Выслушав страшную историю, Волк отправился на Совет. Ничего хорошего от собрания лесных жителей он не ждал, и оказался прав. Председатель совета, Кабан, обещал награду тому, кто принесет голову Антилопы; чуть поодаль от него рыдали звери, чьи дети были убиты в амбаре. От избушки злодейки остались лишь обгоревшие бревнышки.

– А если кто-то помогает ей прятаться, тому несдобровать, – вещал Кабан, – я предупреждаю – зло будет наказано. Ее сообщникам мало не покажется.

Волк и бровью не повел. Антилопа всегда стоила того, чтобы рисковать. Никому бы и в голову не пришло обвинять в чем-либо серого миролюбивого зверя.

Рядом с Волком стояло заячье семейство в полном составе. Заяц-отец был вооружен вилами. Вид он принял весьма грозный. Кажется, он бесстрашно ринется на всякого, от кого почувствует хоть малейшую угрозу. Зайчиха, нарядившаяся в черный балахон, прижимала к себе трех зайчат – вчера она строго-настрого запретила им выходить из дома поодиночке. Кто знает, где своих следующих жертв подкарауливает вероломная Антилопа?

– А мы ей так верили, – шепнула зайчиха Волку, – вы же слышали, что вчера приключилось в амбаре?

– Да.

– Такой кошмар. Кто бы мог подумать? А мы чуть не отправили своих зайчат в эту ужасную школу. Страшно, страшно. Мы бы сейчас рыдали так же, как и наши соседи. Бедные, бедные дети.

– Такое несчастье! – вторила ей овца, чей маленький племянник погиб во время этой бойни. – За что она так с ними?

– Может быть, она сама не понимает, что творит? – предположил Волк.

– Ну что вы! Силы небесные с вами! Не важно, понимает она или нет. Она должна умереть. Таким не место среди нас, – поджала губы овца.

– Уничтожить, – подытожил Заяц с вилами. Глаза его сверкнули недобрым блеском.

«Ну что же, значит, ей придется пожить у меня», – подумал Волк. Он надеялся, что во время его отсутствия дома не случится ничего плохого.

А Антилопа в эту самую минуту задумчиво глядела на Девочку. Та сидела к ней спиной и рассматривала посуду, изготовленную Волком. «Интересно, – размышляла Антилопа, – а что, если бы я прямо сейчас набросилась на нее, пока она не видит?»

Девочка не чувствовала угрозы.

***

– Все даже еще хуже, чем я думал, – сообщил с порога Волк, едва только зашел. – Они сожгли твою хижинку и теперь хотят твоей крови, Антилопа. Надо сказать, справедливо хотят.

Антилопа кивнула. О чем она только думала! Слишком эмоциональна, слишком нетерпелива! Вместо того, чтобы тщательно подготовиться к преступлению и продумать дальнейшие шаги, она дала волю своей ярости. Очень неосмотрительно. И что из этого вышло? Теперь ей придется сидеть в волчьем логове – правда, надо заметить, весьма уютном – и надеяться на милость хозяина. Умирать не хотелось. Кто знает, какие пытки приготовили ей родители убитых детенышей? Даже подумать страшно, на что могут быть способны, к примеру, свирепые зайцы.

Девочка сидела на том же месте, на котором ее и оставил Волк. По щекам ее текли слезы.

– Как дела, малышка? Почему ты плачешь? – спросил он и тут же понял всю нелепость своего вопроса. Любой бы на ее месте взрыдал бы, как младенец.

– Что-то не так. Что – я не знаю, – ответила она.

– Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Со всем разберемся. А пока – оставайся, сколько хочешь. И ты, Антилопа, тоже.

Антилопа одобрительно кивнула во второй раз. Она обязательно придумает, как ей сбежать из этой деревни незамеченной, так, чтобы не навредить Волку – ему еще жить среди этого зверья. Может быть, он поможет ей и в этом. Сама она оставаться тут больше не хотела.

За окном пронзительно закричали птицы. Девочка выглянула: во дворе резвились жирные чайки, – чайки? – они купались в пыли и земле и гонялись друг за другом. Казалось, что они просто коротают время в ожидании чего-то более серьезного. Девочка сама не знала, почему у нее появилась такая мысль.

