Глава 7

В бордель я соваться сразу не стал. Честно отдал информатору паёк.

«Необходима слежка за данным негражданином, – на этот раз мысленно, чтоб не выдать себя, обратился я к Системе. – Я получил от него ценную информацию, но уверен, что он как-то связан с моей жертвой и попытается предупредить её или её пособников, если такие есть».

Верное наблюдение, Орлан. Твоя просьба имеет все признаки необходимости. Активирована процедура слежения.

Вот и хорошо. Теперь я в режиме реального времени буду получать сведения о любых контактах информатора с людьми. И, если он бросится предупреждать обо мне, узнаю об этом сразу. А там уже смогу попросить Систему сформировать задание и на него. Убью двух зайцев одним махом, как говорили в древности. Больше очков, больше кредитов, ближе заветный шестой уровень.

До вечера успел обойти оставшиеся места, отмеченные в анкете. А вот понять, зачем белобрысая их посещала так и не смог. Рынок, газовые баллоны, бордель, руины высотки неподалёку от пустыря, так и оставшегося безлюдным и безжизненным, когда в него угодила одна из тех ракет, и ещё куча непригодных для жизни локаций.

Пришлось возвращаться ни с чем – близился комендантский час, к наступлению которого на улицах оставаться было запрещено без особого разрешения от Системы, а оно в условия моего задания не входило.

Дома, однако, меня ждал крайне неприятный сюрприз. Дверь в квартиру была распахнута настежь. Увидев это, я тут же прижался к стене и тихо потянул саблю из ножен. Поразмыслив немного, в другую руку взял нож. Саблей я владею отлично, но она – явно не лучший выбор для замкнутых помещений. А так хоть ножом пырнуть успею, если в квартире на меня организовали засаду.

«Всё-таки стоило раскошелиться на «Стрелу», – запоздало пожалел я.

И, крадучись, двинулся к квартире.

Прихожая встретила меня тишиной и разрухой. Перевёрнутая, валялась тумбочка, перегораживая проход. Рама от зеркала с укоризной смотрела на меня пустотой. Обойдя её по противоположной стене, чтоб не наступить на осколки самого зеркала, я из-за угла заглянул на кухню.

Все шкафы были безжалостно выпотрошены, линолеум приподнят с ближайшей к прихожей стороны и так и оставлен, на полу виднелись обрывки свёртков с травами баб Мани, полупустой баллон и сломанная горелка.

Аналогичная картина была и в остальной квартире. А вот засады не оказалось. Матерясь, я ещё раз обошёл квартиру. Присел возле горелки – раздобыть её было не просто, и хрен знает, когда получится найти замену. Да и травки жалко, баб Маня хорошие сборы делает, полезные и вкусные. Вот какому уроду понадобилось громить мою квартиру, а? Ради чего? Будто что-то искали, но…

Я похолодел, вспомнив о находке. Совсем из головы вылетела после больнички!

Не думая ни о чём, бросился к плинтусу, отогнул…

Находка была на месте, те, кто за ней пришёл, не смогли найти тайник. Тяжело дыша и сжав в руке находку, я спиной привалился к стене под окном. На кой чёрт я вообще её взял? Надо было оставить её на том обрубке пальца! Или хотя бы самостоятельно сдать Системе, но сразу.

Ну вот что ж ты так протупил, Орлан? А?

Теперь сожалеть было поздно. Находка провалялась в моей квартире почти полдня, если заявлю о ней сейчас, Система точно заподозрит неладное. Но и оставлять её тоже очень опасно, судя по всему, там, где урод из Сопротивления подорвал себя, были не только электронные, но и человеческие глаза. И если от объективов камер можно спрятаться, просчитав направления, в которые они смотрят, то от наблюдателя из плоти и крови так просто не укрыться. Значит, ощущение слежки не было паранойей. Меня действительно пасли и после моего визита домой логично предположили, что таскать запрещёнку по городу я не стану.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну вот нахрена я эту штуку подобрал??? Надо от неё избавиться!

