Имани смутилась, опустив глаза, постаралась не смотреть на него. Мы же, наоборот, уставились, разглядывая с интересом мощное тело, увитое мышцами, говорившими нам очень многое о владельце оного. Куда ни посмотри, везде присутствуют шрамы. Судя по нему, он часто вступал в схватки не только с людьми, но и с обитающими в запретных землях монстрами. Один только шрам на груди чего стоил. Длина – сантиметров двадцать пять, и ширина не меньше четырёх. Даже интересно, кто его ему оставил.

А ещё эти двое были с огненно-рыжими волосами. И вообще, я только сейчас обратил внимание на сходство между ними. Да, точно. Они, похоже, братья. Где-то на задворках сознания у меня всплыл рассказ наставника о двух искателях, которые были братьями, ушедшими восемь лет назад, но так и не вернувшимися. Правда, это всё быстро вылетело из головы из-за бурно развивающихся событий.

– Мы даём вам шанс покинуть наши земли, иначе…

– Иначе что?! – взревел второй и также вылез из источника. Тело этого человека отличалось обильным количеством татуировок в виде различных животных.

Микаэль, как и остальные, ничуть не испугались, ну или не показывали виду. Незваные гости это оценили и, сжав кулаки, двинулись на ребят с явным намерением наказать сопляков.

– Сейчас мы вас научим, как нужно общаться… – злостно прошипел воин с огромным шрамом на груди.

– Имани, беги за наставником, – и девушка умчалась стремглав в сторону ордена.

– Закир, Петр, ваш справа. Работайте аккуратнее, – раздав команды, я начал действовать.

Бросив камень в того, что слева, я и не намеревался попасть, прекрасно понимая всю тщетность своей попытки. И да, он легко уклонился от летящего камня, но суть была не в этом. Главное, я добился своего, отвлёк своим броском, а в это время Мика попал камнем по голове. Мужчина взревел и бросился на своего обидчика.

От первого удара Мика увернулся, а вот второй нашёл свою цель. Здоровый кулак врезался моему приятелю в грудь, тем самым выбив весь воздух. Микаэль согнулся пополам, упав на колени. Любитель татуировок отвёл колено, желая нанести добивающий удар в лицо Мики.

Я разбежался и в прыжке ударил ногой в спину, опрокинув того наземь.

– Мика, вставай, твою налево, – встал я между ними. Мика, хватая воздух ртом, попытался отползти в сторону.

– Ах ты мелкий гадёныш, – проговорил со злобой мужчина. Поднявшись с земли, он направился ко мне с одним единственным желанием – прибить.

«Мне конец», – промелькнула мысль. Тряхнув головой и отогнав пораженческие мысли, я принял боевую стойку.

Глядя на меня, готового принять бой, татуированный хищно улыбнулся и без замаха нанёс прямой в голову. От него я ушёл шагом назад, отклонив корпус и опираясь на заднюю ногу. Воспользовался ей же, придав себе ускорение, немедля контратаковав, я пробил двоечку. Мой соперник принял удары на блок и без промедления атаковал ногой, целясь мне в бедро. Пришлось довернуть ногу, принимая удар на голень.

Ох, и зря это сделал. Нога мгновенно отозвалась адской болью. Кабы я не заблокировал этот удар, то мне бы отсушило ногу. Далее пришлось уворачиваться от ударов, принимать их на блок не имеет смысла. Он куда сильнее меня, и моим рукам быстро придёт конец. На помощь пришёл Микаэль, ну как на помощь. Мика едва стоял на ногах, и всё, на что его хватило, – это на секунду отвлечь от меня противника. Воспользовавшись моментом, я пнул со всей силы под коленку. Татуированный вскрикнул, запрыгав на одной ноге. Мика подбежал и толкнул, от чего тот не удержался и повалился на землю. Объявлять себя победителем рановато, а потому, не теряя драгоценного времени, я с размаху нанёс удар ногой, метясь прямиком в челюсть. В своих мечтах я уже видел, как он оседает на землю, теряя сознание, но не тут-то было. Мужчина перехватил мою ногу и сильно дёрнул на себя, подгребая под собой. Я не удержался и упал, ударяясь затылком. Из глаз посыпались звёзды. Он стал наносить мне удары в лицо. Я, конечно, как смог, прикрыл его руками, только помогало это слабо. Ещё чуть-чуть, и всё, мне конец. Спас меня Микаэль. Он запрыгнул ему на спину, беря на удушающий. Смотрелось всё это забавно. Тоненькие ручки Мики, обвившие мощную шею, пытались душить, но, естественно, безрезультатно. Татуированный продолжал с остервенением бить меня в лицо, при этом будто и не замечая у себя на шее досадное недоразумение в виде Микаэля.

