IV

Магазин находился прямо напротив – огромный многоуровневый супермаркет с лифтами и эскалаторами.

– Я все больше и больше влюбляюсь в этот город! Как здесь все продумано – буквально все под рукой, то бишь в паре шагов, в общем, рядышком! – фонтанировала эпитетами Карина, управляя тележкой. – Не город, а сплошной позитив! Смотрите, даже магазин, и тот необычный! Здесь все тележки и корзинки разных цветов! И шкафчики для сумок под цвет! И бирки с ключами от шкафчиков! Я просто в эйфории!

– Это заметно даже постороннему, – утешила подругу Алина. – Так что можешь не кричать. Твою эйфорию, по-моему, разглядели охранники, и нас просто вышвырнут отсюда, если ты не перестанешь биться в экстазе!

Пребывание в супер-пупер-супермаркете заняло достаточно много времени. К кассе совершенно счастливые девушки подошли только через несколько часов, нагруженные под завязку различной снедью для скорого перекуса, а также канцелярскими товарами, необходимыми им для работы.

В отеле, разложив печенье, фрукты и орешки по вазочкам и поставив перед собой несколько пакетов с соками, девушки разлеглись на пушистом ковре с кипой листков, которые дала им Марина Алексеевна. Для большей ясности они решили пересмотреть списки и попытаться найти в них хоть какую-то закономерность. Карина, вооружившись красным маркером, взялась помечать детей. Алина сказала, что будет вычеркивать зеленым стариков. Остальных Злате нужно было пометить синим и желтым, обозначая мужчин и женщин соответственно.

Работа закипела. Первое время девушки переговаривались, но потом замолчали – объем работы был колоссальным. Если списки профессора Сыровой были действительно верными, то получалось, что за полгода в Кресновце погибло 227 человек!

– Да уж, цифры впечатляют! – пробормотала Алина, отложившая отработанный лист и взяла следующий. – Скучать тут некогда! И о чем, интересно, думают местные власти? Это же настоящая эпидемия!

– По-моему, ясно, о чем они думают, – потянулась Злата, пытаясь хоть как-то размять вконец затекшую спину. – Скорее всего, город живет большей частью за счет туристов. Кому хочется сделать ему плохую рекламу и перекрыть денежный кран?

– Кажется, все! – Карина первая отложила бумаги в сторону. – Детей, скорее всего, меньше, чем остальных. Пойду, умоюсь! Она встала и направилась в сторону ванной.

– Как ты думаешь, это что-то значит? – спросила Злата у Алины.

– Не думаю, – покачала она головой. – Все-таки детских жертв не две, и не три, а гораздо больше.

Через некоторое время ковер покрывали листы, испещренные разными цветами. Злата подвинула к себе ноутбук.

– Давайте, посмотрим! – она открыла программу Word и стала набирать в ней таблицу с графами:

– Давайте, девочки, диктуйте мне данные на всех этих людей по категориям, а я буду заносить их в таблицу.

– А примечание для чего? – осведомилась подобравшаяся поближе Алина.

– Пока не знаю, – покачала головой Злата. – Для какой-нибудь зацепки, какого-то необычного факта или повторяющейся детали. Не знаю, но для чего-нибудь он наверняка пригодится.

Список увеличивался. По окончании работы в нем оказалось 37 детей, 19 стариков и 216 лиц молодого и зрелого возраста, из которых было 114 женщин и 102 мужчины. По третьей колонке все было еще более запутано: дети ходили в 7 разных школ, взрослые работали на 69-ти предприятиях, причем 43 взрослых были безработными. Место проживания: 13 разных улиц.

– С ума сойти! – подвела итог Карина. – Почему мы ищем здесь какую-то закономерность, когда ее нет?

– Должна быть! – упрямо заявила Алина. – Значит, мы плохо искали. – А ты, Злата, как думаешь?

Злата молчала. Она смотрела в монитор ноутбука еще минут пять, а потом посмотрела на подруг.

– Я вот что подумала, – начала она. – Мы с вами живем на центральной улице. Как она называется?

– Кажется, проспект Мира, – фыркнула Алина. – Возвышенно и поэтично!

– Правильно. Это центральная улица города. – Злата смерила девочек торжествующим взглядом.

– Ну и что с того? – огрызнулась Алина. – Мы должны гордиться, что нас поселили в отеле, расположенном в центре, а не где-нибудь у черта на куличках?

– Нет! – Злата соскочила. – Я, кажется, поняла некую закономерность. Но для того, чтобы проверить свою теорию, мне нужна карта.

– Мира? – съязвила Алина.

– Города.

Злата открыла поисковик в интернете.

– Сейчас, минуточку. Ага! Вот она! Посмотрим – посмотрим! – Она чуть ли не носом водила по монитору, умудряясь при этом что-то рисовать на листе бумаги.

– Точно! Я была права! Смотрите! – она победно потрясла над головами подруг исчерченным листом. – Все заболевшие и умершие жили на 13-ти улицах: Коповича, Перцевской, Рабочей, Макшенской и так далее.

– И что? Ну, и что из этого? – не унималась Алина.

– А то, что все эти улицы находятся рядом друг с другом, возможно, даже в другом районе города. И уж точно не в центре.

– То есть, это окраина? – спросила Карина.

– Самая что ни на есть она, – подтвердила Злата.

– Что-нибудь, связанное с плохой экологией? Зараженная вода? Дизентерия? Ботулизм? Отсутствие личной гигиены в бедных семьях? – Алина просто фонтанировала идеями.

– Алло, опомнись! Мы имеем дело с заболеванием крови! – осадила ее Злата.

