– На вас, Мар-р-рика, – проурчал лэд и склонился к моему лицу, завораживая сиянием зеленых глаз.

– Вы правы – за меня действительно никто не сможет вступиться, подчиняясь Законам. Буду откровенна, лэд, я сама не буду сопротивляться и приму ваше право, но только если поможете отыскать сестер. В противном случае у меня вполне хватит сил и знаний, чтобы превратить вашу жизнь в кошмар и сократить ее на несколько десятков лет! Выбор за вами лэд Браяр.

– Угрожаете мне, госпожа целительница? – довольно произнес мужчина и неожиданно потерся носом о мой нос. – Снова дразните зверя.

– Просто констатирую факт. Мы с вами достаточно взрослые люди и нелюди, чтобы урегулировать данный вопрос мирным путем.

– И к взаимному удовольствию?

– Возможно, – уклончиво ответила я и медленно выдохнула, когда двуипостасный сделал шаг назад.

– Я обдумаю ваше предложение, госпожа Марика, – пообещал лэд, а затем развернулся и двинулся вперед. – Что касается нашего пребывания здесь, то оно было с одобрения Владыки медведей. Мы осматривали горы на наличие неучтенной нежити. В последние пару недель было несколько заявлений о пропаже женщин, которые поднимались в горы за ягодами оборот-цвета.

– Нашли что-нибудь?

– Следы неизвестной твари, но и только.

– Есть предположения, откуда она взялась в этих местах?

– Мы считаем, что пересекла границу. Собственно, для выяснения деталей мы и отправились к гарнизону, но узнать успели не многое.

– Интересно, а нападение и эта тварь могут быть связаны?

– Женщины… Не зная всех деталей, пытаетесь строить логические цепочки, которые зачастую приводят к весьма странным выводам. Особенно если они касаются отношений…

– Я просто предположила, – пробурчала я и отвернулась от насмехающегося надо мной двуипостасного.

Даже не надо мной конкретно, а над девушками в общем. Причем, это не единичный случай, который характеризовал лэда Браяра как неотёсанного мужлана!

– Ну что же, не будем списывать вашу версию со счетов. Хотя, по-моему, все гораздо проще. Драконы решили прибрать соседние территории к своим лапам и начали захват с самых слабых, но важных представителей.

– Вы так говорите, как будто женщины пропадали не только у медведей…

– Не только, – не стал спорить лэд, обернувшись через плечо и окинув меня задумчивым взглядом. – Почти у всех соседей крылатых пропадали девушки, но только у медведей мы смогли найти следы.

– Но зачем воровать женщин? Какой в этом толк?

– Вы – гарант нашего будущего. Без вас не будет наследников и, в случае войны, оборотни очень быстро выродятся, как вид. При таком раскладе останутся только те, кто сумел сохранить своих женщин.

– Для драконов это слишком низкий и топорный метод. К тому же, в чем смысл похищать женщин другого вида? Ведь неизвестно, кто родится из такого союза!

– Очень даже известно, госпожа целительница. У оборотней всегда преобладают гены отца. Другое дело, что дети могут родиться без магии или с дефектами, которые способны помешать обороту, но при этом они смогут стать рабочей и военной единицей.

– Ужасно звучит, – качнула я головой и поправила лямки сумки.

– Это наша природа, госпожа Марика. Со временем вы все поймете и примите.

– Вряд ли я смогу принять столь варварские нравы! И я все еще не верю, что драконы способны на такую низость. Из всех двуипостасных они самые мудрые и честные.

– Ой ли… – усмехнулся лэд Браяр, отвечая на оба моих заявления. – Почти дошли, госпожа.

Больше я с расспросами не лезла, чутко прислушиваясь к звукам леса, но кроме шелеста листьев и пения птиц ничего не улавливала. Зато через десяток шагов почувствовала запах гари, въевшийся в окружающий мир. А еще спустя сотню шагов вышла на прогалину, которая когда-то была гарнизоном. Теперь от бывшего добротного строения остались лишь угли да пепел, от которых поднимались редкие струйки дыма. Живое Пламя поглотило все, задев и лес, который чудом не сгорел полностью.

