– Наверняка ты наслышана об изгнанном повелителе демонов, который затевает переворот.

– И?

– Ты поможешь мне избавиться от него.

– Властитель, при всем моем уважении – я бесполезна. Его должно было уничтожить пророчество, но ничего не вышло.

– Я прекрасно осведомлен о пророчестве. А вот ты вряд ли знаешь суть всей игры, которую ведут боги. Когда магия стихий от тебя отказалась, силы не растворились в вечности. Они скрыты в избранной и ждут своего часа.

– Не может быть… – выдохнула я, не веря своим ушам.

С момента перерождения я считала, что древнейшее пророчество разрушилось. А теперь… Теперь у мира появилась надежда на спасение.

– Изгнанника можно одолеть, – подтвердил мои мысли Хтон. – Надо лишь найти нужную девушку.

– Почему вы помогаете моему миру? Зачем вам это?

– Не забывайся! – рыкнул повелитель, а затем улыбнулся. – Хотя мне нравится твоя дерзость. Я помогаю не миру, а себе. Этот гаденыш метит на мое место, а я не люблю конкуренции. Он силен. Победить его в одиночку не способны ни боги, ни я. Поэтому нам пришлось объединиться.

– Значит, вы с Нергалом заодно?

– Скажем так, мы сотрудничаем к общему взаимному удовольствию. Тем более старый враг умеет делать приятные подарки.

– О чем вы?

– Проклятие Венчания, – многозначительно произнес мужчина, но, встретив мой недоуменный взгляд, хмыкнул. – Они подтерли тебе память? Что же, неудивительно.

– Кто подтер? – Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Твои друзья. Домик целителя. Странное утро и мысли в тумане. Ничего не напоминает?

– Нет, вы ошибаетесь. Они бы не стали…

Ксандр и Ревирин. Оба имени отозвались иглой боли в сердце. Два родных существа. Те, кому я безоговорочно доверяла. Кого любила. Они не могли так поступить.

Но судя по насмешливой улыбке Хтона – поступили. Но почему?

– Что за проклятие?

– Много столетий назад Нергал пообещал мне невесту. Сильную девушку с демонической кровью, которая сможет выносить и родить наследника. Твой род был избран и благословлен богом. И вот, столько поколений спустя, родилась ты – девочка с моей меткой. Стихийница с нужной кровью. Сокровище, воспитанное ведьмами. Но я даже надеяться не мог, что ты станешь настоящим демоном! Да еще и асуром, принятым в высшую аристократическую семью. Потрясающее сочетание для будущей правительницы подземного мира.

– Нет, – выдохнула, отступая.

– Да, моя прелесть, да. Я столько раз приходил к тебе. Столько раз хотел забрать, но затем благородно давал время привыкнуть и смириться. Неужели ты не помнишь наши ночные встречи?

Нет, не помню. Оказывается, я вообще мало что помню. Слишком часто родные и высшие силы играли с моим разумом, стирая, по их мнению, лишнее и вкладывая новое.

– Жаль, придется наверстывать. Но я готов дать время, если ты поможешь избавиться от самозванца. Договорились?

– Да.

– Отлично. Но если вдруг передумаешь и захочешь ускорить процесс…

– Спасибо, воздержусь! – оборвала я Хтона, не давая договорить.

Хмыкнув, главный демон создал портал, ведущий прямиком в наш с Келом домик. Никогда не думала, что буду так рада уединенному месту на краю мира.

* * *

Замерев посередине комнаты, я невидящим взглядом уставилась в стену, пытаясь осмыслить услышанное. Меня обещали Хтону… Звучало жутко. Особенно от осознания, что магия, все пережитые испытания и демоническое наследие были чужим тщательно продуманным планом. Сейчас я как никогда остро почувствовала себя игрушкой в руках богов.

От этой мысли стало тошно. Хотелось пойти и помыться. Стереть с тела прикосновения повелителя демонов. Заглушить шумом воды эхо его слов. Но я понимала, что это бессмысленно. Новое знание останется со мной до конца жизни. И вполне может статься, что сама эта жизнь окажется короткой.

– Кай, ты дома?

Обернувшись на голос Кейлиба, я смерила его тяжелым взглядом.

– Ты знал?

– О чем?