– Действительно, – пробормотала Алина с крайне огорошенным видом. – Иногда меня заносит не туда.

– Что ж, я считаю, что нам есть завтра, о чем побеседовать с профессором. – Злата по-турецки уселась на ковре, взяв в руки апельсин. – Теперь осталась самая малость.

– Какая? – осведомилась Карина, которая лежала на животе и, извиваясь всем телом, пыталась дотянуться до яблока.

– Такая малюсенькая загадка: зачем мадам на рецепшн сказала, что я на кого-то похожа? – Злата сердобольно подвинула вазу с фруктами ближе к подруге. – Кто эта кто-то и для чего вообще я здесь оказалась? Мне кажется, что за этим стоит гораздо бо́льшая тайна, чем нам представляется…

Утром все показалось не таким загадочным и мрачным, как накануне вечером. Девушки, проснувшись около восьми, с аппетитом позавтракали в местном кафе: горячие булочки с медом и кофе с молоком. Чуть позже к ним за столик подсела мужская часть «секретной экспедиции», как в шутку окрестил их группу Фельдман.

– Ну, милые дамы, какие у вас новости? – Артур Арнольдович был определенно в отличном настроении.

«Дамы» наперебой начали рассказывать ему о своих изысканиях.

– Что ж! Значит, вы все-таки нашли зацепку! – Фельдман потер руки. – Прекрасно! Тогда после обеда мы отправимся в исследовательский институт. Возражений ни у кого не имеется?

– Нет! – с обожанием глядя на своего кумира, заявила Карина. – Мы всеми руками «за»!

– Значит так, – Фельдман допил кофе и бросил взгляд на часы. – У вас свободное время до двенадцати. Можете погулять по городу, посетить магазины и иные «достопримечательности». Встречаемся в половине первого у здания института. Надеюсь, все помнят, где он находится?

Все дружно закивали в ответ. Артур Арнольдович поднялся и вышел, положив на столик пару купюр.

– Ладно, девочки, не засиживайтесь! У нас мало времени! Давайте, проведем его с пользой! – хлопнула в ладоши Алина.

Время до обеда пролетело просто стремительно. Подруги втроем не спеша фланировали по длинным чистым улицам, рассматривая старинные дома и витрины магазинов. Если возникало желание, они заходили в любой понравившийся бутик, смотрели витрины, что-то примеряли. В итоге все оказались с обновками: Алина приобрела симпатичную шляпку с ярко-алой лентой и тут же нацепила ее. Карина нашла на распродаже супер-модный жилет из какой-то немыслимой ткани с принтами известных фильмов. Злата купила легкие белые сабо и молочного цвета сарафан. К тому же, девушки набрели на весьма интересную лавку с бижутерией и провели там больше часа, перебирая и примеряя бусы, серьги и кольца.

Продавец – высокий смуглый парень лет двадцати в зеленой бандане – не успевал раскладывать на витрине все новые и новые украшения.

– Вы ищете подарок? – поинтересовался он. – Возьмите амулет или талисман, что-то вроде этого. Он выложил на прилавок изящную вещицу из металла.

– Кулоны, браслеты, обереги, все это пользуется спросом.

– Они на самом деле защищают своего хозяина? – поинтересовалась Алина, улыбаясь во все тридцать два зуба и поворачиваясь то профилем, то анфасом, чтобы симпатичный продавец сумел по достоинству оценить ее модную шляпку.

– Честно говоря, нет, – смутился парень. – Но они хороши как милый сувенир, подарок для близкого человека. Это как если привезти из Парижа копию Эйфелевой башни, а из Чехии гранаты.

– У вас особый город в плане талисманов? – улыбнулась Алина.

– Видите ли, – продавец оглянулся по сторонам и понизил голос. – Существует старая легенда. Кресновец изначально был совсем другим, его населяли разные противоборствующие силы: вампиры, ведьмы, оборотни. Между ними была долгая, многовековая вражда. Но потом здесь родилась великая колдунья по имени Катарина, которая положила конец всем распрям. Она наложила особое заклятие на кровососущих и людей-волков, и они исчезли. Говорят, что заклятие имеет один весомый недостаток – оно действовало определенный срок. И когда оно потеряет силу, все вернется на круги своя. Поэтому местные умельцы изготавливают талисманы, чтобы охранять их хозяев от темных сил.

– Очень интересно, – благоговейно протянула сентиментальная Карина.

– Это не интересно, а жутко! – передернулась Алина.

– Ну, вот, собственно, и вся история, – уже совсем не задушевным тоном, а бодрым речитативом продолжил парень. – Все это, конечно, красивая легенда, не более, но талисманы стали своего рода отличительным знаком Кресновца. Так что выбирайте, кому какой по душе.

После долгих споров и пререканий Карина купила серебристый браслет с синим орнаментом, Алина – с красным, под цвет ленты на шляпке, а Злата – просто белый. Подумав немного, Карина, смущенно краснея, приобрела еще два оберега – с желтым и зеленым узором.

– Для Фельдмана. Ну, а чтобы никто ничего такого не подумал, второй для Миши. Вроде как просто для друзей, – язвительно прокомментировала ее покупку Алина.

Карина покраснела еще больше и шмыгнула носом, но ничего не сказала.

Нацепив браслеты и покрасовавшись еще некоторое время перед зеркалом, девушки покинули лавку и ее гостеприимного хозяина – фольклориста.

Время неумолимо подходило к двенадцати. Близился полдень. Опаздывать никому не хотелось. К тому же, все было интересно, что скажет милейшая профессор Сырова в ответ на их «находку».