Глава 4

Подняв голову, я замерла, не веря собственным глазам: над поляной кружили три дракона. Чешуя двух из них оказалась тёмного цвета, правда, из-за того, что солнце слепило глаза, понять, каких именно оттенков, мне пока не удавалось, а вот третий отличался искрящейся белизной.

– Похоже, нам в этот раз не повезло, – испуганно произнёс рыжеволосый, – пора уходить отсюда, пока целы.

– Ну уж нет, – усмехнулся другой, – я и так слишком долго ждал. Судя по всему, это юнцы – наивные, глупые, самоуверенные. Таких, думаю, нетрудно будет обмануть.

– Не дури: их трое! Хотя, ты, может, и справишься, – пятясь назад, замотал головой Кайн, – а вот я не хочу подрумяниться в пылу ваших драконьих разборок.

– Стоять! – рявкнул темноволосый, но его подельник уже во всю прыть нёсся по лесу. Поняв, что он остался один, тот пришёл в ярость. – Всё приходится делать самому. Что ж, посмотрим – кто кого!

Мужчина с невероятной скоростью метнулся в нашу сторону, видимо, надеясь всё же заполучить Тами, но столб пламени преградил ему дорогу, отделив тем самым от нас. Сквозь огненную завесу я видела, как он, раскинув руки, начал преображаться, увеличиваясь в размере, и уже через мгновение на том месте, где находился человек, появился огромный дракон. Его размер превышал тех, кто кружил в небесах. Видимо, на это и был расчёт.

Огонь продолжал полыхать, но для зверя с чешуёй болотного цвета преградой уже не казался.

– Бежим, – взвизгнула я, когда сквозь пламя просунулась отвратительная шипастая морда с оскаленной пастью, полной острых зубов, опалив кожу горячим дыханием.

Схватив Таминию за руку, я потащила её к лесу, пытаясь уйти как можно дальше от разъярённого зверя. Как раз вовремя: на то место, где мы только что стояли, опустилась когтистая лапа.

– Драконы, драконы… фу, гадость какая, – бормотала я, перепрыгивая через муравьиные кочки одновременно с Таминией. – И зачем мне становиться вот таким страшилищем? Надо было десять раз подумать, прежде чем соглашаться на сомнительное предложение. Взяла бы как все нормальные люди в благодарность монеты, нет, блин, силу мне подавай!

– Чего-чего? – прохрипела Тами, сверкая пятками.

– Ничего, погода, говорю, хорошая, – отмахнулась я, отчего девушка тут же споткнулась, чуть не упав.

– Нашла о чём думать, – качнула головой Таминия, выдохнув от напряжения.

– Вот и я о том же, – пропыхтела, тоже сбавив скорость, чтобы обернуться назад.

Увиденное вселяло надежду, что, возможно, не всё ещё для нас сегодня потеряно.

– Вот это да! – в восхищении присвистнула я, остановившись, чтобы полюбоваться тем, как большой дракон бьётся внутри полупрозрачного мерцающего купола, который возник словно из ниоткуда, и не может из него выбраться.

Трёх крылатых силуэтов в небе видно не было, зато на поляне стояли молодые парни, рассматривая пленённого зверя.

– Добро пожаловать в мир драконов, магии и дворцовых интриг, – вздохнув, прошептала Тами, остановившись рядом со мной.

– Нет уж, – фыркнула я, – пожалуй, пока воздержусь. Лучше пошли отсюда скорее, пока они заняты друг другом.

– Не получится, – снова вздохнула девушка, – среди тех троих мой старший брат, думаю, мне надо с ним в конце концов поговорить. Если удастся объяснить ему свой поступок и убедить встать на мою сторону, то у нас появится шанс добраться до дедули почти с комфортом.

– А если нет? – решилась я спросить.

– А если нет… – передёрнув плечами, промолвила она, – лучше пока об этом не думать: надежда, ведь ещё есть.

Тами не спеша направилась к брату, а я присела возле дерева, прислонившись спиной к мощному стволу: присутствовать при выяснении отношений между родственниками мне совершенно не хотелось.

