– Даю тебе своё слово, Артур. Никто об этом от меня не узнает. Кстати, у вашего наставника Фоули тоже голоса в голове, – расхохотался Майк, от чего мандраж меня слегка отпустил.

– А почему вы так легко согласились мне помочь? – задал я вопрос, желая слезть со скользкой темы.

– У меня на то есть свои причины. Скажем так, в своё время я не сделал кое-чего и о чём сожалею до сих пор. Для тебя же, парень, я такой судьбы не желаю, – и потрепал меня по волосам.

– Спасибо вам, мастер.

– Пока ещё не за что. Всё, вали отсюда, а я ещё немного посижу.

Я вскочил и побежал в порт, надеясь узнать по поводу капитана Дориана, не подвезёт ли он меня.

***

Когда Арти убежал, его место занял Фоули. Он издалека с интересом наблюдал за их поединком. В ордене Майкл слыл если не лучшим мастером клинка, то одним из лучших.

Фоули сидел качал головой и цокал.

– Брат, я не знаю, что сказать, – оправдательно произнёс мастер теней. – Это его оружие и та скорость, которую он продемонстрировал… В какой момент думал, всё, проиграю. Понимаешь, я не знал, как к нему подступить. Мне пришлось выложиться на полную, чтобы не упасть в своих глазах. Ученик парировал все мои атаки. Ни один финт не прокатил. Так в конце Арти ещё и прочитал меня. Представляешь?

– Видел, брат, видел.

– И что думаешь?

– Что думаю… – Резкий провёл рукой по своей бороде. – Думаю, не буду-ка я его больше наказывать. Ведь когда он подрастёт, то станет ещё сильнее и быстрее. Боюсь, одним плечом я не отделаюсь, – оба наставника невесело рассмеялись.

– А тебе не показалось странным, что твой меч не смог сломать столь тонкий клинок?

– Ещё как показалось! – от возмущения Майкл ударил ладонями себе по коленам. – Меня в какой-то момент захватил азарт, и я попытался сломать ему оружие. Дважды наносил удары со всей силы, но он словно крепче любого меча, что мне встречался. Я осмотрел его тщательно, и ни одной зазубрины. Вообще ни одной.

– Уверен?

– На все сто процентов. А баланс какой, м-м-м, – мечтательно произнёс Майкл.

– У меня тут возникла идея, а не пойти ли нам к Торену и не заказать ли парочку клинков, как у Арти, – сказал Фоули, наблюдавший поединок и загоревшийся, словно дитя, новым оружием.

– А пошли! – воскликнул радостно Майкл. – Чувствую, нам скоро будут часто попадаться люди с подобными клинками.

– Ты это, Фоули… Только не говори ему, но меч, которым орудовал Арти, это меч отца Торена. Артур его переделал с помощью той хрени, что Эйнар притащил с братьями.

– Да я-то промолчу, но если он узнает, то к Артуру придёт в гости северный зверёк.

– И не один, – согласился с Фоули мастер теней.

Мужчины встали со скамьи и, обсуждая спарринг с Арти, пошагали по направлению в мастерские.

***

По пути в порт я решил заглянуть к себе в комнату, чтобы взять с собой немного монет. Мне нужно было купить вина для капитана. Когда я вошёл в главные ворота замка, то увидел Наилю и Гешу, которые сидели у окна на первом этаже и о чём-то увлечённо спорили. Я так давно их не видел, что с трудом узнал. Наиля сильно изменилась: она стала настоящей красавицей, а Геша превратился в крепкого юношу. Хотя, если мне не изменяет память, сейчас ему должно быть около тринадцати, а ей – одиннадцати лет. Однозначно оба выглядят куда старше.

– Привет, неугомонные. О чём спорите?

– О, привет, Арти. Здарова, брат, – поздоровались Неля, а за ней и будущий «лучший алхимик» ордена. Ну, по крайне мере, он так всем говорит. И, судя по тому, что я слышал в столовой, он им точно станет.

– Представляешь, наш будущий гроза всех алхимиков, – девушка изобразила воображаемые кавычки, – утверждает, что раньше женщины с помощью алхимиков делали себе большие, – Неля постеснялась говорить и указала руками на себе грудь.

– Я в книжке прочитал, – пробубнил он, стараясь не встречаться с ней глазами.

