глянула, почему такой длинный список тестов, уважаемый Дарим Глоу?

– Гм-м… Это особенный кандидат, он как-то легко сдал предварительные тесты, потому я назначил полное тестирование с комиссией.

– Так мы долго тут просидим. – отмахнулась госпожа Муара. – Давайте сделаем, скажем, пять испытаний на выбор?

Дарим Глоу застыл как восковая фигура с непроницаемым лицом. Джад мысленно сжался, представляя, что сейчас будет… Если основатель принял решение, никто не смеет и пикнуть, только другой основатель в состоянии отменить его. Дарим привык, что все его приказы беспрекословно исполняются, и вдруг змееподобная смеет ему возражать. Помощник с ужасом представил, как два основателя бросают друг другу вызов, и обычное тестирование кандидата превращается в адскую битву двух непревзойденных. У Дарима был сотый уровень светлой энергии, девяносто девятая ступень золотого света, а госпожа Муара имела ядро управления стихиями и яды в каждом кармане своей змеиной накидки. Это будет та еще битва…

Но почему-то Дарим Глоу только скорбно склонил голову и вдруг согласился.

– Пожалуй вы правы, великолепная Электра. Не сидеть же здесь два суточных цикла. Пяти испытаний хватит. Только позвольте мне их выбрать.

– Тут я вам полностью доверяю. Юноша показался мне довольно крепким, думаю, он с честью пройдет каждый тест.

– Начнем с «мясорубки». – Предложил основатель, и учителя застыли в ужасе.

Джад понял задумку Дарима Глоу: сразу срезать кандидата и завершить испытания. Сначала казалось, что он хотел посмотреть все шоу от начала до конца. Но как только появилась Электра, – планы основателя поменялись. Может, он утратил интерес к происходящему, а может ему так же, как и Джаду, не понравился кандидат.

«Мясорубка» была изобретением первого основателя ордена, великого Громрана Золотого. Ее не всегда проходили даже ученики, обучающиеся два годовых цикла, не то что «зеленые» кандидаты. Похоже, так Дарим Светлый сразу поставил точку на испытаниях. Сейчас этот беловолосый наглец провалится на экзамене и его вынесут из зала. Одно неосторожное движение – и кандидата не станет.

Ученики внесли камеру «мясорубки»: сложную многомерную энергетическую воронку, в которой острые ножи появлялись из разных измерений и пронзали зазевавшегося за одну секунду. Мало того, вся это конструкция вращалась с бешеной скоростью. В «мясорубке» было задействовано минимум пять измерений, плюс вращение создавало низкое давление, при котором было сложно шевелиться. Если парню повезет, его проткнёт всего с десяток ножей.

Дарим Глоу щелкнул пальцами и камера стала полупрозрачной и начала медленно вращаться. Ее смертельное отверстие раскрылось, впуская ученика в адское место со многими измерениями.

– Задача: увернуться от всех орудий. – Коротко объяснил основатель кандидату. – Если тебя ранят, скажи: «отзываю заявку» и испытание прекратится.

– Хорошо. – Ответил Лин Гранд, и Джад впервые увидел на его лице нечто вроде озабоченности.

Было даже немного жаль этого самонадеянного парня.

Когда испытание началось, в зале не осталось ни одного равнодушного существа. Все смотрели напряженно, не понимая, как можно так сразу дать кандидату самое суровое испытание из всех, что есть в ордене. Ученики задумались над тем, а смогли бы они с честью пройти «мясорубку», а учителя отметили про себя особую жестокость основателя. И только госпожа Муара искренне переживала за нового кандидата, надеясь, что он как-то справится. Пусть даже чудом. В ордене не хватало толковых учеников, особенно на дальних рубежах. Закончив трехмесячное обучение, учеников посылали в качестве кураторов на решение вопросов с периферийными мирами.

Таких миров было больше тысячи, а кураторов всего сто шестьдесят. И как раз сегодня выбыл один из них, его звездолёт затянуло в черную дыру, бедняга до сих пор не пришел в себя. Надо кого-то ставить на семьдесят седьмой и на тринадцатый сектор. Этот новый парнишка казался вполне смышлёным. Во всяком случае, семьдесят седьмой сектор ему вполне подойдет, там водные планеты с пышной растительностью. Муара не понимала, зачем нужно мучать добровольца, если кураторов так катастрофически не хватало? Или у хмурого Дарима Глоу была своя тайная стратегия?