Закрыв глаза, я наслаждалась минутой покоя, размышляя о том, каким же образом эта троица смогла нас отыскать, но мозговой штурм ни к чему вразумительному не привёл. Разве что это заслуга Фила…

Лес стал будто просыпаться ото сна – в ветвях кое-где зазвучали птичьи голоса, лёгкий ветерок зашелестел в кронах деревьев, и, как следствие, запищали комары, один из которых начал кружить возле моего лица, видимо, выискивая место поудобнее, чтобы испить моей кровушки. Как бы не так!

Не открывая глаз, я вскинула руку, ориентируясь на звук, желая обезвредить кровопийцу и, судя по тому, что писк прекратился, с поставленной задачей справилась.

– Неплохая реакция, – неподалёку раздался приятный мужской голос, отчего я тут же подскочила, готовая в любую секунду сорваться с места.

В паре метров от того места, где я устроилась на отдых, стоял светловолосый парень, скрестив руки на груди, и не отводил внимательного взгляда от покрасневшей меня.

– Я бы даже сказал – весьма неплохая, – продолжил он, удивлённо вскинув бровь, и неожиданно его лицо озарила приятная улыбка, – приношу свои извинения, что напугал. Моё имя Родэрик, для друзей просто Рик.

– Это твой дракон белого цвета? – спросила то, что первым пришло на ум.

– Вообще-то у нас считается невежливо спрашивать про цвет дракона, – подойдя немного ближе, ответил он, присаживаясь на траву. – Позволишь присесть?

– Зачем спрашивать, если уже сел? – фыркнула я, возвращая свою пятую точку на облюбованное место у дерева.

– Стараюсь соблюдать приличия, – слегка наклонив голову, сказал тот, вглядываясь в моё лицо.

– Зря стараешься, – хохотнула я, – получается это у тебя, мягко говоря, неважно.

– Это почему же? – удивился тот.

– Во-первых, подкрался незаметно, можно подумать, что намерения твои не чисты, во-вторых, не отвечаешь на заданный вопрос, в-третьих, пялишься на меня. Ничего не пропустила?

– Хм, во-первых, я не крался, а просто подошёл, и моей вины в том нет, что ты не расслышала шагов, во-вторых, заданный вопрос был невежлив, я уже уточнил этот момент, а в-третьих, твоё лицо мне кажется знакомым, поэтому, рассматривая его, я пытаюсь вспомнить, где мог тебя видеть. И вообще, я представился, а вот ты так и не назвала своего имени. Вот это действительно невежливо.

– Так я и не стараюсь, в отличие от тебя, казаться светом в оконце, якобы соблюдая там чего-то, – пожала плечами. – Хотя, так и быть, отвечу. Моё имя – Риния, для друзей просто Рин, но так как в их число ты не входишь, значит, второй вариант опускаем.

– Благодарю за ответ: лучше поздно, чем никогда! Что ж, так и быть, я тоже отвечу, – на губах парня появилась едва заметная улыбка. – Да, дракон белого цвета – это мой зверь.

– Ну вот и поговорили, – откликнулась я, вновь прислоняясь спиной к стволу и закрывая глаза.

– Странным каким-то получился разговор. Тебе не кажется? – поинтересовался парень.

– Возможно, – кивнула, приоткрыв один глаз, – зато выяснили друг от друга всё, что хотели. Да, кстати, раньше мы не встречались, это точно: у меня хорошая память на лица, такого красавчика я бы точно запомнила.

– Спасибо, весьма неожиданный комплимент, – уже открыто улыбнулся тот.

– Всегда пожалуйста, – снисходительно махнув рукой, выдала я, – тем более речь велась про белоснежного дракона, а не про тебя.

Закрыв глаза, я наслаждалась минутами покоя после стольких часов напряжения и неизвестности. Да, сейчас тоже не всё ясно, и от судьбы можно было ожидать чего угодно, но хотя бы на одну опасность стало меньше.