– Прекратить, – раздался зычный голос. Кулак, летевший мне в нос, застыл в сантиметре от него.

Бросив взгляд в сторону, откуда прокричали, заметил там наставника Фоули, а за ним раскрасневшуюся Имани. – А она молодец. Надо будет стащить ей с кухни вкусняшку. Благодаря её скорости мой нос не пострадал.

Фу-уф – облегчённо выдохнул про себя. Как же она вовремя, а ведь я уже приготовился отправиться в объятия Морфея, если не дальше.

– Вы чего тут устроили? – Фоули подошёл к нам и оторвал Микаэля, всё ещё пытавшегося душить.

Татуированный, опершись на меня, поднялся и как бы невзначай наступил мне на колено – гад. Ничего, я тебе ещё это припомню, сам же сделал вид, будто ничего не произошло.

Поднявшись, я подхватил Микаэля, который едва мог стоять. Ощупав грудь приятеля, обнаружил два сломанных ребра. Ну всё, теперь тебе не скрыться от нашего возмездия. Даже если ты друг ордена, плевать. Мы найдём способ поквитаться. И неважно, что это мы напали первые. Мы вообще-то дети. А детей бить нельзя – наверное. По крайней мере, наставник Фоули явно будет не согласен с этим утверждением.

– Фоули, брат, как же я рад тебя видеть, – раскинув руки для объятия, наш с Микаэлем соперник сделал шаг навстречу наставнику. Они крепко обнялись, хлопая друга по спине. Мужик со шрамом также подошёл и обнял наставника.

Отстранившись, Фоули проговорил: – Вы как здесь оказались? Почему никто не в курсе о вашем возвращении?

– Да мы только прибыли на корабле с купцом. Плыли почти месяц, грязные и уставшие. Первым делом решили отмокнуть в источниках. А тут какие-то сопляки, пришли и начали нас отсюда выгонять. Представляешь, брат! Нас, двух сторожил, и выгоняют с источника, как каких-то проходимцев. Вот мы им и наподдали, – Фоули заржал.

– Вы и наподдали. Вы себя-то видели? Наподдали они. Ой, не могу, насмешил ты меня. Скорее уж вам дали просра… – Фоули вспомнил об Имани, стоявшей у него за спиной, и оборвал себя на полуслове.

– Так, всё, – хлопнул в ладоши наставник. – Одевайтесь и пошли в замок. Сегодня в честь вашего возвращения устроим пир. Блудные братья вернулись.

– Ну вот, накупались, – пробубнил недовольно Закир. Кстати, выглядели они с Петром так себе. У Закира наливается здоровенный синяк под глазом, а у Петра разбита губа и рассечена левая бровь. Ко всему прочему, Петр, похоже, повредил руку.

М-да. Одна только мысль о том, сколько нам предстоит всего выслушать от нашего целителя, наводит на меня невероятную тоску. Боюсь, проще самостоятельно отправиться в запретные земли, убить монстра, добыть с него зелёный кристалл, сварить эликсир и вылечиться, чем выслушивать, какие мы бездари и сколько ценных ресурсов ордена уходит на наше лечение. Скорее бы отправиться с Альбертом и раздобыть кристаллы, чтобы больше не ходить к этому зануде Флоки.

На обратном пути я поравнялся с Фоули, надеясь выяснить, кто это такие.

– Наставник, а кто эти двое?

– Это мои младшие братья, – огорошил он меня.

– Но как? – Я аж сбился с шага от такой новости.

– А вот так. Мы попали в орден втроём. Какой-то купец, имени не помню, привёз и продал нас ордену. Тот, что со шрамом на груди, наш средний брат, зовут Стюр. А тот, что мутузил тебя, Эйнар.