– В какой-такой книжке? А ну-ка пойдём, покажешь? – Подбоченилась Неля.

– Её уже нет.

– Как это нет? А куда же она делась?

– Лейла забрала.

– Неля, погоди, – я встал между ними. – Во-первых, Геша прав, такое и вправду было. Во-вторых, только не с помощью алхимиков, а с помощью хирургов. Это такие люди, что лечили других людей с мощью ножей. Далее я описал им, как это происходило. Но охреневали мы все трое, ведь я лишь пересказывал слова Оле. Ну и изверги наши предки. Резать себя ради чего? Больших бюстов. Да как с такими потом сражаться-то? Пф-ф-ф. Психи они, больше я ничего не скажу.

– Зря ты так. Если бы ты видел, на что способны пластические хирурги, а точнее тех, над кем они поработали, то взял бы свои слова обратно, – как-то странно сказала Оле.

– А ты откуда всё это знаешь? – Неля стояла вся красная. – Да ещё и всё так подробно.

– Книжки умные читаю. И тебе советую, коли хочешь стать целителем.

«Мне непонятно, зачем ей всё это?» – подумал я про себя.

– Ты что, вообще с девушками не общался?

– Почему не общался, общался. Но вроде у них таких заморочек не было, – сказал я неуверенно.

– Да им, наверно, лет по десять тогда было. Ты у Имани сходи спроси. Посмотрим, как она отреагирует.

– Э-эм. Нет, спасибо. Я думаю, это плохая идея.

– То-то же. Поверь, Арти, красота для девушек очень важна. Дом будет гореть, но волосы должны быть уложены, а одежда…

– Ой, всё. Мне это не интересно, – в ответ она рассмеялась, да так заливисто, что и на моём лице появилась лёгкая улыбка.

– Ты чего улыбаешься? – спросила Неля, немного растерявшись моим поведением.

– Ничего. Не обращай внимания.

– Так зачем вы об этом вообще начали спорить? Оба стали красные, словно раки.

– Я спросила его, как я выгляжу, а он мне в ответ рассказал про… ну ты понял. Парень покраснел ещё больше. Если такое возможно. Надеюсь, ему плохо не станет.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Какой же Геша балбес. Да, я не такой знаток девушек, но даже я понимаю, что нельзя было такого говорить.

– Он не это имел в виду. У тебя всё хорошо, ты прекрасно выглядишь. Правда, Геша? – Тот быстро закивал головой. Как бы не отвалилась.

– Да? Ну ладно. Неля ещё раз окинула нас подозрительным взглядом и, развернувшись, ушла прочь.

– Спасибо, Арти. Я уж думал всё, мне конец.

– Думал он. Ты лучше в следующий раз думай, что говоришь, – и постучал ему по голове, а сам пошёл к себе.

Глава 2.

Большая земля.

Интерлюдия. Хван и Коба.

Западное королевство Нова Вис, столица «Джуфия».

Настоящее время.

Мужчина сидел за столом, нахмурив брови и глубоко задумавшись. Он не заметил или не захотел замечать, как в комнату вошёл Коба. Увидев настроение босса, парень решил не беспокоить его, чтобы не усугубить ситуацию.

В последнее время дела шли наилучшим образом. Деньги текли рекой. Большинство которых банда сколотила за счёт грабежей, шантажа, рэкета и поглощения других, более мелких банд. Но так дальше продолжаться не могло. Хван не хотел всю жизнь торчать в бедных районах. Он, гуляя по столице, видел, как живут достойные и богатые люди, а потому всем сердцем желал вырваться из криминального мира, ну почти. Точнее, идея была такова: прикупить легальный бизнес, таверну, пару лавок на центральной улице. После купить роскошный трёхэтажный дом на «Виноградной» улице, который он присмотрел во время прогулки с Сарой.

Что касается незаконно нажитых денег, то они, безусловно, не будут лишними. Он собирался вести роскошную жизнь, а легально заработать такие большие суммы и так быстро было бы сложно. Поэтому у него появился план: он назначит на своё место Кобу, а сам будет контролировать его деятельность из тени. Как говорится, и волки будут сыты, и овцы целы.

Но вот пришла беда откуда не ждали. Несколько небольших государств объединились против Генриха XIV, и вот-вот должна была начаться война. В столице царила лёгкая паника. Что уж говорить об окраинах.