Размышляя о разговоре со светловолосым драконом, который продолжал сидеть неподалёку и, судя по ощущениям, всё так же пристально разглядывал меня, я, конечно же, понимала, что вела себя весьма грубо, но поделать с этим ничего не могла, да и не собиралась в принципе. Мне так долго пришлось жить в обществе, где малейшее проявление мягкости принималось за слабость, что действовала и говорила уже по привычке, стараясь заглушать все эмоции, способные выдать, что под личиной бравого паренька прячется всего лишь слабая девчонка. А насчёт благодарности за спасение, не последовавшее с моей стороны… Эти три дракона спасали в первую очередь Тами. Окажись в такой ситуации я одна, они пролетели бы мимо, даже не взглянув в мою сторону. Уверенность в этом заставляла по-другому смотреть на происходящее.

Время шло, но я продолжала сидеть, радуясь, что всё ещё жива, слушая звуки леса и наслаждаясь ими. Лицо пригревал яркий солнечный лучик, каким-то чудом пробравшийся сквозь плотную завесу листвы, а ветерок ласково касался волос, перебирая выбившиеся из-под повязки локоны. После стольких пережитых трудностей я привыкла ценить такие минуты: они словно маленькие жемчужинки украшали мою обыденную повседневность, полную боли и обид.

Внезапно недовольный голос Таминии привлёк внимание.

– Нет, нет и ещё раз нет! – восклицание, достигшее моих ушей, было с истерическими нотками, именно это заставило тут же открыть глаза и насторожиться, – ты мой брат, Вэйн, и прекрасно знаешь, что мне всего семнадцать лет, а через этот обряд проходят лишь те, кто достиг двадцати. Поверь, я помню о своём долге перед семьёй и империей, но имею вполне законное право ещё на целых три свободных года! И поэтому, несмотря ни на что, не собираюсь идти на поводу и терять это время, сидя взаперти.

– Так никто тебя насильно удерживать и не станет, – уговаривал её брат, – но ты же знаешь все обстоятельства и должна понимать, что в данной ситуации уверенность нужна как никогда. Ты думаешь, просто так тебя похитили?

– Думаю, да, – уже спокойнее ответила девушка, – это была всего лишь роковая случайность.

– Как бы не так! – усмехнулся её брат. – А ты в курсе, что за последнее время устраивались попытки похищений ещё нескольких девушек из вероятных претенденток? И, к сожалению, это будет продолжаться до тех пор, пока не отыщется та, единственная.

– А если не отыщется, если она вообще ещё не родилась? – вновь взвилась Таминия.

– Значит, тебе тем более переживать не из-за чего, – удерживая её за плечи, вещал широкоплечий темноволосый красавец, – а вот неподчинение прямому императорскому приказу навлечёт на наш род тень подозрений. Ты же не хочешь для своей семьи такой участи?

– Нет, не хочу, – тихо ответила Тами, отведя взгляд в сторону, – но ведь я ничего не почувствую, потому что моя драконица ещё не появилась на свет.

– Зато почувствует он, – улыбнулся её брат, обхватив ладонями лицо девушки, – и, кстати, насчёт драконицы… Знаешь, как мы тебя отыскали?

– Нет, не знаю, – нахмурив брови, ответила Таминия. – Как?

– Мы услышали ментальный призыв о помощи новорождённой драконицы, – засмеялся Вэйн, – все трое. Представляешь, насколько она сильна? А у кого здесь могла появиться вторая сущность?

– Не может быть, – ахнула девушка, и её глаза засветились от счастья. – Почему тогда я ничего не почувствовала? Почему не услышала её?

– Так бывает, – промолвил парень, крепко обняв сестру. – Скорее всего, смертельная опасность спровоцировала её появление на свет. В таких случаях сила новорождённого дракона идёт на защиту носителя, то есть тебя. А защитить она могла, лишь призвав на помощь кого-то из семьи – на большее её сил бы не хватило. Хорошо, что мы шли по магическому следу, оставленному порталом, который перенёс тебя сюда, иначе вряд ли бы удалось что-либо услышать. Теперь же она вновь затаится, пока не восстановится после выплеска энергии. Так что, поздравляю, дорогая!