– Какие у вас интересные имена, но то ладно. Вы лучше скажите, почему мы не знаем о них? Обычно нам рассказывают обо всех искателях.

– Да тут всё просто. Их не было почти восемь лет. Старейшины посчитали их давно мёртвыми.

– А вы нет?

– Конечно, Арти, – улыбнулся Фоули. – Моих братьев не так легко убить, как многим думается. Я молил богов за их спасение, и, как ты видишь, мои молитвы услышаны. Братья живы и здоровы.

– А почему их долго не было?

– Арти, давай всё потом. Я и сам хотел бы это знать. Всё же восемь лет не виделись.

– Да, конечно, наставник, – я отстал на шаг, оставляя Фоули в покое.

***

Вечером в большом зале были собраны все, кто нынче находился в замке. На стенах висят картины, найденные искателями в запретных землях. Многим из них тысячи лет. Как они выжили, непонятно. Помимо картин здесь висели разные предметы, оставшиеся нам от предков, разрушивших мир. Большинство из которых мы понятия не имеем, зачем нужны. Главное, выглядят красиво.

В общем зале семь столов были расположены параллельно друг другу.

Во главе каждого стола находился старейшина. Искатели, наставники, целители, братья тени, алхимики и прочие сидели вперемешку. В этом плане правил не было. Ученикам же выделили места в самом конце столов.

Первым взял слово старейшина Слав:

– Великое событие, братья и сёстры. Спустя восемь лет вернулись те, кого давно считали погибшими. Братья прошли через восточные земли, дошли до островов и вернулись с богатой добычей. Это ещё раз доказывает то, что наш орден по праву заслуживает звание сильнейшего в мире. Народ в зале одобрительно загудел.

Слав дождался тишины и продолжил:

– Теперь немного о грустном. Воцарилась тишина.

– Наставник Эйнара и Стюра в бою с опаснейшим из монстров, урсус, погиб, но свою работу он выполнил на все сто. Воспитав из братьев отличных искателей, что смогли не только уцелеть, но и вернуться домой.

– Теперь я спрашиваю вас, моя семья. Заслуживает ли Конти получить свою звезду?

– Да, – послышались выкрики со всех сторон.

– Как никто другой.

– Заслуживает, – прокричали с третьего стола.

– Конти – один из лучших искателей нашего времени, – высказался старейшина Ганди, возглавлявший пятый стол.

– Я вас услышал, – Слав поднял кружку. – Выпьем, и пусть душа Конти обретёт своё начало в новом мире.

– Ах да, забыл, – Слав обвёл всех взглядом и мягко улыбнулся. – Старейшина Айви, – Слав кивнул в сторону второго стола, где та расположилась, – пообещала записать приключения братьев. С ними вы все сможете ознакомиться через две недели. Поверьте, даже та малость, которую мне успел поведать Эйнар, не оставит вас равнодушными.

***

Пир продолжался до самого утра, но ученикам, конечно же, никто не дал выспаться после столь продолжительного праздника.

Вот теперь мы стоим в тренировочном зале, делая разминку. Почти все зевают от недосыпа. Самое обидное, наш наставник Фоули так и не сомкнувший глаз. Стоял пред нами бодрый, свежий, словно только после баньки, и довольно скалился, глядя на засыпающих учеников.

– Ну что, ученики, – Фоули поглаживал свою бороду, – думаю, кросс в десять километров отлично подойдёт для того, чтобы вы проснулись. Обречённый вздох десятка учеников был ему ответом.

– Кто прибежит последним, вечером подметает площадку. Ну а теперь побежали, – Фоули стартанул с места. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Ведь уборка – это самое простое из того, что может придумать наставник. Поверьте мне, человеку, отмывавшему стену тренировочного зала четыре раза подряд, дабы избавиться от коричневого налёта. Замечу, стена просто огромна. Проходящий тогда мимо старейшина Леонард, возглавляющий направление алхимиков, остановился напротив меня и спросил: – «В чём твоё наказание, Арти?»

Выслушав моё объяснение, засмеялся, а отсмеявшись, произнёс: – «Чем больше ты мочишь стену водой, тем больше налёта на ней образуется». Договорив, Леонард пошёл прочь, смеясь и приговаривая: «Какой Фоули затейник».

