Рядом как ни в чем не бывало стоял наш горячо любимый ректор. Ойкнув от неожиданности, попыталась улизнуть, но закон подлости взял свое. Меня толкнули, причем так основательно, что я налетела на мужчину, не упав лишь благодаря его реакции.

Почувствовав горячие руки на талии, подняла взгляд на Коршунка и выдала:

– Ну, раз такое дело, будем танцевать.

Интересно, в полумраке мне показалось, или мужчина улыбнулся? В любом случае комментировать мое заявление он не стал. Лишь прижал к себе чуточку сильнее да передвинул одну ладонь на спину, вызывая толпу мурашек. Ух, жарко-то как!

– Простите еще раз, – промямлила я, опустив взгляд на грудь Мстислава Яромировича.

И куда делась моя обычная бойкость? Мнусь, смущаюсь и пытаюсь придумать тему для разговора. Однозначно этот тип на меня плохо действует!

– За что именно, адептка?

– А есть варианты? – удивленно спросила я.

Ох, что же от него так волнующе пахнет? Приятно, свежо. Хоть прямо сейчас зарывайся носом в шею и… Та-а-ак, опять я настойки перебрала!

– Масса, но раз вы не помните, напоминать не буду. Извинения принимаются.

– Не-е-ет, так не пойдет! Напоминайте! В чем это я провинилась?

– Например, катались на своем ректоре.

– Что? Да быть такого не может! – в сердцах крикнула я, зардевшись.

– А еще просили рассказать вам сказку на ночь.

– Ну, в это поверить легче, – пробурчала я, снова уткнувшись носом в грудь мужчины. – Надеюсь, она была приличной?

– А что, бывали случаи, когда мужчины рассказывали вам на ночь неприличные сказки? – Отчего-то показалось, что в голосе Мстислава Яромировича проскользнули ехидные нотки.

– У меня вообще многое в жизни бывало, – недовольно дернула головой я и… случайно ударила ректора! – Ой, простите!

– Кажется, скоро эта фраза станет вашей любимой, – пробормотал мужчина невозмутимо.

И даже не стал тереть подбородок! А я ведь ударила совсем не слабо, даже у самой слегка голова заболела. А он молчит, только смотрит укоризненно, отчего стыдно еще больше.

– Я не специально! – пробурчала я, стараясь скрыть свое смущение.

– Страшно подумать, что случается, когда вы делаете что-то нарочно. – Так, кажется, надо мной насмехаются самым наглым образом.

Что, Коршунок, не смог простить моей маленькой пакости на Ёжкиных играх? Или ты в принципе такой вредный, что хочется затащить тебя в темный угол и… наказать. Очень кровожадно, но приятно!

Так, опять мысли и желания не о том! Надо собраться и уже поговорить как взрослые люди. Я даже честно попыталась начать разговор, но тут музыка закончилась, и меня буквально вырвали из объятий мужчины. И кто? Один рыжий нахал, который точно получит дубинкой.

– Звезда моего сердца, куда же ты скрылась с небосклона жадного взора моей души?

– Сам-то понял, что сказал? – тяжело вздыхая, спросила я.

Ну вот что ему стоило подойти к нам с Мстиславом Яромировичем чуть позже? Я бы успела поговорить с ним по душам. А теперь придется вылавливать ректора и выбивать из него признание. Пока не знаю, в чем он должен признаться, но эта мысль мне понравилась.

Невольно представила розовые наручники… и плетку, которые подсмотрела в одной интересной тарелке с яблочком. Покраснела и зажмурилась, прогоняя из головы ненужные образы. Надо срочно на воздух, а то задохнусь в этой духоте.

– Прости, но мне надо выйти! – буркнула я и, выскользнув из рук Дэбэйлла, легко скрылась в толпе.

На улице народа было мало, и неудивительно – морозный воздух игриво кусал за щеки и пробирался под тонкое платье. Вдохнув полной грудью, сделала несколько шагов в сторону от входа, да так и замерла.

Там, на границе света и тени, стояли двое. Высокий темноволосый мужчина, с нежностью обнимающий хрупкую блондинку, доверчиво жмущуюся к его груди. Легкие прикосновения к лицу и тихие слова, заставляющие девушку радостно улыбаться.