– Волк, а откуда здесь взялись чайки?

– Скоро привыкнешь. В последнее время часто прилетают. Черт их знает, что им нужно. Потом обратно улетят.

Ох, если бы Волк только знал!

День пролетел незаметно. Антилопа бестолково слонялась по дому, изредка подозрительно поглядывая на Девочку. Девочка вроде бы успокоилась и по-детски приставала к Волку с разговорами. Чайки по какой-то своей причине решили не улетать далеко от избушки. «Поживились котом, и думаете, вам еще кто-то вкусный здесь перепадет?» – думал Волк. Он решил пока не гонять их, вообще не обращать на них внимания; вместо этого зверь повязал вокруг талии белоснежный фартук и приступил к готовке – он хотел порадовать гостей своими изумительными булочками с яблочной начинкой. Сахарная пудра так и летала по кухне! И, когда помещение наполнилось аппетитными запахами свежей сдобы, Девочка заметила курицу, деловито выглядывающую из-под кровати. Похоже, она забежала утром и провела там весь день, оставаясь незамеченной.

– Волк, у нас курица!

Волк недобро прищурился.

– Неси ее сюда!

Курица, почуяв, что ее хотят поймать, закудахтала и ринулась бежать, нарезая круги по комнате. Девочка – за ней. Антилопа смеялась. Волк, преградив крылатой паршивке путь, зарычал. Наконец, Девочке удалось поймать наглую птицу.

– Есть!

– Отлично. Сейчас кое-что проверим. Давай ее сюда и открой дверь.

Девочка послушалась. Волк вынес недовольно кудахчущую курицу и выкинул ее во двор. Чайки внимательно посмотрели в его сторону – их встревожил шум. Курица приземлилась на землю и приготовилась отправиться по своим делам. Но чайки, словно коршуны, тотчас схватили ее. Шея бедняжки, не выдержав напора, хрустнула, как сухарь. «Да что это за чайки такие!» – удивилась Девочка.

Заполучив добычу, они улетели. И только перья, кружившие в воздухе, напоминали о том, что считаные секунды назад здесь была курица.

– Ага. Ага, так. Да. Понятно, – размышлял Волк.

Он хотел проверить – случайно ли чайки унесли кота, или же они по своей природе являются хищниками, тащащими все живое? Выходит, его догадка верна – они хищники. Значит, с ними надо быть осторожнее. Правда, из-за его эксперимента Грифон остался без курицы. И поделом ему – надо лучше следить за своим хозяйством.

***

Девочке постелили такую мягкую постель, какую только смогли. Впервые за долгое время она засыпала, зная, что в безопасности. Сон укутывал ее, как мягкая пелена. И вдруг…

– Бойся демонов, говорящих неправду! Бойся бесов притворяющихся! Бойся, глупая! – на кровати Девочки сидела Бабушка. Она забралась на постель с ногами, выгнулась, нависая прямо над ребенком. Волосы ее были взъерошены, а пальцами она крепко вцепилась в одеяло.

Девочка находилась в своей комнате, в бабушкином доме.

***

Девочка ощущала зловонное старухино дыхание, пока та выкрикивала странные предостережения. «Как такое вообще возможно? И где Волк? Неужели мне все приснилось?» – не понимал ребенок.

Бабушкин голос становился все тише – она понемногу успокаивалась. Наконец она и вовсе замолчала, слезла с кровати и вышла из комнаты. Девочка, натянув одеяло до подбородка, так и пролежала до самого утра – не смыкая глаз.

***

Пропели петухи. Грифон, как обычно, с утра пораньше взялся за плуг. Он не досчитался одной курицы в курятнике, разозлился, что чертовка снова убежала к соседу, пообещал себе разобраться с этим позже и приступил к работе. С тех пор, как с ним приключилось известное несчастье, он смирился с каждодневной рутиной, она его успокаивала.

