Глава 1

Алессаль Фогрейв

Воздух Урграна искрил от напряжения— я смогла довести невозмутимого сводного братца до бешенства.

А всего–то нужно было придерживаться им же озвученных правил.

Я, наконец, осознала золотую истину:если девушка ведёт себя как леди, мужчине ничего другого не остаётся,приходится оставаться джентльменом. И бессовестно ею пользовалась: не спорила, не выходила из себя, только цитировала выдержки из раздела о светской беседе, которые он нарушал, и с самым невинным видом хлопала ресницами, ведь юная леди из хорошей семьи не может себе позволить более откровенную конфронтацию.

Рагнар держался. Смотрел дикими глазами, играл желваками, сжимал кулаки, но держался. И не оставлял попыток меня спровоцировать, чтобы вновь вернуть себе возможность хватать меня на руки и тащить, куда хочет, отчитывать, приказывать, запугивать.

Мечты–мечты! Я на это больше не клюну. И не потеряю отыгранное преимущество. Пусть женские хитрости в силу прямолинейности характера давались мне с трудом, но на практике они оказались столь эффективными, что игнорировать их я не могла и не хотела.

Вот и сегодня за завтраком мило щебетала о погоде, природе и вычитанных в журнале светских сплетнях, пока у братца дым из ушей не повалил. Разумеется, выглядел он совершенно невозмутимо, незнакомый человек ни за что бы не понял истинное его состояние. Мне достаточно было увидеть, как медленно и педантично от отложил в сторону приборы, чтобы понять: Рагнар на грани.

– Сегодня выезжаем в столицу,– произнёс он без выражения.

«Ути–пути, как мы владеем собой!»– прокомментировала про себя.

– Ах, я ведь не успею собраться,– деланно испугалась, уже мысленно составляя список вещей, не сомневаясь— времени даст минимум.

– Городской дом оснащён всем необходимым. У тебя полчаса на сборы.

Добавил холода в голос. А смотрит–то как! Явно ждёт традиционный женский скандал или попытку отсрочить выезд.

– Как скажешь, дорогой брат,– кротким ягнёнком согласилась я с бессовестными требованиями и поднялась.– Ты позволишь взять драгоценности из сокровищницы?

– Я уже говорил: они твои,– с нажимом произнёс мужчина.

– Ты так же говорил, что я не способна оценить их значимость и опасность, потому без твоего высочайшего соизволения…

– Алессаль!

– … и контроля я не имею права…– как ни в чём ни бывало продолжила предложение, но у кое–кого сдали нервы.

– Бери, что хочешь! – рявкнул мужчина.

– И короны? – тоненьким голоском уточнила я, добавив в голос безмерное удивление.

Меня пронзили яростным взглядом, попытались напугать злым видом, но я и бровью не повела, зная, как его бесит моё самообладание. Тогда Рагнар вернулся к прежней тактике – превратился в кусок безразличной скалы.

– Я дал тебе все необходимые знания, Алессаль, чтобы ты могла выбрать здраво,– произнёс он величественно и невозмутимо. – Собирайся.

И ушёл.

Только тогда я позволила себе скорчить злую физиономию.

– Я дал тебе все необходимые знания,– передразнила я, но мешкать не стала, спустилась в сокровищницу и отобрала несколько особо полюбившихся комплектов. Затем подумала и взяла пару тонких золотых браслетов с магическими свойствами. Они упоминались в одном из дневников, что я прочитала, и отчего–то прочно засели в памяти.

– Рагнар не разрешал выносить за пределы Урграна артефакты, – напомнила подруга–цан, проявляясь напротив.

– Я помню. Но отчего–то чувствую, что они мне нужны. Спрошу у него предметно, вдруг эти можно.

– Не гневи его, Алессаль. Не гневи, богами прошу. Поверь, тебе с ним не тягаться,– попросила Цода, прижимая тонкие руки к груди. – Я тебя люблю и не хочу, чтобы тебя сломали.

– Но ведь я – представитель уникальной и безумно сильной расы,– произнесла, чувствуя, что сейчас услышу нечто важное.

– Представитель почти уничтоженной расы, Алессаль. Будешь в академии, приложи все усилия, чтобы попасть в закрытый сектор библиотеки, а там почитай, кто приложил к этому свою когтистую лапу. Затем ещё раз хорошо подумай, как вести себя с Рагнаром.

– Что… что ты имеешь в виду?– спросила я, но Цода уже растаяла, как дым, не желая продолжать разговор.

Она практически не появлялась с того момента, как мы с Рагнаром поссорились. Цаны плохо переносят негатив, а мы с братом сейчас буквально источали его.

Я вернулась к драгоценностям и артефактам. Сейчас бы не помешала консультация брата, всё же я отправляюсь в незнакомое место и не знаю, что есть, а чего нет в городском доме Фогрейвов, но рассчитывать на его помощь после спора бесполезно.

Ещё раз огляделась. Взгляд притягивал лишь древний платяной шкаф с нарядами из шёлка или напоминающего его материала. Ритуальное алое одеяние трогать не стала, а пару платьев забрала, до конца не отдавая себе отчёт, зачем они мне нужны.