До двух часов дня мы прозанимались с Фоули. Последним, кстати, прибежал Закир, которому Фоули с широкой улыбкой на лице, вручил ведро и швабру. Остальные же отправились к наставнице Хейли, ведущей уроки целительства и географии.

«Да уж, такими темпами ему внимания Имани добиться будет тяжко. Надо бы как-то помочь приятелю». Но это всё потом, а сейчас урок у самой красивой женщины ордена Хейли «Жестокой». На самом деле она потрясающая и весьма отзывчивая, а вот второе имя досталось ей от её наставника.

Интерлюдия Хейли и Виктор.

В тот период, когда она проходила практику в запретных землях, с Виктором, её наставником, приключилась беда. Наставник с ученицей шли по заброшенной улице, когда Виктор почувствовал неладное. В последний момент он оттолкнул ученицу в сторону, но сам провалился правой ногой в нору, где засевшая крыса её и откусила. Затем из норы полезли множество тварей, намеревавшихся пообедать Виктором. Отбиться-то у них получилось, но с такой раной вернуться в обитель искателей речи и быть не могло. Как только они покончили с крысами, девущка чуть ли не силком заставила наставника выпить последнее исцеляющее зелье, благодаря чему тот не заразился и не истёк кровью до смерти. Обычно после таких ран долго не живут. Далее Хейли обработала рану мазью и обмотала чистыми бинтами. Виктор не понимал, зачем вся эта суета. Вернуться, если и удастся, то только ей, но и этот шанс слишком мал. Но ученица ничего не хотела слушать. Смастерив костыль из подручных средств, они отправились домой. Их путь занял почти три недели.

С каждым разом наставники с учениками уходили всё дальше и дальше. А всё из-за того, что ближайшие к ордену земли давно очистили как от животных, так и от предметов, произведённых предками. Точнее, животные сами ушли, отдав территорию. Но это не значит, что на берегу или где-то поблизости можно расслабиться.

Чего с ними только не приключилось. Одно из самых ярких событий, о котором во время посиделок рассказывал Виктор, случилось, когда им оставалось всего четыре дня до пристани, откуда они намеревались добраться до ордена. Отчего немного расслабились, разведя костёр, надумав подкрепиться горячей едой. Это и стало их ошибкой.

Сидя в заброшенном здании, Хейли готовила похлёбку. Им удалось подстрелить кролика, чьё мясо идеально подходило для хорошего и вкусного ужина. Так ещё вдобавок внутри нашёлся серый кристалл. Как говорится, мелочь, но приятно.

Когда она начала раскладывать по тарелкам вкусно пахнущий ужин, услышала шум откуда-то снизу. Виктор схватился за арбалет и стал спешно натягивать тетиву. Удалось ему это лишь со второй попытки. Наложив болт, смазанный ядом «Гремучей смерти», Вик направил оружие в проход. Тварь будто нарочно двигалась медленно. Прошло долгих и мучительных десять минут, прежде Виктор и Хейли увидели своего врага.

Врагом оказался немалых размеров варан весом примерно под три сотни килограмм. Мог бы весить и больше. Да только, видимо, питался он через раз, а то и два.

Монстр двигался не спеша. Хищник не чувствовал опасности от молодой девушки с оружием наизготовку, да и мужская особь явно не способна вступить в бой.

Вик, не дожидаясь нападения, выстрелил, метясь в глаз. Болт чиркнул по твёрдым, словно камень, чешуям, расположенным вокруг глаз, улетая в проём, откуда и пришёл зверь. Хейли же нападать не спешила. Она выжидала, когда подействует принятый ею эликсир «Фуерза». Если она не управится за отведённое время, варан победит.

Монстр, будто делая вселенское одолжение, ещё медленнее направился к наставнику. Куда ему спешить, если еда сидит и даже не пытается сбежать.

Энергия бурным потоком побежала по телу, наполняя организм силой. Хейли раскрыла грудь и тяжело выдохнула, ещё крепче схватившись за рукоять. Из уроков наставника она помнила о единственном слабом месте подобных ящериц. Оно находилось прямо под челюстью. Небольшой пятачок, неприкрытый чешуёй.