Старик, который когда-то его приютил, привил ему любовь к ручному труду. Стоит только прикоснуться к плугу, как горести уходят, и на смену гневу и ненависти вскоре приходит блаженная усталость. Грифон вкладывал в работу всего себя. Если бы не она, он бы днями напролет от бессилия рвал на себе шерсть и перья, рыдая как младенец – всеми покинутый, никому не нужный. А сейчас на него благодарно взирала хотя бы вот эта ослица, которая доверяла Грифону и не сомневалась, что после тяжелого дня ее ожидает сытная еда. Самому Грифону гораздо приятнее было ощущать себя кормильцем, приносящим пользу, покровителем овощных грядок, чем несправедливо обиженным существом, мрачно взирающим на мир исподлобья. Тем неприятнее ему было общество Волка, который будто бы видел эту его темную сторону, постоянно напоминая о травме. И даже жалел его – самую малость.

Грифон старался о нем не думать. Жалость ему ни к чему.

Зато Антилопа не смотрела на него, как на калеку. И от этого сама становилась еще прекраснее.

Грифон чуть улыбнулся, вспомнив о ней, потрепал по голове ослицу и продолжил праведную трудовую деятельность.

В это время Антилопа, сладко зевая, ждала завтрак. Треволнения прошлого дня еще не успели накрыть ее, сонную, с головой, и хищница просто наслаждалась этим приятным утром и дразнящими запахами, доносящимися из кухни.

Волк по привычке нарядился в белоснежный фартук, хрустящий от крахмала. Он специально встал пораньше, чтобы порадовать гостей пирожками, но не нашел Девочку в комнатке, в которой постелил ей накануне вечером. Неужели сбежала?! И как тихо! А главное – зачем? Он пожал плечами и отправился готовить еду для Антилопы. Девочка, наверное, придет позже…

…Девочка долго смотрела на свое отражение в ледяной воде, прежде чем умыться. Что с ней происходит и как она оказалась дома прямо посреди ночи? Что за шутки? Неужели Бабушка имеет над ней такую власть?

– Иди сюда, милая! – старуха, будто прочитав ее мысли, заявила о себе.

Девочка послушно отправилась на зов. Ни к чему ссориться, когда не знаешь, с чем имеешь дело.

Бабушка сидела в своем любимом кресле-качалке, жалобно поскрипывающем под ее весом. Свои седые волосы, которые ночью были похожи на сотню разбушевавшихся змей, она собрала наверх и закрепила с помощью шпилек. На плечах покоилась легкая шерстяная шаль, а на ногах – мягкие меховые тапочки. «Какие серые. Прямо как Волк», – подумала Девочка. И сама пришла в ужас от этих мыслей.

– Подойди сюда. Я расскажу тебе еще одно правило. Пожалуй, оно самое важное, поэтому слушай внимательно. Никогда, никогда не пей моей крови, как бы тебе этого ни хотелось. Моя кровь – запретна для тебя, заруби это себе на носу. И никогда не ешь моей плоти.

Девочке стоило больших усилий не расплакаться. Видит небо, она не собиралась делать ничего из перечисленного. И как Бабушке могло прийти такое в голову?

– И будь добра, принеси мне кружку воды, – приказала старуха. Губы ее не шевелились – жуткий способ общения заставлял маленькую собеседницу трепетать.

Девочке ничего не оставалось, кроме как набрать полную кружку воды и поднести ее Бабушке. Та долго принюхивалась к содержимому, а затем выплеснула его Девочке в лицо.

– Дура! Я же сказала – молока! Принеси мне молока!

И тогда потрясенная Девочка, совершенно сбитая с толку, принесла кружку молока. Старуха, поднявшись, вылила ее ей на голову.

– Я хотела воды! Сейчас же принеси мне воды!

Ребенок отправился на кухню в очередной раз. Бабушка улыбнулась, обнажив пожелтевшие зубы. Она провела по ним языком и довольно цокнула…

***

Девочка вскоре робко постучала в дверь Волка. Антилопа только этого и ждала. Хозяин помчался открывать.

– Я ушла, когда Бабушка заснула. А если она не спит, у нее находится для меня тысяча поручений. Так просто из дома не выйдешь, – потупив взор, объяснила она. – И пожалуйста, прости меня, Волк. Я не помню и не знаю, как добралась прошлой ночью до дома, и мне очень страшно.

