Глава девятая

Сумеречный лес необыкновенно тих. Протоптанной дороги в нём нет. Только усыпанная иголками холодная земля. Чем глубже в лес она заходила, тем более запутанным становился лабиринт сплетённых ветвей. При этом на землю опускался туман, сквозь который с трудом можно было что-то различить. Рита передвигалась осторожно, проверяя каждую кочку носком туфли, прежде чем сделать очередной шаг. Скоро туман стал настолько густым, что она могла видеть только на расстоянии двух шагов. Словно бы он преследовал её, наслаждаясь тем, что она в его власти.

Рита не позволяла себе отчаиваться. Бывали ситуации и похуже, убеждала она себя. Туман когда-нибудь рассеется, а затем наступит рассвет.

На короткий момент Рита потеряла бдительность. Этого было достаточно, чтобы пропустить очередную кочку, оказавшуюся чересчур мягкой. Под её весом кочка быстро стала опускаться вниз. Рита почувствовала, что падает. Вовремя уцепившись за торчащие рядом корни, она осталась на поверхности, а ноги её уже были под землёй. То ли благодаря туману она оказалась затянутой в болото, то ли попала в оползень. Это было очень опасно, потому что вытащить её было некому.

Выдохнув, она крепче ухватилась за корни и попыталась выбраться. Это оказалось не так-то легко. Земля, словно бы, размякла и превратилась в грязь, поэтому уже не могла служить опорой. Нет, нельзя сдаваться ни в коем случае! Было бы очень глупо погибнуть вот так, в незнакомом лесу, в болоте. Рита напрягла все свои силы и вытащила себя на поверхность. Несколько минут она отдыхала на корнях, потом осторожно поднялась. Туман немного рассеялся, и Рита увидела, что земля, которая совсем недавно пыталась затянуть её в свои недра, просто высохла на глазах! Она превратилась в твёрдую сухую основу, на которую можно смело ступать, не боясь провалиться.

«Да, этот лес полон чудес, – подумала девушка. – Надо быть осторожной. Какие ещё сюрпризы меня здесь ожидают?»

И сюрпризы не заставили себя долго ждать. Начал дуть ветер. Сначала она не обратила на это внимания. Но ветер всё усиливался, становился порывистым. Рита закуталась в плед, попыталась укрыться за деревом. Стремительным рывком ветер сорвал с неё плед и унёс. Рита ощутила весь холод ночи. Будто бы не самый тёплый весенний месяц, а разгар ноября.

«Почему всё это происходит? – недоумевала она. – Словно что-то или кто-то мешает мне идти дальше, ставит препятствия на моём пути. Зачем? Проверка моей выносливости? Но я уже не могу вернуться назад. Я сказала «да».

После этих слов, произнесённых мысленно, ветер стих мгновенно. И тут же, неизвестно каким образом, к Рите в руки прилетел её плед.

– Всё интереснее и интереснее, – вслух произнесла она.

Меж тем начинало светать. Где-то далеко Рита увидела нежно-розовый свет, расстилающийся на горизонте. Значит, лес скоро закончится. Она увереннее пошла вперёд. Но странно… чем быстрее она шла, тем всё дальше от горизонта оказывалась! Он удалялся от неё при каждом шаге.

«Это мираж», – поняла Рита и устало опустилась на землю. Наваждение вскоре рассеялось. Она вновь была в сумеречном лесу, окутанном туманом. Здесь ничего не изменилось. Впереди стояла всё та же карета. Выходит, всё это время она ходила по кругу и в своих поисках не продвинулась даже на сто метров.

Нужно было отдохнуть и собраться с мыслями. Всё происходящее с ней похоже на сон. И началось это с того момента, как она познакомилась с Алексом. Кстати, где он сам? Вернётся ли? Или, зная наперёд, что так будет, решил оставить её в этом незнакомом таинственном лесу? Тогда зачем он взял её с собой? Есть ли в этом хоть какая-то логика?..

Нет, сейчас она не может получить ответы на свои вопросы. Ей нужно отдохнуть хотя бы немного. Рита решила вернуться в карету. Устроилась на сиденье, поджав под себя ноги. Укрылась пледом и закрыла глаза. Сон не шёл. Но она и не думала спать. Немного отдохнуть, только лишь…

* * *

И вновь она стоит на холме у входа в прекрасный замок. Всё тот же привратник встречает её, чинно кланяясь и распахивая двери. Она медлит, не торопится входить. Что-то её останавливает. Привратник настаивает: «Граф ждёт вас». Граф? Так вот кто хозяин этого замка. Рита пересиливает себя и переступает порог. Всё то же убранство залов – уникальные картины, дорогие ковры, повсюду золото – много золота! А на полу похожие на лепестки разбросаны повсюду… лоскуты… Из чего созданы эти лоскуты ярко-красного цвета? Поднимается ветер, и лоскуты начинают кружиться в ритме медленного вальса. И вот уже в своём кружении они достигли самого хозяина замка. Лица его, по-прежнему, не разглядеть, но Рита точно знает, что всё это принадлежит ему. И вновь он протягивает ей руку. Но теперь она в замешательстве, не знает, как поступить. А он произносит: «Ты уже не можешь вернуться назад. Ты сказала «да»!..»

Рита резко открыла глаза. В окно пробивались солнечные лучи. Рассвет, всё-таки, наступил. Как же это хорошо!.. Она встала, потянулась, прогоняя остатки сна. Тело болело от неудобного положения, в котором ей пришлось спать. Но это не помешало с силой широко распахнуть дверцы кареты (которые, на удивление, легко открылись в этот раз) и выскочить наружу. То, что она там увидела, потрясло её. Рита протерла глаза, но картинка не изменилось. Что же могло произойти за эту ночь?

Лес преобразился. Изменился до неузнаваемости. Карета стояла на широкой светлой поляне, усыпанной цветами. За ночь рядом с мрачными елями выросли высокие клены. И лес превратился в смешанный. Было невероятно тепло и уютно здесь находиться. Рита скинула плед и оправила платье.

– Раз уж я пережила ночь, значит день принесёт мне что-то светлое и доброе, – решила она. В любом случае надо идти. Хотя есть вероятность того, что заколдованный лес (а по-другому его нельзя было назвать) опять расставит свои ловушки. Но при дневном свете их преодолевать, всё-таки, гораздо легче.