Кандидат Лин зашел в «мясорубку» и нас секунду как будто пропал из третьего измерения. Это было неожиданно. Основатель Глоу переключился на восприятие пятого и шестого измерения и увидел там кандидата. Тот довольно ловко перескакивал между измерениями, чтобы избежать выскакивающего из тьмы острого оружия. Интересная техника! По залу прошел одобрительный шёпот. То, что кандидат продержался первые минуты, и не был нашинкован, как гвальская капуста, – говорило о том, что у него есть перспектива.

Шоу продолжалось, «мясорубка» увеличила скорость вращения и теперь ножи и мечи вылетали со всех сторон, не только сбоку, но и снизу и сверху. Таких ударов почти невозможно избежать! Муара с грустью подумала, что испытание сейчас закончится и паренек успеет отозвать заявку, пока его не проткнут насквозь все эти многомерные острые предметы. Но тут произошло нечто выходящее за рамки обычного испытания. Учителя и ученики привстали, не веря своим глазам, а наставник Глоу напряженно вытянулся.

Лин Гранд схватил один из летящих мечей. Ладони его сразу же окрасились темно-коричневой кровью, выдавая в нем не человека. Но он удержал меч и раскрутился с ним в руках, разрезая энергополя «мясорубки». Сначала в сторону полетели мечи и кинжалы, усыпав пол Торжественного зала, потом же треснули энергоузлы, и прекратилась подача питания. Вечная, ужасная и отвратительная «мясорубка» треснула и с жутковатым шипением свернулась в нулевое поле. Кандидат упал на пол. Приземлился он на одно колено, окровавленный меч уронил на пол и улыбнулся, сохраняя спокойствие на бледном лице.

– Я прошел испытание?

– Ты… – Дарим Глоу позеленел от злости. Однако он не нашелся, что сказать, кроме: – Уничтожил ценный тренажер ордена!

– Но он увернулся от всех орудий! – напомнила госпожа Муара и приоткрыла вуаль, чтобы основатель не сомневался в ее намерении защищать этого кандидата. Ее узкие зеленые глаза горели темным пламенем. – Предлагаю на этом закончить испытания.

– Да с чего бы? – холодно ответил основатель. – Еще четыре испытания. И стоимость тренажера будет включена в счет уважаемого кандидата.

На слове «уважаемого» он кинул презрительный взгляд на Лина Гранда, и махнул рукой: – Следующее испытание на управление полями!

– Нет, – отрезала Электра, – кандидат прошел самое трудное из испытаний, поэтому давайте сократим испытания до двух. Я думаю, все в этом зале со мной согласятся!

Учителя высказались «за», одобрительно кивая. Они никогда раньше не видели, чтобы кандидат так легко прошел «мясорубку» и кроме того не просто увернулся от холодного оружия, но уничтожил сам тренажер. Видимо, ему повезло, или у него была хорошая подготовка. Дарим Глоу стал настаивать на четырех испытаниях, а госпожа Муара на двух, так что сошлись на трех. Вторым испытанием была «арена ловкости». Посреди зала основатели развернули энергетический купол и выпустили в него трех дарангов, мелких летающих хищников из мира Тай-Ган, изловленных лично основателем Глоу в прошлом семестре.

Дело в том, что эти зверьки из мертвого мира Траг были не слишком опасны, пока туристы не привезли их в ледяную пустыню, мир Тай-Ган, покрытый льдами. Приспособившись к очень низким температурам, они не просто выжили, но вырастили на спинах ледяные панцири, что делало их практически неуязвимыми в бою. Кандидат перевязал руку с раной белым платком, который подала ему одна из учениц в зале, перехватил меч из «мясорубки» в левую руку и вопросительно посмотрел на основателей.

– Задача: продержаться десять минут в куполе с этими хищниками. – Пояснил Дарим Глоу и свободно раскинулся в своем троне-кресле, словно перед ним был не кандидат, а цирковой клоун.

Лин коротко кивнул и вошел в купол. Всего дарангов было шестеро. Один сонный сразу сел на пол и, кажется, задремал, а остальные пять, вполне активные, взлетели чуть выше человеческого роста и зашипели, обнажая клыки. Кандидат поднял меч и легко отбил нападение первого из хищников. Но они нападали все вместе, и даже тот, что сначала пристроился поспать, взлетел вместе со всеми, учуяв кровь.

– Они голодные. – Усмехнулся Дарим Глоу, наклонившись к госпоже Муар. – Я не кормил их неделю.

Электра ничего не ответила. Ее кожа переливалась всеми цветами радуги и это выдавало волнение госпожи основательницы. Трое атаковали кандидата спереди, а еще трое сзади. Первых он легко отбил, а вот один из дарангов вцепился ему в плечо и одежда претендента на вступление в орден окрасилась багряной кровью. Когда он сбросил хищника, еще один вцепился ему в волосы и запутался когтистыми лапами в прическе Гранда. Тот бросил меч и выпустил в зверье несколько энергетических снарядов. Хищников отбросило в стороны, но ненадолго. Ледяная броня защищала их от меча и от ударов. Вскоре они снова взлетели и бросилась толпой на несчастного кандидата.