– «Проклятие Венчания». Личность моего жениха. Договор между богами и повелителем подземного мира, – перечислила я, стараясь заглушить огонь злости, полыхающий в груди.

– Знал, – не стал отпираться наставник, отводя взгляд. – Прежде чем ты обрушишь на меня проклятия, а заодно и кулаки, орошая все слезами, хочу сказать в свое оправдание: мне запретили говорить. Вернее, не просто запретили, а взяли обет молчания. Судя по тому, что меня более не скручивают смертельные спазмы, ты обо всем знаешь.

– Знаю и злюсь. Не могу сказать, что именно на тебя. Скорее, на ситуацию в целом, но сейчас и ты можешь попасть под раздачу.

– Понимаю, – медленно кивнул кронпринц, делая осторожный шаг. – Твоя эмоциональная составляющая демонической сущности еще не стабилизировалась. От этого ты чувствуешь всепоглощающую злость, если не сказать – ненависть. Мы можем исправить ситуацию. Поешь нормально, и станет легче. У меня есть на примете одна жертва…

– Нет, – резко оборвала я, отступая. – Никаких жертв. И лучше бы тебе тоже держаться подальше. Не знаю, что я сделаю, если взорвусь.

– Скорее всего, попытаешься меня убить, – хмыкнул асур, складывая руки на груди, – но я к этому готов.

– Зато я не готова, – буркнула устало и развернулась к другу спиной. – Я спать.

– Кай… – попытался настоять на своем Кел, но я его проигнорировала и закрылась в своей комнате.

Стоило прикрыть глаза, как мир превратился в черную воронку. Она жадно набросилась на тело, кидая из стороны в сторону. Хлестала холодным ветром по щекам, скручивая распущенные волосы в мелкие узлы. Наконец, когда сил бороться с этим непонятным явлением почти не осталось, я выпала в незнакомом месте.

– Талиса?

Золотой сад, сверкающий всеми оттенками осени, вызывал щемящую тоску в сердце. Я знала это место – такое родное и потерянное… Парк колледжа. Оглянувшись на тихий зов, я сначала замерла, не в силах поверить видению, а потом несмело улыбнулась.

– Талиса, сестренка! – Подбежав, Лина крепко меня обняла, тихо всхлипывая. – Я так соскучилась. Слава Зюзе!

– А он здесь при чем? – не отпуская сестру, поинтересовалась я.

– Пушистик смог пробиться в твой сон! Мы уже несколько месяцев пытались, и я почти потеряла надежду…

– Но я смог! – поддержал сестру маленький оранжево-розовый хранитель, которого я не сразу заметила.

– Привет, – шепнула я тихо, беря малыша на руки, и крепко его обняла.

Как же я соскучилась! И этот сон… Такой материальный и реалистичный. Я старалась не плакать, но получалось не очень. Кажется, сказалось общее истощение и все потрясения.

– Лина, как ты? Что с остальными?

– Все хорошо. Мы не сильно пострадали физически. Скорее морально – от твоего ухода. Сестренка, почему?

– Почему я стала демоном? Пришлось. Я хотела защитить Тора и Миру. Как они? Как… мама? Как все?

– Скучают по тебе. Изабелла была в отчаянии, когда все узнала. Я часто хожу к ней. Поддерживаю как могу, ведь мы похожи…

– Спасибо! – улыбнулась я. – А что с телом отца?

– Его скрывают под надежной охраной. Ксандр ведь пообещал, что позаботится о нем.

– Ксандр… – Я вопросительно посмотрела на сестру, но та отвела взгляд. Зюзя тоже молчал, медленно перебирая лапками пряди моих волос. – Лина?

– Он злится, Кир. Был в бешенстве, когда ты улетела с демоном. Он пытался отследить тебя, но кольцо каким-то чудесным образом оказалось в горах. Интересно, как? – укоризненно посмотрел на меня хранитель. – Да и Кейлиб, сволочь, заблокировал меня.

– Насчет твоего знакомства с Келом у нас будет отдельная беседа! Но… Нам не стоит встречаться в материальном мире. Моя сила нестабильна и опасна. Мне с трудом удается контролировать ее. Все же я – демон.

– Думаешь, это что-то меняет? Талиса, мы все тебя любим и хотим возвращения!

– Поверь, не хотите. Вы ждете призрака прошлого. Новая Кай Ра вам не понравится.