Захотелось.

Они напоминали простые, но стильные земные одеяния. Такие хоть драгоценным колье дополняй, хоть кобурой с пистолетом.

– Интересно, а оружие девушкам можно носить?– произнесла, надеясь, что Цода никуда не ушла, не выдержит и даст ответ.

Тишина.

Подошла к стенду с кинжалами и мечами. Каждый— произведение ювелирного искусства. Красивые, усыпанные драгоценными камнями, украшенные изящными узорами. Но отчего–то совсем не привлекательные.

Прошла дальше, в отдельную комнату с оружием. Остановилась у стеллажа, на полках которого находились подставки, удерживающие в своей колыбели тонкие и узкие мечи. Ни тебе драгоценных инкрустаций, ни изящной работы ножен, лишь сизо–серебряная сталь, кожа, да защитные руны.

Рука против воли потянулась к одному, с виду ничем не примечательному.

– Замри!– раздалась команда.– Не вздумай к нему прикасаться.

– Почему?– спросила, не оборачиваясь.

Рагнар перехватил мою руку, отвёл в сторону, впился взглядом в лицо.

– Он тебя позвал, приказал взять в руки? Почему ты к нему подошла?

– Позвал?– переспросила удивлённо.– Нет, не звал, просто понравился, привлёк внимание своими простотой и изяществом, – объяснила, прислушиваясь к ощущениям. Затем посмотрела на брата подозрительно, высвободила руку из захвата, потребовала ответа: – Тебе жалко, что ли? На нём даже бриллиантика крохотного нет, даже резьбы или защитной руны. Ни узора!

– При чём здесь это, Алессаль? Меч силён не узорами, а испитой кровью. Чем сильнее клинок, тем сложнее им овладеть, навязать ему свои правила, своё мировоззрение. Не справишься – станешь его орудием, а не владельцем.

Посмотрела на клинок, подошла к нему ближе, прислушалась.

– Зовёшь ты меня или нет?

Хотела спросить немного язвительно, чтобы показать Рагнару, как отношусь к его словам, но отчего–то выпрямилась по струнке смирно и замерла, затаив дыхание.

«Извини, пожалуйста», – додумала, подловив себя на мысли, что древнее оружие, как ни крути, заслуживает уважения и требует почтительного отношения, а не участия в семейных разборках. – «Ты мне очень понравился. Единственный из всех»,– призналась мечу честно и откровенно.

– Ответил?– спросил Рагнар ледяным тоном.

– Не ответил, представь себе,– немного расстроенно признала я, сама же погладила простые чёрные кожаные ножны, в которых покоился мой любимчик.– Не доросла до него, наверное,– заметила, склоняя голову перед клинком, прощаясь.– Пойдём?

Кончики пальцев горели огнём, но я сжала руку в кулак, не позволяя ощущениям распространиться по телу и выдать меня.

– Как себя чувствуешь? – уточнил Рагнар с самым подозрительным выражением лица.

– Нормально я себя чувствую. Пойдём, пора собирать чемоданы и выезжать,– поторопила, испытывая неловкость.

– Руку покажи, – потребовал брат.

Да поняла я, поняла, ножен не стоило касаться, они так же опасны, как и рукоять древнего клинка. Он, небось, кровь пил литрами, а здесь я, мелочь пузатая… Любопытная Варвара. Лёгкая добыча для хищника, которым, несомненно, меч и является.

Руку спрятала за спину, но когда это останавливало Рагнара?

– Разожми кулак или я сделаю это силой, болеть будет неделю.

– Угрожать беззащитной девушке— как это по–мужски,– скорчив физиономию ответила я, но кулак разжала. Ожидая увидеть ожог, посмотрела на ладонь с опаской.– Вот видишь, ничего нет!– обрадовалась не на шутку возможности утереть нос властному братцу.

– Раздевайся,– потребовал он, не отпуская моё запястье.

– С ума сошёл?

– Я должен убедиться, что всё чисто. Если меч оставил отметку на теле…

– То-о?– вопросительно протянула я, изо всех сил пытаясь справиться с бешенством из–за его командного тона.

– Снимай платье, Алессаль, – холодно произнёс Рагнар.– Немедленно.

– Или ты его сорвёшь и будет больно?– рявкнула, выходя из себя.

От бешенства глаза брата стали голубыми. Он редко настолько терял контроль над собой, и я поневоле отступила. К мечу. Рука сама потянулась к рукояти.

– Замри!– вновь приказал Рагнар.

Нечто тёмное и жестокое поднялось из глубины души, глаза вспыхнули, скулы заострились. Стремительным движением рука дёрнулась к клинку, но брат оказался быстрее, перехватив моё запястье.

– Отпусти,– прошипела змеёй.

– Поздравляю, Алессаль, теперь твоя душа принадлежит клинку, – сообщил мужчина язвительно и, не выпуская меня из захвата, пошёл к выходу.