Оставшись на самой границе с черной землей, я следила за лэдом Браяром, от каждого шага которого в воздух поднимались белые песчинки пепла. Что бы не искал двуипостасный в бывшем огненном царстве, он явно этого не нашел.

– Идем дальше. За деревьями начиналась деревня.

– Вы не против, если я обойду поляну по краю?

– Почему? – не понял мужчина.

– Если здесь пировало Живое Пламя, то оно наверняка поглотило… всех, кто не успел убежать. Не хочу и не могу ступать по пеплу.

– Глупо. Если вы правы, то павшим здесь воинам уже все равно. Их души покинули это место, чтобы вознестись в чертоги Многоликой.

– И все же я лучше обойду.

Спорить лэд не стал, но и одну не отпустил. Вместе со мной он обошел неровный обугленный круг, а затем нырнул в потемневшие от копоти заросли. Налетевший ветер донес до нас новую порцию гари, а еще сладкий до мерзости запах разложения. Шагая следом за двуипостасным я была готова увидеть несколько трупов, но… Здесь их были десятки. Множество тел разбросанных по потемневшей от крови и гари земле. Изломанные куклы, провожающие проплывающие в небе облака стеклянными взглядами. И все мужчины…

– Все еще думаете, что драконы мудрые и честные?

– У вас нет доказательств, что это были они.

– Есть, – недобро усмехнулся лэд и кивнул в сторону ближайшего тела, на груди которого виднелись глубокие рванные раны. – Такой след может оставить лишь драконья лапа, госпожа Марика. Чешуйчатые убили всех выживших мужчин и забрали их женщин. В том числе целительниц, отправленных на помощь.

– И что теперь делать? – прошептала я непослушными губами.

– Ждать. Драконы оказались столь самоуверенны, что даже не соизволили скрыть следы. Видимо, понадеялись на работу Живого Пламени.

– Или кто-то их подставил и специально все оставил. Допустим, это все же были драконы. Лэд Браяр, что, по-вашему, ждет похищенных женщин?

– Скорее всего, сексуальное рабство. Их будут использовать для утех и в качестве инкубатора.

– Инкубатор… Лэд, но ведь драконы не живородящие! Они откладывают яйца, которые обычный человек, да и оборотень, не сможет выносить!

– Из яиц вылупляется только правящий род, который блюдет чистоту крови и хранит в себе гены первопредка. Остальные рожают обычных детей, так что ваших сестер ждет не самая приятная участь.

– Лэд Браяр, я прошу вашей помощи. Пожалуйста, отведите меня к Владыке драконов!

– Об этом не может быть и речи, – сказал, как отрезал, двуипостасный. – Вы хотели узнать, что стало с целительницами, и я помог в этом. Сейчас мы вернемся обратно в Обитель, а затем вы поможете мне перебраться на земли рода…

– Боюсь, не все так просто, – осторожно начала я. – Понимаете, я так волновалась, что взяла с собой только один камень, использованный для перехода сюда. В Обитель нам придется возвращаться пешком.

– Или можем остаться здесь. Завтра к вечеру Владыки откроют портал, и вы вернетесь домой.

– Вернусь ли, лэд? Вы правильно сказали, что целительница без защиты Обители очень лакомый кусочек. Сами подумайте, сколько желающих найдется прибрать меня к рукам. И если на вашу кандидатуру, как хозяина, я еще могу согласиться, то на других…

О том, что я дарна, и к нам применимы другие законы, я намеренно умолчала. А все дело в том, что Обитель находилась южнее нашего нынешнего местоположения и, чтобы добраться до нее, нужно было пересечь земли драконов. Конечно, был риск, что лэд Браяр пойдет в обход, но это добавило бы к нашему пути лишние сутки. А мужчина, как я поняла, хотел встретить своих соратников здесь, чтобы поделиться с ними воспоминаниями и выводами. У меня же были другие идеи на этот счет.

– Почему вы так уверены в невиновности драконов?

– Потому что знаю их и верю, несмотря на все доказательства обратного. Лэд Браяр, можете обвинять меня в глупости, но я уверена, что все это – подлог! Кто-то хочет натравить Великие рода на драконов, вопрос только – зачем?