– Не решай за нас! – нахмурилась сестра. – Ты – это в любом случае ты. Даже с когтями и клыками. У всех свои недостатки. Хорошо, хоть хвоста нет…

– Лина! – хмыкнула я, а затем снова обняла ее. – Я рада, что у тебя все хорошо. Ты расцвела. Встретила кого-то?

– Да, есть один мужчина… – смущенно ответила она и отвела взгляд. – А ты? Вы с Кейлибом живете вместе?

– Да, но мы друзья. Зато в моей жизни появился жених.

– Ой… Расскажешь?

Делясь с сестрой последними месяцами своего существования, я отмечала, как она потихоньку начинает хмуриться. Под конец я добила ее новостью о девушке, которая может заменить меня в обряде.

– Не может быть…

– Я тоже так решила, но Хтону нет смысла врать. В этой войне мы оба против лжеповелителя. Враги моих врагов…

– Доставят еще больше проблем, чем первые, – буркнул хранитель.

– Пессимист! – произнесли мы с Линой одновременно и засмеялись.

– Мне так не хватало вас! Поцелуешь за меня маму, Энн, Близняшек и сестер?

– А Джеймса и Ксандра не поцеловать? – скептически приподняла бровь Лина.

– Не надо меня целовать.

От этого до боли родного голоса я замерла, а в голове зароились мысли: «Что ему сказать? Как оправдаться? А может, сбежать?»

– Здравствуй, Кира. Давно не виделись, – холодно поприветствовал Ксандр.

– Здравствуй… – Посмотрев в его зеленые глаза, я почувствовала себя последней трусихой. Столько обиды и осуждения в них было.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Повернувшись в сторону сестры в поисках поддержки, я наткнулась на пустоту.

Лина сбежала, оставляя на растерзание другу. Теперь, по-видимому, бывшему другу.

– Прости… – шепнула я, не глядя на него.

– За что именно? За побег? Или за бессонные ночи, когда мы пытались найти тебя? Или за равнодушие к созданиям, которые тебя любят?

– За все! Проклятие, Ксандр, думаешь, мне легко? Считаешь, я желала такой жизни? Мне тоже больно! Я так же страдаю, но мне нет пути назад! Демону не место среди людей. А я – самый опасный из всех!

– Ты не демон, ты – идиотка!

Как друг оказался рядом, я не заметила. Только почувствовала сильные руки на плечах. Уткнувшись носом ему в грудь, я не шевелилась, боясь разрушить магию сна. Эта встреча растревожила разбитое сердце, которое так и не исцелилось. Но сейчас мне было хорошо и спокойно.

Спокойствие… Значение этого слова я успела позабыть благодаря стараниям демонов. Но сейчас…

– Возвращайся к нам, маленькая, – шепнул он мне на ухо.

– Я не могу. Очень хочу, но не могу.

– Пожалуйста…

Взглянув в его лицо, я медленно стала тонуть в изумруде глаз. Никто и никогда не сможет заменить его. Никого я не буду любить так нежно и искренне, как своего лучшего друга. Крепко обняв его и пытаясь запомнить все ощущения, я слегка отстранилась.

– Ксандр, не надо. Мне и так плохо. Пойми, мне нет места в вашем мире.

– Это и твой мир! Твое место рядом с нами. Рядом со мной…

– Прости. – Поднявшись на цыпочки, я коснулась губами его щеки. – Пожалуйста, прости…

Улыбнувшись сквозь слезы, я призвала магию, разрушая сон. Ксандр попытался поймать меня, но поздно. Открыв глаза и уставившись в темный потолок, я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

– Кай, все хорошо.

Вздрогнув от прикосновений Кейлиба, я повернулась к нему.

Беловолосый лежал рядом, потихоньку подпитывая энергией. Притянув к себе, он стал гладить меня по волосам, стараясь успокоить. Эта внеплановая встреча оставила после себя клубок теплоты и боли, который с каждым ударом сердца увеличивался в размере.

– Кел, я хочу вернуться. Я больше не выдержу.

– Потерпи, милая. Осталось совсем чуть-чуть.

– О чем ты?

– Завтра, Кай. А сейчас – спи. Я буду хранить твой сон, моя душа.

И уже на самой грани сна я услышала тихие слова демона:

– Завтра мир изменится. Все изменится…