«Стоп! – резко осадил я себя. – Орлан, не психуй! Ты уже накосячил, не натвори дел похуже. Если выбросишь – можешь попасться либо под камеру, либо тем, кто ищет эту штуковину. Будь умнее. Ты ведь прекрасно знаешь, куда ещё можно её отнести. И, подбирая находку, ты подумал именно об этом».

Верно. Есть у меня пара знакомых. С виду – вполне себе благонадёжные граждане, Собиратели. Однако они водят знакомства с людьми, сведения от которых мне бывают нужны для выполнения заданий. А поскольку помогать Палачам никто не любит, то, когда мне нужно что-то выяснить, я иду к этим двоим. Они тоже не сказать чтоб радуются моим визитам, но… Но у меня есть, чем на них надавить.

Всё дело в том, что эти двое умудрились по-тихому собрать себе древний компьютер и как-то заставили его работать. Система запрещает использование техники, за нарушение положена смерть. Но я помалкиваю об этой парочке ради собственных выгод. А они ради дальнейшего моего молчания вынуждены мне помогать, когда я этого хочу.

Решено, завтра сгоняю к ним. Живут они далековато от тех мест, где засветилась белобрысая, ну да ладно. Придумаю, как сделать визит к ним совершенно не подозрительным.

С этими мыслями я снова сунул находку в карман и поднялся. И вовремя – в окно ударил яркий свет.

Внимание гражданам. Вечерние рейтинги.

Прямо напротив моего окна появился белый прямоугольник.

– Переключить рейтинг на внутренний канал, – тут же велел я.

Экран, не успев разгореться на полную, погас – видимо, в ближайшей округе я был единственным жильцом. Ну, или другие среагировали так же быстро и тоже пожелали узнать рейтинги в приватной обстановке.

Просмотр рейтингов занял порядка десяти минут. Талантов существовало много, начиная от Травников вроде бабы Мани, продолжая Собирателями, Фермерами, Шлюхами и прочими, прочими, прочими. Самые общественно-полезные, вроде Законников, Матерей-героинь, Отцов и нас, Палачей, шли в самом конце. Я, в общем, даже знал, сколько примерно должно пройти времени от начала трансляции рейтинга до того момента, когда высветится таблица по моему Таланту. Но стоически просмотрел весь список Талантов – Система почему-то считала, что каждый гражданин и даже негражданин должен знать об успехах других. Наверное, в её понимании этот рейтинг был чем-то вроде социального, существовавшего до изменения мира, и таким образом она пыталась воспитывать в нас лояльность к существующему порядку вещей.

Но, скажем честно, лояльность большинства из нас строилась исключительно на понимании того факта, что мы не могли ничего изменить. Хотя наверняка имелись среди нас и ту, кому по кайфу было жить в этом рассаднике упорядоченной анархии.

Однако я точно был не из них. Я принимал мир таким, какой он есть, жил в Системе и по её правилам, выбирал путь, исходя из выгод, которые могу получить. Но, вопреки тому, как воспринимали меня люди, заглянувшие в профиль и увидевшие выбранный Талант, фанатом Системы я не был.

Мои родители были Собирателями, специализирующимися на книгах. Да-да, самых настоящих книгах с бумажными страницами и яркими обложками. Для того, чтоб получить нищенское вознаграждение и ежедневный паёк, родители собирали их в огромных количествах в ржавую тачку на спущенном колесе. Я помогал по мере сил, но много ли сможет наработать вечно голодный ребёнок? Ответ, мне кажется, очевиден. Так что меня довольно часто оставляли рядом с той самой тачкой вроде как на охрану собранного. Ну а я не тратил время зря и читал, читал, читал всё, что попадало мне в руки. И продолжал читать вплоть до двадцати лет, пока не подошёл срок выбрать свой Талант.

Наверное, я бы мог решиться и пойти по стопам родителей ради того, чтоб продолжать украдкой читать, но книг становилось всё меньше, а искать их – всё труднее. Приходилось делать всё более и более дальние вылазки, но и из них удавалось приносить слишком мало. Соответственно, падала и оплата, превращавшая мою семью в нищую.