Я не могла взгляда оторвать от простого меча в чёрных кожаных ножнах и двигалась, машинально перебирая ногами вслед за ведущим. Только на первом этаже меня немного отпустило. С сожалением и тоской посмотрела в сторону сокровищницы, но меня вели дальше, выше, и очарование волшебной стали медленно, но верно ослабевало.

– Что ты имел в виду, говоря о душе?– спросила брата, когда мы поднялись в мою спальню. Только здесь я заметила, что он позаботился и об отобранных мною драгоценностях и нарядах, доставил сюда. Небось, магией перемещал, а я не заметила, погружённая в мистический транс боевого артефакта.

– То, о чём я тебя предупреждал. Он сильнее тебя, а значит, ты орудие, он— владетель.

– Навсегда?

– Учитывая, что ты девушка, да.

– Меня не устраивает такой ответ. Чем девушки хуже мужчин? – потребовала ответа.

– Девушки не владеют холодным оружием, Алессаль, тем более магическим.

Посмотрела на этого махрового шовиниста.

Нет, я и сама не против, когда мужчины берут на себя тяжёлую часть работы или рискуют жизнью, оберегая своих дам, но во всём должна быть мера. На Земле женщины и фехтуют, и стреляют, и делают всё, что хотят.

– Не владеют или не хотят владеть, Рагнар?– уточнила, склонив голову к плечу.– Почему я не могу научиться?

– А ты хочешь? – Он не стал скрывать удивление.– Это опасно. Магическое оружие— это вечное противостояние двух сторон, оно работает лишь на того, кого считает достойным. Кроме того, представь, на ладонях появятся мозоли, мышцы будет сводить от напряжения, при неверном движении ты можешь пораниться даже простым клинком, магический же, однажды отведав крови, будет хотеть ещё. Это схватка характеров. Нужно быть сильным духом и телом и не нарушать технику безопасности.

– Я похожа на человека, нарушающего технику безопасности? – важно задрав нос, спросила брата.

– Да,– ответил он и многозначительно посмотрел, мол, не лезла бы куда не следует, этого разговора вообще бы не было.

– Ладно, признаю, я не всегда поступаю разумно, но оружие уважаю и понимаю, что оно требует внимательного отношения. Я готова учиться и не боюсь мозолей. И тем более не хочу, чтобы мной управлял древний клинок с сомнительными намерениями.

– Оружие создано с совершенно определёнными намерениями, Алессаль. По тому, какую печать он оставил на твоём теле, мы поймём, какими именно.

И вот мы снова возвращаемся к вопросу моего разоблачения.

– Не стану раздеваться при тебе,– сообщила брату.– Схожу в ванную и проверюсь у зеркала. А ты, пожалуйста, возвращайся к себе, не смущай меня.

– Пытаюсь понять, но никак не выходит. Что постыдного в обнажённом теле? – Рагнар закатил глаза.– Я позволю себе напомнить, что ты попала в мир, где немало оборотней. Они в силу своей натуры не могут прикрыть тело и, более того, не считают нужным это делать. В академии я не смогу защитить твою скромность, максимум— договорюсь, чтобы тебя не поселили в одни покои с оборотнем, поскольку к нему будут ходить все сородичи и вести себя… слишком свободно, на твой взгляд.

– Оборотню–мужчине?– ужаснулась я.

– Нет, девушке. Но ходить будут все друзья и сородичи, они так устроены.

– Я думала, есть какие–то преференции аристократов, например, отдельное проживание.

Поневоле обвела взглядом просторную гостиную со стеклянным потолком. Я привыкла смотреть на звёзды по вечерам, буду скучать по этой возможности. А уединение! Как без него?

– Не знаю, как устроено женское общежитие, но если тебе там не понравится, переедешь ко мне, – просто сказал брат, пожав плечами и пошёл на выход.

Ничего не рассказал – плохо, но не стал спорить и ушёл— хорошо. Будем считать, встреча прошла удовлетворительно.

Переехать к нему – занимательно, конечно, но совершенно неинтересно. Что же за своеобразные нравы в Эрмиде? Ничего не понимаю, но не хотелось бы опростоволоситься.

– Рагнар в своём репертуаре,– пробормотала, направляясь в ванную и по пути стягивая платье.– Как и все мужчины. Вон, даже меч— и тот собственник, считающий, что вправе уродовать женское тело магическими печатями. – Как хоть они выглядят? – со вздохом спросила у зеркала, но оно не ответило.

Зато показало Цоду Ниран Уи Лакс, замершую ровно за моей спиной.

Я вскрикнула и, прижав платье к груди, обернулась.

– Извини, не хотела тебя напугать. Пришла помочь,– улыбнулась подруга.

– С-спасибо,– заикнувшись, выдала я.

– Или ты и меня стесняешься?– спросила Цода.

Я покраснела. Проблем с фигурой у меня не было, но на Земле мне не приходилось разоблачаться перед кем–то, а в Эрмиде… Здесь действительно всё было по–другому.

– Непривычно, но не смертельно, – сообщила с улыбкой.– Немного не ясно, почему печать проявляется в неприличных местах,– пробурчала недовольно.

– Чтобы никто, кроме носителя и доверенных лиц не знал об их наличии.