Второй выстрел Вика оказался более удачным, угодив в раскрытую пасть, что желала полакомиться перебинтованной ногой. Варан начал резко трясти головой и сжимать челюсть, силясь перемолоть застрявший в нёбе болт. С четвёртого раза это у него получилось. Правда, в этот момент женская особь нанесла рубящий удар. Он хоть и не причинил ему никакого вреда, но всё равно было неприятно. Монстр бросил на неё недовольный взгляд и вновь сделал шаг к Вику. Тогда ученица, обходя по кругу, в аккурат зашла сзади и рубанула по причинному месту, отрубая мужское естество чудовища. Варан злобно зашипел, а глаза налились кровью. Монстр переключил своё внимание на неё. Такого он простить не мог.

Вик, принявший эликсир «Фуерза», как и Хейли, приободрился. А ещё он отлично осознавал, ученице, хоть и крайне талантливой, в одиночку с ним не справиться. Уперевшись арбалетом в бетон, Вик встал и прыгнул на спину монстру. Варан дёрнулся, намереваясь скинуть прилипшую еду, но ничего не вышло. Наставник, просунув арбалет под челюсть варана, что было сил приподнял её, буквально на миг открывая для девушки слабое место. Девушка не подвела, она молниеносно среагировала, нанеся прямой удар, протыкая челюсть и перерубая позвоночник.

Отдышавшись, Хейли первым делом вспорола брюхо твари. Сделать это оказалось не то чтобы легко, но и не так трудно, поскольку брюхо не имело столь крепкой чешуи, как верхняя его часть. Вот перевернуть это да. Лишь благодаря принятому эликсиру им удалось это провернуть, а затем и перевернуть.

Наградой им был зелёный кристалл, размерами достигавший почти три сантиметра. Из такого можно сварить как минимум пять больших эликсиров, ну или с десяток средних.

Вик подцепил болтом естество твари и проговорил:

«Хейли, ну ты и жестокая». Замотал из стороны в сторону головой наставник, а у самого смешинки в глазах. – «Я всё понимаю… Но отрубить это…», – Вик поднял свою добычу повыше, чтобы девушка смогла получше разглядеть дело рук своих, – «надо быть очень жестоким человеком», – затем позволил себе рассмеяться.

Ученица смутилась, и лицо налилось краской. Она в тот момент думала лишь об одном – спасти наставника. Понятно, что это отходняк после боя, включая прекращение действия эликсира «Фуерза». И он на самом деле так не думает. Ну… что она и вправду «жестокая». Отбросив ненужные мысли, Хейли, отвернувшись, улыбнулась. Далее вернулась к твари, начав вырезать ценные ингредиенты. С тех пор к ней так и прилипло второе имя Хейли «Жестокая».

***

Настоящее время.

Аудитория по изучению целительского дела.

Мы любили эти уроки. Учительница Хейли всегда рассказывала что-нибудь интересное. Например, на прошлой неделе мы изучали действие необычного, но весьма нужного зелья. Оно называлось «Острый глаз». Как легко догадаться из названия, искатель, приняв зелье, способен разглядеть всё в мельчайших деталях на расстоянии аж до двухсот метров. А хорош он ещё и тем, что для изготовления хватит серого кристалла. Пробовали и другие, но эффекта это не принесло. Предел – двести метров, и хоть трава не расти.

Почему мы так были в нём заинтересованы? Ну, скажем так… В порту имеется одно интересное заведение. Рядом с ним пристроены купальни, куда ходят мыться работницы данного заведения. Вы только ничего такого не подумайте. Мы случайно обнаружили это место, когда на себе проверяли действие зелья «Острый глаз». Туда мы более не ходили, честное-пречестное.

– Ну что ж, начнём, – Хейли подошла к доске, начав быстро писать рецепт нового зелья.

– Сегодня мы с вами изучим то, без чего ни один искатель не отправится в запретные земли. Вы все получите по одному флакону, что орден выделяет для учеников, впервые отправляющихся со своим наставником на практику. Далее вы сами будете добывать ресурсы для создания зелья «Радиорум». Точнее, некоторые ингредиенты.