– Спасибо, – улыбнулась Тами, прижавшись лбом к груди брата и обнимая его за талию.

От этой сцены на глаза навернулись слёзы: как же мне не хватало этого душевного тепла, свойственного семейным узам. Резко выдохнув, я отвела взгляд от брата с сестрой, ругая себя за то, что принимаю подобное столь близко к сердцу, но даже отвернувшись, по-прежнему слышала их разговор.

– Ну что, может, передумаешь и всё-таки подчинишься приказу? – поинтересовался Вэйн, ненавязчиво подталкивая сестру к правильному, по его мнению, решению. – Обещаю устроить тебе незабываемую экскурсию в столице, а после переправлю, куда захочешь.

– А ты хитрец, – засмеялась она, – хорошо, так и быть, я согласна отправиться с тобой и пройти обряд, но не забывай про своё обещание.

От подобных слов на душе стало невыносимо тяжело. И на что я рассчитывала, поверив россказням Таминии? Сколько раз меня уже обманывали, а я всё продолжала искать хорошее в людях!

Тряхнув головой, пытаясь привести в порядок мысли, я встала, собираясь вернуться к реке, чтобы отыскать свою обувь и вещи. Котомки с остатками провизии, конечно, уже нет, так как Тами бросила её, чтобы легче было всплывать, но мешок с вещами должен быть всё ещё там, если разбойники ничего с ним не сделали. Здесь, похоже, моя помощь больше не нужна, а насчёт договора… Обойдусь как-нибудь без драконьей крови и без магической школы тоже: выживала без них все эти годы – проживу и дальше, тем более у меня есть Фил.

Нырнув в лесную тень, я вытерла рукавом глупые слёзы, самовольно катившие по щекам, и припустила бегом что было сил, огибая поляну по дуге, не желая выходить на открытое пространство и тем более слушать пустые оправдания. Ветви цеплялись за одежду, будто пытаясь удержать, но я продолжала нестись вперёд, словно испуганный зверёк, огибая деревья и перепрыгивать через сухие поваленные стволы. Где-то над головой послышался шорох крыльев, отчего мои губы тут же тронула улыбка, ведь в моей жизни всё-таки есть тот, кто никогда меня не предавал.

Река встретила привычным шумом бегущей воды, помогая переключиться на насущные проблемы, такие, как пища, которой у меня на данный момент не было, обувь… ну, и всё прочее. Туман рассеялся уже полностью, давая возможность солнечным бликам вволю наиграться, отражаясь от бурной водной поверхности и время от времени при этом слепя бредущую по берегу меня.

Настроение постепенно улучшалось, даря надежду на светлое будущее, а всё из-за того, что я вдруг вспомнила о двух тугих кошелях, припрятанных в потайном кармане моих штанов, отобранные у бывшего работодателя и одного из разбойников. Так что даже если походного мешка с вещами на берегу не окажется, есть шанс обзавестись новыми. Правда, пару дней придётся как-то обходится без них… Ну да ладно, справлюсь: не в первый раз. Солнце ясно, природа прекрасна, а впереди меня ждут приключения, пусть не всегда приятные, но всё же.

На моё счастье походный мешок оказался на месте, но вот обувь так и не удалось отыскать. Видимо, кто-то не поленился, отправив мои многострадальные боты в далёкое плавание. Жаль, конечно, тем более разбитые ноги продолжали кровоточить, но переживу как-нибудь и эту потерю.

Присев рядом с мешком, я начала развязывать тесёмки, желая проверить, не повредился ли самострел, неоднократно спасавший мне жизнь, заодно размышляя, в каком селении можно было бы остановиться на этот раз. Вот только отведённый для оружия карман оказался пустым. Удивившись, подумала, что в спешке могла положить не туда, куда надо, и заглянула в другой карман, потом в сам мешок. Гремя посудой, я совершенно забыла о том, что где-то бродит ещё один разбойник, трусливо сбежавший с поляны, а зря…

– Не это ли ищешь? – со стороны леса раздался противный сиплый голос рыжеволосого.