– Вы слишком молоды и наивны, госпожа целительница.

– Не спорю, но именно в этом заключается мое преимущество перед вами. Скажите, лэд, что будет после того, как здесь появятся Владыки? Что они сделают с драконами, если поверят в их виновность? Нарушителей будут судить?

– Здесь слишком явные доказательства, которые не нуждаются в суде и следствии. К предателям будут применены соответствующие меры.

– Что-то мне подсказывает, что драконы так легко не сдадутся. Учитывая их магию, опыт и силу, это будет жестокая стычка со множеством пострадавших и погибших. Это приведет к ослаблению всех родов двуипостасных, и сделает их уязвимыми перед настоящим врагом!

– Госпожа Марика, у вас весьма богатая фантазия. Любите любовные романы?

– Люблю смотреть на ситуацию трезво и подмечать то, что не желают видеть всякие неотесанные оборотни!

– Мар-р-рика, не стоит провоцировать этих самых оборотней такими оскорблениями. Тем более, когда вы находитесь в их полной власти.

– Я не в вашей власти!

– Пока нет, но это очень просто исправляется, так что не дразните. От множества весьма необдуманных, но очень желанных поступков меня удерживают честь и долг. Но любому терпению есть предел, и тогда…

– В таком случае, предлагаю закрыть тему. Прошу вас проводить меня в Обитель, где я смогу найти более благодарных слушателей!

– Как пожелает прекрасная госпожа, – насмешливо ответил двуипостасный и, бросив последний взгляд на выжженный могильник, пошел в противоположную сторону.

Для меня, не привыкшей к долгим пешим прогулкам, поход через лес оказался настоящим испытанием. Я постоянно спотыкалась о корни, цеплялась за ветки кустарников и всячески тормозила наше продвижение. Но это были цветочки по сравнению с тем, что ждало впереди. А предстоял нам подъем на довольно крутой холм…

К тому времени, как мы оказались на вершине, солнце почти скатилось за горы, уступая место четвертинке молодого месяца. И все бы ничего, но неожиданно налетевший с востока ветер принес с собой осеннюю прохладу и отзвуки пока еще далекой грозы, наступающей вместе с темнеющим небом.

– Стоит поискать укрытие.

– Зачем? – не поняла я, глядя вдаль. – Гроза ведь далеко.

– Это обманчивое впечатление, госпожа целительница. Не пройдет и получаса, как она нагонит нас. Идемте, надо спешить.

Грозы, если честно, я не боялась. Во время Зеленой Луны дожди были хоть и обильными, но теплыми и наполненными живительной магией. Мы с сестрами нередко выбегали под проливной дождь, вместе с окружающим миром впитывая в себя силу волшебного светила. Но сейчас, судя по хмурому виду двуипостасного, что-то было не так.

Стараясь не отставать от него, я то и дело оглядывалась назад и понимала – лэд прав. Тучи наползали с невероятной скоростью, буквально за десять минут затянув все пространство позади. Доносились гулкие раскаты грома, небо окрашивалось фиолетовыми всполохами. Птицы, до этого весело щебетавшие на редких деревьях, попрятались по укромным местам, в полном молчании провожая последние лучи уходящего солнца.

В сгустившихся сумерках идти стало невероятно сложно. Многочисленные камни предгорья, все чаще попадающиеся на нашем пути, мешали нормальному движению. Несколько раз я весьма ощутимо ударялась пальцами о неожиданно вырастающие кочки, но старалась не обращать на это внимание, прекрасно понимая, что нужно спешить. Настигшая нас гроза с завывающим ветром теперь и мне не казалась безобидной. Что-то в ней было зловещее, неправильное. Словно порождение чужой воли, она как злой цепной пес искала жертву, чтобы наброситься на нее и разорвать в клочья, упиваясь мучениями добычи.

Крупные ледяные капли жалящими укусами били по телу, смешиваясь с мелким рисом града. Теперь молнии сверкали беспрестанно, а от грома, казалось, содрогалась сама земля. Еще через десять минут окружающий мир окончательно стерся, погрузившись во тьму ночи и мутное марево водяной стены. Если бы не лэд Браяр, протянувший мне руку и буквально тащивший за собой, я давно потерялась бы в этом хаосе. Время и пространство утратили свое значение, а на смену им пришел страх и чувство обреченности. На краткий миг мне показалось, что мы так и останемся здесь, соскользнув в один из обрывов с шумящей горной рекой. Но… лэд был другого мнения.