Антилопа не могла объяснить, что так сильно настораживало ее при виде этого несчастного ребенка. Может быть, то были отголоски ее собственного совсем не радостного детства? И теперь, когда в похожую беду попал кто-то другой, она переносит все свои прошлые горести на это существо, испытывая отвращение к тому, какой слабой была она сама? Но одно она знала точно: если Волк готов помогать Девочке, то и она должна – хотя бы из чувства благодарности за гостеприимство.

– Я думаю, что это дело рук ведьмы, – без предисловий начала Антилопа. – Наверное, твою Бабушку прокляли. У тебя дома должен быть ведьмин предмет, скорее всего, зеркало – обычно используют как раз зеркала. Найди его. И потом подумаем, как быть дальше.

Девочка открыла рот, чтобы возразить.

– Молчи, молчи, я знаю, что ты хочешь сказать, – замахала на нее руками хищница, скривив свою звериную мордашку. – Я имею в виду не то зеркало, которое было у тебя на виду всегда. Должно быть другое. Скорее всего, тебе придется его поискать. И если это так, то я знаю того, кто сможет нам помочь, но для этого мне надо будет отправиться в небольшое путешествие.

– Какое? – спросил Волк.

– К Дракону, моему другу. В соседнем королевстве у него свой замок. Говорит, он там в почете.

– Что это может быть за проклятие? – Девочка была явно встревожена.

– Что-то связанное с душой, судя по всему, но пока не могу сказать наверняка. Я слышала о таком давно: в наш мир приходит злой дух, завладевает телом, выгоняет душу. И начинает творить разные плохие дела. А душа несчастной жертвы остается блуждать во мраке, стеная и рыдая, без надежды на спасение, в полном одиночестве, – объясняла Антилопа.

Глаза Девочки наполнились слезами.

– Впадая все в большее отчаяние, невидимая душа парит где-то в таинственных пространствах и безмолвно воет, воет, воет, – продолжала Антилопа.

– Остановись, здесь же ребенок! – схватил ее за руку Волк. Даже ему фантазии о страдающей душе пришлись не по нраву, уж слишком мрачные.

Антилопа горестно вздохнула.

– А раньше тебе нравились мои речи!

Да, и вправду нравились…

…Когда-то очень давно, когда молодой Волк резвился в своей стае, Антилопа пришла ему на выручку. Игра с двумя старшими братьями-волчатами вдруг приняла неожиданный и неприятный поворот. Один из них напал на ничего не подозревающего дядюшку Фазана, который от старости был слегка глуховат. Он просто прогуливался и не чуял никакой опасности, иначе попытался хотя бы отскочить в сторону. А так был совершенно беззащитен. В один момент волчара набросился на него и безжалостно впился зубами в его бедро, выдрав кусок мяса. Дядюшка упал без чувств, перед этим мгновенно приготовившись отправиться к праотцам-фазанам.

«Ты же волк! Ты – страшный пожиратель всего живого! Давай, съешь эту птичку, – подначивали маленького Волка братья, – накинься и разорви ее в клочья, ну же! Учись быть жестоким».

У Волка подкатывало к горлу. Перед ним бился в конвульсиях Фазан, который почему-то начал приходить в себя. Волк был растерян. Ему не хотелось прослыть слабаком в своей стае, но и убивать дядюшку, которого он знал с детства, он тоже не желал.

«Смотри, как трепыхается эта несчастная птица! Ты ведь не хочешь, чтобы он долго страдал? Давай!» – настаивали братья.

И тут появилась Антилопа. Злобно зыркнув на них, она сказала Волку: «Не хочешь – не надо. Это не стыдно. Отнеси птицу туда, где ему помогут. Глядишь, еще и выживет». Волк подумал: «Надо же, как все просто».

Затем аккуратно (насколько это возможно) он потащил Фазана подальше от этого кошмара. Братья не возражали – с Антилопой, пускай даже такой молодой, шутки плохи: рога ее остры, как кинжалы, бегает она быстро, умеет пользоваться зубами, а еще у нее твердые, будто камни, копыта. Она не раз задавала по первое число местным хулиганам, гоняясь за ними в своем светлом платье, надетом на вполне себе человеческо-девичье тело. Братья опустили головы и отошли в сторону.

Волк в тот момент еще не осознал, что влюбился…

Позже, когда Девочка заснула на постели в волчьей избушке – эту ночь она решила провести здесь, – Волк спросил у Антилопы.