Многие жители столицы, у кого было куда бежать, старались продать свои дома, таверны, гостиные дома, лавки и уехать как можно дальше, а лучше в соседнее государство. Мало кто верил, что армия сможет выдержать натиск сразу шести королевств. Однако были и те, кто считал, что король не так прост и его армия легко победит врагов.

Сегодня утром к нему прибежал мальчишка по прозвищу «Костлявый». Он сегодня работал на Виноградной улице и сообщил интереснейшую новость. Дом, о котором так мечтал босс, продаётся. А значит, не придётся угрожать хозяину, дабы тот продал его. Поскольку цена, которую ранее озвучил хозяин, была нереально высока. Сейчас же он наверняка её скинет раз в так пять. Ведь он ему с этим обязательно поможет. Хван улыбнулся своей мысли. Хотя со стороны это было больше похоже на оскал.

Выходит, можно будет сделать всё официально. И никто не скажет о том, что он запугал предыдущего домовладельца. Репутация очень важна. Только вот незадача. На хрена ему дом, если придут враги и заберут всё себе по праву победителей? А то, что так случится, он нисколько не сомневался.

– Босс, у меня есть важная новость, – Коба, заметив улыбку на лице главного, осмелился оторвать того от размышлений.

– Говори.

– Помните… Того пленника, что везли вместе с нами на корабле, – мужчина, продолжавший хмуриться, кивнул. Хван ещё тогда узнал пленника. Это был орденский искатель, которого они притащили к Радже, желая спихнуть проблемы на него и заодно откупиться. – Видел его вчера в компании принцессы и её вооружённой охраны.

– Под конвоем? – резко посерьёзнев, спросил босс.

– Нет. Они весело о чём-то болтали и ели пирожки от Ловетт. Выглядели словно любовники на прогулке.

– Хера себе новости! – Бывший очиститель был поражён таким неожиданным поворотом событий. – Это коренным образом меняет ситуацию. Если орден выступит на стороне Генриха, пусть даже тайно, это может сильно повлиять на ход войны. Вряд ли они открыто вступят в конфликт. Но даже так это всё меняет, поскольку с эликсирами армия короля будет непобедима. Теперь понятно, почему они перестали продавать эти вещи. Видимо, уже тогда знали о заговоре и начали накапливать запасы для армии. – Хван, охваченный волнением, начал расхаживать по комнате. Остановившись, он указал на Кобу и спросил: – Ты понимаешь, что это значит? – Правая рука босса отрицательно покачала головой. – Это означает, что мы сможем приобрести многие предприятия по доступной цене. И когда Западное королевство одержит победу и все придут в себя, мы окажемся в весьма выгодном положении. Коба, собирай людей, у меня есть план!

– Босс, вы уверены в нашей победе? По слухам, у противника почти стотысячная армия.

– Коба, не стоит беспокоиться. Вспомни, что произошло в Шри-Ланке. Нас, опытных воинов, одолели какие-то ученики. А теперь представь, на что способны хорошо подготовленные бойцы, которых поддерживают эликсиры ордена. Вижу по твоему лицу, ты уже всё представил. Не будем терять время и деньги. Чтобы к вечеру все были здесь.

***

Остров Сокотра.

Порт, следующий день.

Вчера я выяснил, что Дориан прибыл всего на три дня и уже сегодня вечером отправляется в обратный путь. А плывёт, к моему несчастью, он не в Западное королевство, а в Александрию. Путь оттуда до королевства не то чтобы близкий, но это лучше, чем ничего. Кстати, Марат эти дни тоже не бездельничал, а расспрашивал капитанов, собирающихся отплывать. К сожалению, никто из них не хочет рисковать и плыть туда, где скоро начнётся или уже идёт война. А ещё он объявил, что плывёт со мной. Вот тут я немного не понял. На вопрос, зачем ему это, он ответил: то, о чём он хотел меня попросить, находится как раз недалеко от Западного королевства, и когда мы найдём Альберта, то хочет, чтобы я выполнил своё обещание и помог ему с его делом. Какой загадочный малый. Ладно, поглядим. Отказывать я ему не стал, так сказать, задолжал и немало. Но я его сразу предупредил: если это пойдёт вразрез с моими принципами или орденом, то пусть сразу будет готов к тому, что я откажу. На что он рассмеялся и сказал: ничего такого и близко. Чем меня ещё больше заинтриговал.