– Они его заклюют… – Не выдержала госпожа Муара.

– Достаточно сказать «отменяю заявку» и испытание прекратится. – Равнодушно ответил Глоу.

– А что, уважаемый основатель, ордену не нужны новые ученики? У нас что, много кадров? Или я чего-то не знаю.

– Кадров мало. – Со вздохом ответил Дарим Глоу и скорбно прикрыл глаза. – Но вы же знаете политику ордена: нужны преданные ученики. А этот, как говорят на Земле, «темная лошадка».

– Я к сожалению, не знакома с этим миром. Кто такая лошадка?

Основатель Глоу проигнорировал вопрос и пустился в пространственные объяснения, словно ни к кому конкретно не обращаясь: – Имя кандидата неизвестно, используется псевдоним. Заявка не от ордена, а от периферийного мира. Рожден в одном месте, направлен сюда другим миром. Плюс еще это увечье на спине… Слишком много подозрительных факторов. Вам не кажется, Электра?

Теперь она промолчала. В какой то мере Дарим Глоу был прав, нельзя брать в орден всех подряд. Но паренек был ловкий и смышлёный. Пока они переговаривались, он придумал, как победить дарангов. Это было изящное решение. Он зажег меч, выдохнув на него огонь. Горячим мечом он лупил дарангов по спине, отчего их ледяные панцири таяли и доставляли им неудобство. Трое уже были повержены и яростно катались по полу, пытаясь избавиться от мокрого панциря, один молча ушел в угол и там задремал, не желая участвовать в такой неравной битве. Еще двое все еще кружили вокруг кандидата, но старались укусить его сзади, не касаясь пылающего меча.

– Как он зажег меч? – Удивился Дарим Глоу. Его двойник пожал плечами, а госпожа Муара снова промолчала.

Еще один даранг был повержен мечом, а последнего Лин Гранд поймал за ледяной шип на спине и окутал отрицательным полем.

– А парнишка не прост! – Восхитилась Электра.

Основатель убрал защитное поле и двое учеников уволокли дарангов из зала. Кандидат стоял твердо на ногах и держал в окровавленных руках пылающий меч. Волосы его растрепались, а глаза на белом лице горели яростным огнем. Дарим Глоу щелкнул пальцами и объявил третье испытание.

– Паутина сознания! Мастер Рэй, будьте любезны.

Рэй спустился на арену. Он был единственным землянином в этом зале и самым сильным гипнотиком. Образы, которые он посылал в сознание своих учеников, были ошеломляющими и ужасными. Он использовал сказки и легенды Земли, чтобы создавать виртуальных монстров покруче тахоргов и дарангов. Летающие драконы с крыльями звездолетов, треглавые псы с лезвиями на спинах, рогатые существа с торчащими из черепа гвоздями… В общем, учитель Рэй был еще тот фантазер. Тренироваться с ним было страшно до жути.

– Присядьте, кандидат. – Вежливо попросил Рэй и сам сел на пол, скрестив ноги. – Сейчас ваше сознание подвергнется воздействию иллюзий. Если вам удастся сохранить спокойствие, испытание будет пройдено. Если же вы ощутите сильный страх, скажите «отзываю заявку» и все прекратится.

– Я готов. – Согласился кандидат и тяжело опустился на пол, скрестив ног. Меч выпал из руки. Кровь капала сквозь намокший платок.

Он закрыл глаза и застыл. От головы Рэя потянулись красные энергетические нити и опутали голову Лина Гранда. На голографическом экране все увидели тоже, что видел кандидат. Только для зрителей в зале это были просто иллюзии, а вот кандидат, получая образы прямо в сознание, испытывал отвращение и ужас. Он немного скривился, его лоб рассекла морщина. Сжал руки в кулаки, плотно сомкнул губы. На лбу появились капли пота.

На экране предстала отвратительная картина. Тьма и черные скалы, а внизу пылающий мир. В этом мире существа с рогами уничтожали в огне всех, кто попадал к ним. Звучала мрачная тяжелая музыка, вырывающая душу. В воздухе летали странные птицы, покрытые шипами и сбивали идущих по хлипкому мостику в самое пекло. Дарим Глоу усмехнулся: мастер Рэй был великолепен, когда нужно было показать нечто смертельно гнетущее. Основатель не раз бывал на Земле и знал, что это: картины ада, места, куда попадают земные неудачники после смерти.