От этой картины стало так тошно, что появилось желание сделать что-нибудь пакостное. Например, сбегать за Снежей и попросить наколдовать буран. Чтобы засыпал эту сладкую парочку ледяной крошкой, добавив несколько снежков за шиворот. Но… Я же взрослая и рассудительная девушка, которая предполагала наличие любовницы у такого мужчины, как наш ректор. Однако… все равно обидно!

Непроизвольно шмыгнув носом, обхватила себя за плечи и, развернувшись на каблуках, отправилась в наше общежитие. Ну и пускай холодно, зато из головы выветрятся всякие глупости.

Но и тут меня ждало разочарование. Вместо осеннего ветра меня окутал теплый защитный кокон, принесший с собой аромат луговых трав. Обернувшись, на мгновение встретилась взглядом с темно-карими глазами, а потом решительно направилась вперед. И даже задумываться не буду, зачем Мстислав это сделал!

* * *

Спустя сутки наши друзья отправились на практику. Провожали мы их всем женским коллективом, включая ведьмочек и леяку. О том, как позорно ревели и растирали без того красные носы, лучше умолчу. Наверное, наши проводы растянулись бы до вечера, но появление сердитого ректора спутало все планы. Хмуро оглядев зареванных девчонок, он разогнал нас по «домам», пригрозив усилить учебную нагрузку.

– Чтобы не оставалось времени на всякие глупости! – непреклонно заявил мужчина и сам открыл порталы для наших богатырей.

Спорить с Мстиславом Яромировичем себе дороже, так что мы послушно вернулись в общежитие и уже там продолжили свое сопливое дело, усугубляя положение припасенной наливкой. Ох, чую, сопьюсь я такими темпами!

Желая немного разбавить жидкость съестным, мы поплелись в общую столовую. Унылая вереница Ёжек, распрощавшихся со своей скатертью, медленно плелась по коридорам академии, распугивая встречных адептов темными платьями. Да, вот такой у нас своеобразный траур по спокойной жизни.

Зал общепита встретил тихими голосами сонных студентов, деревянными крепкими столами и хорошо сбитыми стульями с удобными спинками. Вдоль одной из стен расположилась линия столов, на которых стояли кастрюли и подносы с едой. Блюдо можно было выбирать на свое усмотрение, но… Хоть бы что-то вкусное и вредное!

Так нет же, в наличии были исключительно полезные продукты. Кусочки вареного мяса, несколько видов тушеных, пареных или же свежих овощей. А еще каша… Овсяная! Фу-у-у!

– Яйки хочу! – жалобно посмотрев на маленьких домовят, хныкнула я.

– Кого? – переспросил один из малышей.

– Яичницу! Чтобы она была как солнышко – желточек внутри, чуть прожаренный, а белок – белыми лучиками вокруг. И несколько кусочков соленого сыра, для контраста вкусов. А если к этому добавить нашей степной травки с кислыми, но такими сочными и мясистыми листиками… – я протяжно вздохнула и снова посмотрела на домовят. – Или хотя бы горячие бутерброды. Чтобы внутри сыр, тонкий кусочек колбаски и помидорка, и все это в кукурузной лепешке. А потом эту красоту под жар-печку, чтобы сыр тянулся и таял, и с чайком… А-а-а, верните скатерть!

– Хима!

– Что, Хима? Мы растущие организмы, которые не протянут долго на этом «здоровом питании». Я хочу нормальной еды! Или яйки!

– Никаких яиц! – Зарождающийся мятеж на корню перебила дородная домовиха, выплывшая из кухни.

Оглядев нас внимательным взглядом, она без труда вычислила источник бунта и, подойдя к стойке, принялась накладывать овощи. Украсив всю эту жутко полезную, но абсолютно безвкусную горку каплей масла, она схватила меня за руку и потащила к одному из свободных столиков. Насилу усадив, поставила под нос тарелку и с самым грозным видом приказала:

– Жуй!

– Не буду!

– Кому говорят, жуй, немощь бледная.

– Я не бледная! Это мой натуральный цвет.

– Вот чтобы на щеках появился румянец, надо есть овощи. Они способствуют укреплению волос, улучшению…

– Все равно не буду!