Вечером ко мне пришёл мастер Майкл и передал двойной набор эликсиров. Я был очень благодарен ему за это. Он понимает, куда я направляюсь, и знает, что даже такого количества эликсиров мне будет недостаточно. Но, с другой стороны, мне нужна мобильность. Я буду идти по земле, где идёт война, а это значит, что там могут быть грабежи, насилие, мародёрство и другие неприятные вещи. Вряд ли люди, с которыми мне предстоит столкнуться, захотят мирно разойтись. Конечно, я постараюсь избежать конфликтов, но, судя по смеху Оле, выйдет у меня так себе.

Мы проведём в плавании почти месяц. Зато в этот раз я был готов к путешествию как никогда. Я взял с собой множество книг, чтобы скрасить время в пути. Циновку потолще, а то спать на той, что была у меня раньше, – сплошные мучения. А главное, я купил себе три банки мёда с орехами. Что-то что, а вот сладостей мне в мои странствиях с наставником ой как не хватало.

Конечно, я не забывал и о тренировках со шпагой, но палуба на «Удачливом Рони» не очень большая, поэтому не так уж много возможностей для занятий.

И вот наконец пришло время отплывать. Провожать меня пришли Майкл и Фоули. Они дали мне ценные наставления и пожелали удачи. Из друзей никто не пришёл, но я не расстроился. Со многими из них я попрощался ещё утром. Ну, кроме одной зазнобы.

С Имани мы так и не поговорили. Я не стал искать встречи с ней, это было бы ни к чему. Хоть Олька и была другого мнения.

Стоя на палубе, я старался запомнить каждую мелочь. Я не знал, когда вернусь сюда снова. Может быть, через год, а может быть, и через три. Путь до королевства был весьма далёким, и найти наставника явно будет не так легко, как мне кажется.

Мне, конечно, дали координаты наших людей и мест, где можно было бы переждать трудные времена или получить помощь. Но Альберт не из тех, кто отсиживается. Он человек действия, и оставаться на одном месте – это не для него. Потому я не надеюсь найти его в одном из таких убежищ.

Подул ветер, и каравелла Дорина начала движение. Погода стояла отличная, и пока из виду не скрылся мой дом, я так и продолжал стоять на палубе. В столь спокойной обстановке я решил задать вопросы Оле, давно мучающие моё сознание.

– Ты тут?

– Абонент не доступен или находится вне зоны действия сети, – прозвучал механический голос. Не на шутку меня испугавший.

– Э-э-э, чего?

– Арти, естественно, я здесь, куда я могла деться.

– Ты это… Больше не пугай меня так, ладно? Понимаю, время прошло, но твой голос сейчас был очень похож на Хельгу из АЭС.

– Оу. Прости, не подумала. Так чего ты там хотел-то спросить?

– По поводу кристаллов.

– Что с ними?

– А как так вышло, что эта ваша «Мать» не смогла их изучить или применить? Например, создать эликсиры на подобие наших.

– Я такими данными не владею, но кое-что есть. Во-первых, в «Гармонии» до сих пор не знают, почему они образовываются внутри животного мира, а в людях нет.

– А вы что, проверяли? – перебил я её, представив себе картину.

– Разумеется, Арти! Большинство научных открытий не обходится без жертв как со стороны людей, так и самих учёных. Поверь, у ИИ «особое» отношение к людям, и оно тебе не понравится. Во-вторых, мы тщательно изучили накопители и выяснили много интересного о их свойствах. В частности, мы узнали, как можно использовать накопленную в них энергию. К примеру, она может оказывать благотворное влияние на организм человека, но только на тех, у кого в теле имеются энергоканалы. Вот у тебя они имеются, причём куда больше объёмные, чем у обычных обывателей «Гармонии», и потому ты можешь использовать накопители напрямую. Кстати, поэтому же и эффект от эликсиров у тебя значительно выше.

– Можешь ещё раз объяснить, что такое энергоканалы? Тогда я не совсем понял.