Не знаю, как ему удалось найти эту маленькую пещеру среди камней. Даже не пещеру, а неглубокую нору с запахом сырости. Как только мужская хватка ослабла, я обессилено повалилась на землю, вздрагивая от холода, но не имея сил подняться.

– Госпожа целительница, вставайте. Если хотите добраться до Обители здоровой, вам нужно переодеться.

Нужно. А еще необходимо поесть, выпить зелья и позаботиться об ожогах больного. Только где взять силы на все эти действия? На мгновение возникло позорное желание махнуть на все рукой, свернуться калачиком и уснуть, но… Я все-таки смогла взять себя в руки и подняться, помогая двуипостасному обустраивать наш неожиданный лагерь.

В первую очередь из сумки был извлечен плоский огнекамень, на который я водрузила котелок с дождевой водой. Пока она грелась, вынула пару склянок, одну из которых протянула мужчине, а вторую выпила сама.

– Поберегите зелье для себя, госпожа. Оборотням оно не нужно.

– Вы без магии и ослаблены ожогами от Живого Пламени, так что пейте и не спорьте!

– Какая строгая, – усмехнулся лэд Браяр, но склянку все-таки принял.

После этого я достала из сумки сменную тунику и… все. Взять еще одни брюки или сапоги я не догадалась. Не подумала, что попаду под такую сильную грозу и вымокну до нитки. Даже плащ, сейчас закрывающий вход в пещеру, не спас.

– Одевайтесь, госпожа целительница.

– Не во что, – честно призналась я. – Из сухого у меня только туника.

– Ее и надевайте. Все лучше, чем сидеть в мокром.

Двуипостасного я видела очень смутно и то благодаря слабому свету огнекамня, но судя по звукам, он уже успел сбросить с себя мокрую одежду и теперь пытался натянуть штаны. Вздохнув, отошла в дальний темный угол и принялась переодеваться. От ледяного воздуха меня сильно потряхивало, но я не жаловалась, прекрасно понимая бессмысленность этого занятия.

Натянув тунику, я зябко поежилась и поспешила к огню и котелку, от которого шел горячий пар. Хоть какое-то тепло! Промокшие вещи остались у входа, сиротливо повиснув на неровных краях пещерки.

– Накиньте, – произнес лэд и протянул мне свой теплый плащ.

– А вы?

– Я уже говорил – оборотни не мерзнут, госпожа Марика.

– А почему?

– Что вы знаете о мире, из которого мы пришли?

– Если честно, то ничего. В Обители не преподают историю Смежных миров.

– Очень зря. Наша терморегуляция является немаловажным фактором при лечении многих болезней, которые обязан знать настоящий целитель! Хотя, предполагаю, что такие вещи вы узнаете уже после распределения между родами. Ладно, раз у нас есть время, расскажу вам небольшую историю. Изначальными предками оборотней были руисы – маги, внешне похожие на людей, но черпающие свою силу из космоса. Когда их родная планета начала угасать, руисы объединили силы всего народа и открыли переход в другой мир. Жестокий, холодный, наполненный хищниками. Чтобы выжить в нем, руисам пришлось приспосабливаться. После ряда экспериментов, они смогли вывести магическую формулу по объединению души и тела с животными. Так на свет появились первые оборотни. За долгое время эволюции от руисов осталась лишь память. Очередное угасание планеты вынудило нас отправиться на поиски нового дома, который мы обрели здесь – в Пятилунье. Магические луны сделали нас сильнее, подарив возможность не только обращаться в зверей, но и взывать к крови руисов и к их возможности черпать энергию космоса. Так от предков нам достались магические способности и устойчивость к низким температурам.

– А насколько низким? – заинтересованно уточнила я, на время забыв о холоде.

– У нас нет теплой одежды. Во время Голубой Луны достаточно рубашки, и то, по настроению.