Обернувшись, я увидела здоровяка, вышедшего из-за кустов, в руках которого был мой арбалет с вложенной в него стрелой с красным оперением. Эх, беспечность наказуема. И как я могла настолько отвлечься, что не почувствовала опасность? Не зря говорят – сильные эмоции уводят от реальности, заставляя слишком много думать и мало смотреть по сторонам.

– Так и знал, что удача всё-таки на моей стороне! – скривив губы в ухмылке, просипел он, продолжая держать меня на прицеле. – Теперь-то ты точно от меня никуда не денешься, девочка. Пусть драконы разбираются друг с другом, а мне и за тебя денег вполне хватит на первое время.

Пока он разглагольствовал, я старательно искала выход из сложившейся ситуации. И пришла к выводу, что есть лишь одна возможность спастись – постараться укрыться за большими камнями, служившими мне ориентиром к пещере. Правда, у этой возможности был один существенный недостаток – камни находились в паре метров от меня.

Настороженно наблюдая за разбойником, я ждала благоприятного момента. Вдруг в лесной чаще хрустнула сухая ветка, и сорочий стрёкот разнёсся по округе. Рыжеволосый бросил быстрый взгляд в ту сторону, и именно в этот миг я сорвалась с места, молясь всем богам, чтобы успеть оказаться за спасительным укрытием. Всего один шаг отделял меня от группы камней, когда в плечо вонзилась стрела, которую я сама же и сделала. В глазах стремительно стало темнеть, и последнее, что увидела, падая на землю, была ухмылка на разбойничьей физиономии…

Тук-тук-тук-тук… Навязчивый стук крупных капель дождя по стеклу отдавался гулом в голове, сопровождаясь тошнотой. Такое ощущение было у меня лишь однажды, когда Буланый, ретивый хозяйский конь, припечатав меня задним копытом, отправил в свободный полёт прямёхонько в дубовую стену конюшни. Местному лекарю пришлось возиться со мной несколько дней, отпаивая всевозможными отварами, пока не утих тот шум в голове, и в глазах не перестало двоиться.

Продолжая лежать, не шевелясь, я пыталась вспомнить, что же приключилось на этот раз. Но память услужливо помалкивала, давая возможность безмятежно прожить последующие две минуты до того момента, пока не ощутила на своём плече чьё-то прикосновение. И тут я вспомнила, что же послужило причиной такого состояние – стрела с красным опереньем, вонзившаяся мне в руку. Ледяная волна страха прошлась по телу, заставляя сердце пропустить удар, но тут же словно неистовый жар опалил моё сознание, окончательно приводя в чувство и наполняя тело энергией.

Пытаясь открыть глаза, я схватила за руку, продолжавшую сжимать моё плечо, и ощутила крепкую мужскую кисть. Яркий свет слепил, но тёмный мощный силуэт не оставлял сомнений, кто именно склонился надо мной, что послужило сигналом к немедленному действию.

Сжавшись, словно пружинка, я потянула мужчину на себя, одновременно сдвигаясь в сторону и разворачиваясь по инерции. Несмотря на немалый вес, ускорение, заданное мною, привело к тому, что тот начал заваливаться, не удержав равновесие. Это мне и было нужно.

Жалостливо скрипнуло дерево, когда широченная спина врезалась в кровать. Мужчина оказался намного больше меня, но отчаяние толкает на отчаянные поступки, а посему, выхватив небольшой кинжал, который всегда носила на лодыжке, запрыгнула на него и приставила остриё к горлу, пытаясь сфокусировать взгляд.

Дыхание сбилось, руки дрожали, перед глазами всё ещё плясали разноцветные пятна, но я была уверена, что при необходимости смогу нанести точный удар. Тряхнув головой, на миг зажмурилась, пытаясь восстановить зрение, и открыла глаза.