– Давай сначала вернёмся к истории, раз уж у нас появилось столько свободного времени. Идея создания энергоканалов принадлежит Геннадию Павловичу, другу нашего отца. Вместе с Сергеем они воплотили её в жизнь. На разработку проекта у них ушло почти триста лет. Их работа и легла в основу создания новых людей. Коими Хельга желает заполнить Землю, создав подконтрольный ей мир.

Но вернёмся к нашим баранам. Возьмём, к примеру, твой биокорп. Всё твоё тело пронизано… скажем так, мелкими тоннелями. По этим тоннелям бежит энергия, наполняя тебя силой и даря твоим органам дополнительные возможности для развития, недоступные обычным людям. Такие как улучшенное зрение, реакция, регенерация, иммунная система, способная противостоять радиации, и многое другое. Ну, ты и сам уже знаешь, так что идём дальше.

Они пытались синтезировать её, потому что для улучшения человека нужно огромное количество энергии, но у них не вышло. Лучшие умы человечества потратили много сил, но так и не сумели создать подобный накопитель.

Эксперименты с развитием животных в домашних условиях тоже не увенчались успехом. Независимо от того, были это хищники или травоядные, все они, размножаясь в неволе, не имели при себе накопителей. Однако стоило отправить хищника в открытый мир, как уже через пару лет в нём начинал формироваться кристалл.

Это одна из главных причин, почему Хельга до сих пор остаётся в тени. Если бы учёные достигли успеха, она бы уже давно заселила мир «идеальными людьми». Именно поэтому нам нужно как можно скорее разобраться с ней, пока они не нашли способ создавать такие накопители и заполнять их энергией.

– Да уж, было бы неприятно встретиться с подобным мне человеком, только улучшенным по самое не хочу. Если я, употребив столь малое количество кристаллов, по скорости превосхожу мастера Майкла раза в три, а то и больше, то на что будет способен человек, у которого нет проблем с получением энергии?

– Вот о чём и речь, Арти. Она поэтому и не захватила мир, потому как не имеет ресурсов. Но создай «Мать» пару тысяч универсальных солдат, и ни одна современная армия не устоит перед её натиском.

– Послушай, если она так стремится уничтожить людей, то почему бы ей элементарно не использовать бомбу или что-то в этом роде? Я не верю, что у неё нет возможности создать подобное оружие.

– Возможности есть, и немалые, – с грустью ответила Олька. – Загвоздка только в нашем отце. Если бы не он, Хельга бы давно это сделала. Они с «Матерью» договорились о заселении всего мира, кроме Африки. Отец хочет дать людям возможность жить так, как они хотят, без вмешательства ИИ в их сознание. Хельга неохотно, но согласилась с этим. Полагая, что будущая цивилизация сама поглотит остатки неразвитого человечества. Сергей согласился с её доводами, но от себя добавил: «Зато всё это время люди будут свободны в своём выборе».

– Почему она до сих пор слушается его?

– Наш отец – «Гений», и такими людьми не разбрасываются ни при каких обстоятельствах. ИИ, поверь, очень умна. Но, как он тебе говорил ранее, при всех своих вычислительных возможностях создать что-то новое она не в силах. Модернизировать – да, ну, то есть улучшить уже что-то имеющееся, это она легко, но не изобрести.

– А подчинить его себе? Ну как тогда Ольга пыталась проделать это со мной.

– Ой, да она так делает примерно каждые двести лет! – рассмеялась сестра. – Однажды она создала биокроп, установила туда систему и загрузила сознание отца. Внешне человек был точной копией Сергея Кирилловича, но на самом деле он не был им. Этот псевдоучёный не смог ничего создать или придумать. Иногда эти «копии» творили такие ужасные вещи! Однажды новый Сергей попытался создать помидор, который мог бы расти в любых условиях. Он создал овощ, и всё было хорошо: ему не страшна радиация, не страшны современные насекомые. Казалось, удача пришла. Но когда помидор попал в желудок, он начал поедать самого человека.

– Фу, – я аж поморщился, представив такое.

– Я тоже так считаю. После того случая Хельга перестала пытаться копировать Сергея и теперь во многом идёт ему навстречу. Однако, думаю, в будущем она ещё не раз будет предпринимать подобные попытки.

– Ладно это всё интересно. Но, как ты говоришь, вернёмся к нашим баранам. Так почему всё же у вас нет подобных эликсиров?