– Завидую! – вздохнула я, кутаясь в теплую ткань. – Но все равно, вам стоит выпить целебный отвар. Скоро будет готов.

Пока двуипостасный укреплял вход в пещеру найденными камнями, я незаметно налила в его кружку сонное зелье и помолилась богам на удачу. Затем наспех соорудила несколько бутербродов и вместе с мужчиной приступила к скромному ужину. Постепенно температура в пещере повышалась, что не могло не радовать. Скинув с себя плащ, я расстелила его позади задремавшего оборотня и, немного повозившись, все-таки смогла уложить мужчину. Затем из сумки были извлечены банки с кремом, и я приступила к работе.

Руки постепенно подживали, хотя несколько ранок все же открылось. Грудь и бедра зажили полностью, но я все равно обработала их – так, на всякий случай. А вот на пахе еще виднелись несколько маленьких ранок. Выдохнув, я невольно облизнулась и осторожно обхватила мужскую плоть, начав движение вверх и вниз. Мгновенная реакция на это простое действие меня удивила, если не сказать – обескуражила. Но еще больше поразил отклик собственного тела и чего-то странного, темного, сокрытого в самой глубине души.

– Да как же это работает? – удивленно выдохнула я, глядя на напряженное достоинство. – Неужели реагирует даже в бессознательном состоянии?

– Ну, не совсем бессознательном, – раздался хриплый голос, заставивший меня вздрогнуть и дернуться в сторону.

Правда, попытка не увенчалась успехом. Одной рукой меня придержали за талию, а вторая легка поверх ладони на плоть, заставляя сжать ее чуть крепче.

– Лэд Браяр, что вы делаете? И не напрягайте руки!

– А ты не вынуждай меня это делать, маленькая соблазнительница.

– Я не соблазняла вас!

– Неужели? А что тогда?

– Лечила!

– Тогда я не против продолжить лечение, – прошептал двуипостасный, подаваясь вперед и касаясь губами моей щеки.

– Лэд, – выдохнула я, вздрагивая от прикосновения и собственного отклика на него, – отпустите, пожалуйста.

– Один раз я тебя уже отпустил. Что в итоге? Ты снова дразнишь моего зверя. И меня…

– Да лечу я вас, а не дразню! Если хотите умереть от этой заразы – пожалуйста, больше я к вам не подойду. Но мне будет искренне жаль потраченного времени и сил.

– А меня тебе не жалко?

– С вашим поведением? Нисколько!

– А вот мне себя жаль. Наедине с привлекательной девушкой, которая сама оказывает недвусмысленные знаки внимания…

– Ничего подобного! И отпустите уже меня!

Не знаю как, но после этих слов я оказалась лежащей на плаще, лицом к лицу с нависающим сверху лэдом. Изумрудные глаза в отблесках танцующего пламени казались бездонными колодцами, медленно затягивающими в свой омут. Горячее дыхание опаляло кожу, заставляя толпы мурашек разбегаться по телу нервной дрожью. Я не понимала, что происходит, и это пугало. Но и волновало одновременно, вызывая интерес.

– Лэд Браяр, что вы собираетесь делать?

– Провести маленький урок. Это тебе на будущее, моя госпожа. Стоит быть осторожнее с мужчинами, особенно с оборотнями.

Спросить, что это значит, я не успела. Лэд склонился и аккуратно прикоснулся к моим губам, немного прихватывая нижнюю. От неожиданности я охнула, чем мужчина тут же воспользовался, углубив поцелуй. Это было… странно. Неожиданно приятно, волнующе, а еще настолько головокружительно, что уже после первых мгновений я закрыла глаза и расслабилась, позволяя двуипостасному себя целовать.

– Я ценю твою податливость, Марика, но так дело не пойдет. При поцелуях ты должна отвечать своему партнеру и принимать самое активное участие в процессе. Попробуем еще раз?

– Не… – начала я, но меня прервали самым наглым образом.

Лэд Браяр действительно попробовал, и не один раз, пока результат его не удовлетворил. Я к этому времени уже ничего не соображала, жадно глотая воздух и пытаясь побороть странный жар, расползающийся по телу. Ни о каком холоде речи больше не шло.