И я принял правила игры, выбрав Талант Палача. Для родителей это стало шоком, но я уже тогда точно знал – если бы Систему можно было победить, это сделали бы ещё тогда, в первые годы. А теперь, спустя семьдесят шесть лет, прошедших с последнего дня старого мира, ничего изменить нельзя. И если хочешь жить и хотя бы не голодать – выбирай Талант из тех, которые ценятся Системой.

Вот я и выбрал.

Глава 8

Утром я снова вышел на охоту. Убираться в квартире не стал, но на случай, если вчерашние гости снова захотят меня посетить, оставил пару неприятных сюрпризов в виде засунутых во все необшаренные места осколков зеркала.

Сам я возвращаться сюда больше не собирался – надо искать новое жильё, а пока могу и переночевать, где придётся. Вещей у меня немного, так, несколько пар носков, смена белья, запасные штаны, рубаха, газовые баллоны, мыльно-рыльное в пожелтевшем от старости пластиковом чехле и травяной сбор, часть которого удалось собрать с пола – всё поместилось в небольшом заплечном мешке, собственноручно сшитом из моей старой куртки. На боку висела сабля, а в кармане лежала вчерашняя находка.

Вчерашняя сырость ушла из города, дышалось легко и приятно. Настроение портило только назойливое ощущение чужого взгляда, появившееся сразу, как я вышел из подъезда.

В принципе, план по поиску как жилья, так и жертвы – люблю совмещать полезное с полезным, – у меня уже был готов. Оставалось только сбросить хвост, но и это не проблема, если знать, куда для этого пойти и что там сделать.

С этого я и начал. Пока шёл к Пищеблоку, несколько раз останавливался завязать шнурки то на одном, то на другом ботинке – нарочно сделал такой узел, чтоб они постоянно развязывались. В какой-то момент даже сумел заметить смутную тень, метнувшуюся в сторону ближайшего подъезда, и пришёл к неутешительному выводу – следит за мной профи, а не дилетант. А это, в свою очередь, значит, что его Талант близок к моему. Либо ППалач, либо Законник. Даже на секунду испугался, не заказала ли Система и меня. Но быстро успокоился – меня, в отличие от белобрысой, искать не нужно, вот он я, подходи и бери. Так что в этом случае меня бы уже упокоили прямо посреди улицы. Да и свидетели никого из похожей на меня братии не напрягут, заказ – дело обычное, никаких требований выполнить его скрытно нет. Наоборот, в некоторых случаях показательность даже приветствуется – наверное, Система считает это хорошим способом воспитать в нас покорность.

Срисовав преследователя, дальше я шёл в полной боевой готовности. Добравшись до площади с Пищеблоком, выходить на неё не стал. Сместился к стене здания, имевшего довольно большой козырёк, плотно заросший лианами дикого винограда, снова присел завязать шнурки, причём на этот раз на надёжные узлы. Закончив, встал и прямо сквозь лианы направился на площадь.

Вернее, сделал вид, что направился. А на самом деле под прикрытием растительности спрятался за одной из поддерживавших козырёк колонн и стал ждать.

Время было выбрано удачно. Под вечер площадь с Пищеблоком всегда пустеет, но утром на ней всегда полно народа. Складывается впечатление, что именно в это время к Пищеблоку стекаются практически все жители этого города, чтоб получить положенный им паёк.

Сегодня не было исключением, очередь за положенным всем гражданам питательным брикетом занимала всю площадь и напоминала свернувшуюся спиралью змею – древнее животное, которое по слухам до сих пор обитало за пределами города и прилично портило жизнь Фермерам. Держась чуть поодаль, чтоб не вызвать недовольства, жались друг к другу неграждане в надежде, что кто-нибудь сжалится над ними и поделится едой.