– Будешь! – строго, так чтобы все слышали, добавила домовиха… и уже значительно тише, практически мне в ухо: – А как все уйдут, дам пирожков.

– Ну, ла-а-адно, уговорили! – тяжко выдохнула я и потом тоже шепотом спросила: – А подружкам?

– И подружкам.

– А за что?

– Дух скатерти-самобранки был моей прапрапрапрабабкой. Она-то и наказала кормить вас и в обиду не давать. Так что, девоньки, подыграйте мне. А как все разойдутся, поедите нормально.

– Договорились. Спасибо.

Как только домовиха ушла, подружки стали подсаживаться за столик. На тарелке у каждой красовался маленький кусочек отварной дичи, различные овощи и… по ложке каши. И они действительно собрались это есть!

– Девочки, не мучайтесь. Как все разойдутся, объясню.

Ёжки поняли верно и до самого конца трапезы уныло гоняли «еду» по тарелкам. Но вот столовую покинул последний студент… Тяжелая двустворчатая дверь закрылась и… Понеслась душа в рай!

Поварята в числе трех штук ловко передавали блюда с едой расторопным домовичкам, которые тащили их к нашему столу. Еще двое домовых увеличили обеденное место, приставив соседний стол и пару лавок.

И как только деревянная поверхность начала ломиться от количества блюд, с кухни вышла сама домовиха. Вразвалочку преодолев разделяющее нас расстояние, она забралась на материализованный стул и устроилась во главе стола.

– Всем приятного аппетита, – пробасила благодетельница и потянулась за копченым мясом.

Пустой зал тут же наполнился скрежетом вилок и ножей по тарелкам, умильным чавканьем домовят и моим блаженным вздохом:

– Хорошо-то как!

Спорить с этим утверждением никто не стал. И даже стремительно убегающие минуты, отсчитывающие срок до звонка, не могли испортить настроение.

– Вы – чудо! – не сдержалась я, когда один из домовичков придвинул тарелку с яичницей.

– Ой, девоньки, если бы вы только знали, как давно мы не баловали детишек вкусным. А душа так истосковалась по любимым рецептам…

– А почему не балуете?

– Главный запретил, – тяжело вздохнула женщина. – Старый-то особо не интересовался, чем и как живут студенты. Разрешал и спиртное в академии, и еду разнообразную. Да при нем и смертность у адептов была выше… Многие после практики уже не возвращались. А как новый ректор появился, так наши боевики самыми лучшими стали. Их даже за моря приглашают, на работу. Но за все приходится платить…

– И в данном случае эта плата – ежедневные занятия и невкусная еда?

– Не невкусная, а полезная! – покачала головой домовиха.

– Ну, если никто не жалуется, значит, всех все устраивает, – улыбнулась Яника и обратилась непосредственно к властительнице кухни: – Простите, но как вас величать?

– Называйте тетей Берегиней. И можете не спешить, девочки. Домовята замедлили время в столовой, так что десять минут здесь равняются одной за пределами помещения.

– Тетя Берегиня, домовята, вы – чудо! – снова не сдержалась я, чем вызвала смешки и подруг, и новых знакомых.

Когда был допит последний чай, мы тепло распрощались с нашей благодетельницей и отправились к себе, за сумками. Путь наш проходил через холл на первом этаже, где уже почти никого не было. Ну, если не считать парочки студентов и быстро шагающего Мстислава Яромировича. Кажется, он нас даже не заметил, потому как был занят разговором по кристаллу связи.

– Как быстро прибудут вызванные группы? Слишком долго… Они не смогут удержать границу. Нет, брат, мы не можем ими пожертвовать! Южное племя слишком долго сражалось на нашей стороне, чтобы теперь так просто пустить их в расход. Перекинь всех свободных магов! Тогда я сам отправлюсь на границу…

Что еще говорил ректор, я не слышала. Весь мир сосредоточился на одной фразе – «южное племя». Мое племя! Мой отец, братья, дяди, друзья… Что же случилось? Неужели очередной прорыв, с которым им самим уже не справиться?

Заметив сияние, охватившее Мстислава Яромировича, я не медлила ни секунды. Растолкав девчонок, вырвалась вперед и, уже не обращая внимания на крики, побежала к мужчине. Успела буквально в последний момент, проваливаясь в портал следом за ректором.