– Почему ты тогда сказала мне отпустить дядюшку Фазана? Ты, которая…

– Я видела, что ты не хочешь его убивать, это не в твоей натуре, – перебила его она, прекрасная в своем зеленоватом свечении. – А вот я не такая, как ты.

Волк остался удовлетворен ее ответом.

А снаружи, на улице, в его двор слетались чайки. Вскоре перед дверью и яблоку было негде упасть. Чаек становилось все больше и больше – толстых, тощих, всяких разных. Они смотрели на избушку. У них светились глаза. У некоторых с клювов капала слюна – тягучая, словно раскаленная карамель.

***

Следующее утро началось необычно. Волк, крепко сжимая в лапах корявую палку, которой всегда сбивал высоко висящие плоды с яблонь, носился по двору за чайками. Сонные птицы – те из них, которые не улетели с восходом солнца – раздосадованно, лениво пытались спастись от налетчика. Толстые создания не сразу могли набрать высоту. Они двигались медленно и размеренно, как будто опасность мало их волновала.

– Прочь, прочь! – кричал он, размахивая во все стороны своим оружием.

Перья летали по двору, кружась, словно дамы на карнавале.

Одна из чаек, особенно жирная и наглая, пошла в наступление. Она попробовала укусить Волка за серую лодыжку, за что немедленно получила по клюву. Птица, крича, поковыляла прочь, помогая себе крыльями и взбивая пыль.

Волк вошел во вкус. В нем взыграли гены его диких предков; он с радостным видом ребенка носился за чайками, преследуя и гоняя их изо всех своих волчьих сил. Удары получались все более точными. В том, что они болезненны, он и не сомневался. Волк уже представлял, какие дивные пирожки с мясом получатся у него вечером.

– Что, нравится? – хохотал он.

Антилопа выскочила на шум. Птичьи крики разбудили ее.

– А где Девочка? Тоже проснулась? – спросил Волк.

– Я не знаю. В доме ее нет.

Волк остановился. Палка выпала у него из лап.

Что происходит?

***

Сладко потягиваясь, Девочка открыла глаза. Вставать определенно не хотелось, она бы с удовольствием проспала эту и все последующие жизни, если бы ей это позволили. Но, когда она увидела обстановку вокруг, сон как рукой сняло. Она слышала, как на кухне шаркала в старых изношенных тапках Бабушка.

Итак, она снова дома.

Мгновенно вспомнив разговор, который состоялся накануне в избушке Волка, Девочка бросилась в комнату старухи, пока та была занята. Этим утром Бабушка пребывала в хорошем настроении и насвистывала веселую песенку. Пока мелодия звучит, у Девочки есть время.

В углу бабкиной комнаты стоял старый сундук. Девочка смахнула пыль с его поверхности и открыла крышку. В нос ударил запах старых обветшалых вещей, плесени. Перерыв кучу тряпья, она так ничего и не нашла. Никаких зеркал и других странных предметов.

Бабушка продолжала насвистывать мелодию.

Девочка переместилась к ее туалетному столику. Она искала в выдвижном ящике, и обнаружила там только старые пудреницы, которыми Бабушка уже давно не пользовалась, и щетку для волос. Девочке было неприятно держать эти предметы в руках – она сама не знала, почему.

Мелодия все еще звучала.

Девочка с надеждой посмотрела на платяной шкаф. Но внутри него, как и в сундуке, не нашлось ничего интересного – лишь дурной запах залежалых вещей да сырости. Платья, верхняя одежда, платки, сотни связанных шарфов – на том и все.

А что, если Антилопа ошиблась, и никакая ведьма не имеет отношения к тому, что происходит? Что, если старуха просто сходит с ума, и никто не в силах ей помочь? Но что-то подсказывало: поиски стоит продолжать. Тем более что Бабушка продолжает насвистывать мелодию, возясь на кухне. Это шанс.

Девочка бросилась к постели. Она тщательно искала под подушкой, в пододеяльнике, под кроватью – но и там не нашла ничего, кроме пары убегающих наутек пауков и пыли. Она была готова сдаться.

А мелодия все продолжалась и продолжалась.