Затеряться в такой толпе – что два пальца об асфальт. Но я в неё не собираюсь. А вот мой преследователь с большой вероятностью будет высматривать меня именно в ней. Если, конечно, не знает про скрытый лианами козырёк, под которым я прячусь.

Он не знал.

Мне пришлось ждать не больше двух минут, как преследователь проявил себя. Сначала я заметил, как он, прячась в тенях и за выступающими элементами стены противоположного здания, двигался к площади. Как остановился, не сумев сразу найти меня взглядом в толпе. Как ждал, готовый к тому, что я тоже подготовил ему засаду.

«Ну давай, иди уже, – мысленно взмолился я. – Пора поменяться ролями. Моя очередь быть шпионом».

Но преследователь сообразил, что в постоянно перемещающейся толпе меня найти не сможет. Обидно, я-то надеялся, что он приведёт меня к своим подельникам из Сопротивления, и я смогу сдать их Системе и в результате получить мало того, что возможность спокойно продолжить задание, не оглядываясь поминутно за спину, так ещё и некоторое количество кредитов в награду за бдительность. Кроме того, в таком случае существовала бы вероятность, что и на них мне будут выданы задания, и тогда, к предыдущим выгодам я смогу получить и очки на шестой уровень Таланта.

Но следивший за мной гад обломал всю малину, так что теперь надо было действовать максимально осторожно. Проблема заключается в том, что места под козырьком для полноценной схватки мало, да и я, к тому же, не знаю, стоят ли у него какие-нибудь боевые модули. Чёрт, профиль не посмотрел, пока мог, хоть Талант бы узнал – было бы, от чего опираться при расчёте рисков. Ладно, теперь уже поздно. Придётся для надёжности его привалить.

Развернувшись так, чтоб меня точно не было видно из-за массивного столба, я вытащил саблю из ножен. Последние прижал к бедру в вертикальном положении, чтоб и они меня не выдали. И, опустив саблю, провёл острием по асфальту.

Звук получился мерзкий и ровно такой громкости, чтоб привлечь внимание человека, находящегося в паре шагов, и при этом не заинтересовать кого-нибудь ещё. Преследователь тут же повернул голову в мою сторону, но ничего, кроме лиан, рассмотреть не смог. Бросил быстрый взгляд по сторонам и, крадучись, направился ко мне.

Я приготовился.

Преследователь подошёл к лианам вплотную, замер, внимательно их разглядывая. Поднял руку, отодвинул одну из свисающих ярко-красных плетей. Я не мог видеть его в этот момент, полностью сосредоточившись на слухе, но уверен, что глаза его полезли на лоб от удивления, какой неожиданный схрон он нашёл.

Я стоял на месте, не шевелясь, и ждал, мысленно отсчитывая расстояние до неприятеля. Он умел ходить бесшумно, но ведь и я давно уже не первого уровня и, уж тем более, не нулёвка – знаю, что полностью заглушить звуки нельзя. Того, кто крадётся, можно вычислить по дыханию, по хрусту суставов и шороху одежды – надо просто вычленить эти звуки из гула с площади и сосредоточиться на них.

А если у тебя ещё и установлен усилитель слуха, который, кстати, Палачам доступен уже с первого уровня…

У меня подобного усилителя не было. Но после посещения больнички слух и без того был обострён больше обычного – довольно стандартная побочка, кстати, пройдёт сама собой буквально через пару дней. Но сейчас она была мне выгодна, как никогда.

Два метра. Полтора. Один метр. Полметра. Сейчас!

Один из модулей сабли в последний момент высчитывает наилучшую траекторию для удара и отдаёт команду моему Чипу. Тот транслирует на мышцы, и я начинаю действовать.

Быстрый поворот кисти. Сабля, описав полукруг снизу вверх, опускается, со свистом разрезая воздух. Ещё поворот градусов примерно на восемьбесят, чтоб перевести удар в почти горизонтальную плоскость. Большой палец сам собой додавливает на рукоять, усиливая удар. Сталь с хлюпким звуком взрезает кожу, хрустят, ломаясь от удара, кости.