– В гостях был, плов кушал и кофе пил с печенюшками – вставая и отряхиваясь от листьев с травинками, первым делом собрал циновку, а после принялся умываться.

В один из вечеров, пока мы плыли в восточную империю. Я рассказал Фади и Кулкану о мире Юси, конечно же, с его разрешения. Думал увижу удивление на их лицах, а случилось так, что удивили меня. Фади оказывается уже побывал у него в гостях, а Кулкан выслушав мой рассказ тут же напросился в гости.

– Мы тут спим, а он по гостях шатается, – весело пробурчал Кулкан.

Выплюнув порошок изо рта, и прополоскав рот я проговорил: – В ближайшие дни все вместе отправимся в гости. У них всё наладилось, и они ждут нас в любое время.

– Отлично, —обрадовался Кулкан, – а немного погодя добавил, – А напитки из других миров будут?

– Будут-будут, и пиво с вином, да и сидором побалую, грушевым, – услышал я бодрый голос Юси и сразу передал его слова Кулкану. Настроение нашего здоровяка стало аналогично моему. Он светиться что ли стал, словно только отчеканенная монета. Ай и ладно, я больше не пью. Я теперь жду обещанные Галлинарией мне какие-то Пельмени со сметанной. От одного название мой рот наполнился слюнями. Так, надо срочно позавтракать, а то я уже сейчас готов к ним бежать.

***

К обеду мы смогли пройти около трёх километров. Двигались в основном прямо, но конца и края леса видно не было. Для себе решили потратить максимум пару дней, если не обнаружим никаких следов, вернёмся.

– Так, нужен привал и подумать куда они могли деться. Кулкан ты заметил хоть что-то?

– Нет Крэн, – Кулкан развёл своими огромными руками в стороны, – ни единого следа. В начале ещё были, но все они оставлены жителями той деревни, – Кулкан сам не мог поверить в такое, но по всему выходило именно так. Чистый, девственный лес, будто и не заходят в него люди. Та же дичь бегает непуганая.

Спустя два дня не найдя следов, мы разочарованные вернулись в деревню. Поговорив с хозяином постоялого двора, мы поднялись к себе в комнату.

Утром следующего дня, мы, наполнив сумки бутербродами, которые приготовила для нас жена хозяина. Распрощались с жителями, что вышли нас провожать, отправились дальше в путь.

На душе было гадко. Обычно у нас всегда и всё выходило, а тут такая неудача. Обидно, однако.

Проезжая мимо одного богатого дома, выделяющегося на фоне всех остальных, и привлёкший моё внимание своим вычурным видом. Он был выкрашен в розовый цвет, имел два этажа, а размеры самого дома как три постоялых двора. Я вспомнил, как про него нам вчера за ужином рассказал хозяин двора. Когда Фади имел не осторожность, задать ему вопрос про этот дом. И на нас тут же вывали кучу информации.

Мол этот купец, поселился у них недавно. Дом ему строили почти год. Сюда прибыло почти две сотни человек, от того так быстро и возвели. Сама стройка была огорожена высоким забором. Когда закончили, забор был убран дом был уже готов. Чем занимается никто не знает, но налоги платит исправно и в злодеяниях не замечен. Много охотиться. Храм посещает, с поисками девушек активно помогал, давая своих животных, так ещё и сам шёл в первых рядах. Не женат, детей нет. У него лишь один старый слуга, да и только. Дружелюбен, но в дом к себе не приглашает. Ссылаясь на ремонт. Сам от приглашений не отказывается и всегда с собой приносит бочонок отличной медовухи.

Всё это, он нам рассказал, буквально за пару минут. Я так и застыл с поднесённой кружкой ко рту. Он меня реально поразил. Так быстро и развёрнуто ответить на поставленный вопрос. Словно только этим всю жизнь и занимается. Он это делал так же умело, как Кулкан машет своими топорами и мечами. Не знаю почему возникла именно такая ассоциация, да это и неважно. Важно то, что случилось потом.

Проезжая мимо, я применил свой навык. Помимо окружающих нас людей, я заметил кое-что не обычное. Буквально под домом обнаружилось с десяток биений сердец. Странно это. Толми же говорил, что с ним живёт лишь один слуга и гостей он не жалует. Так почему сейчас в доме, а точнее под ним, я вижу такое количество биении сердец.

– Крэн с тобой всё в порядке? – подъехал ко мне Фади, увидев озабоченность на моём лице.

Поделившись с ними, тем, что увидел. Как нам сразу захотелось проведать этого человека, да расспросить обо всём.

Уже через пять минут мы стояли у двери дома и аккуратно постучали в неё. Когда она открылась к нам на встречу вышел мужчина преклонных лет, но в весьма хорошей форме. Ни о какой дряхлости присущей всем старикам и речи быть не может. Одет он получше многих жителей, да и выглядит весьма ухоженным. Если бы не слова Толми, его легко можно было бы принять за хозяина дома.

Он быстро окинул нас и нашу одежду взглядом, а после произнёс, – добрый день господа. Чем я могу вам помочь? – слуга имел мягкий и приятный голос.

– Здравствуйте уважаемый. Меня зовут Фади из рода Алауитов, а это мои друзья. Мы бы хотели поговорить с вашим хозяином. Если ему сейчас будет удобно принять нас, – так же вежливо ответил Фади.

Я всегда восхищался его умением. Вот вроде ничего такого он не сказал. Но стало сразу понятно, что он стоит выше того, с кем разговаривает. И слуга это понял.

– Прошу прощения господин Фади, но хозяин… – договорить он не успел, откуда-то из глубины дома до нас донеслись слова.

– Димир, кто там пожаловал? – а уже через пару мгновений, перед нам стоял хозяин дома.

Статный мужчина, одетый в широкую белую рубаху и в кожаные штаны, поверх которых одет длинный фартук. Заляпанный весь в крови. На голове чёрные, длинные, словно уголь волосы, заплетённые в небольшую косу. На лице такие же чёрные усы, свисающие до подбородка. Глаза ярко-голубого цвета, а ростом он был с Кулкана, ну может на пару сантиметров ниже. Мыслю, все местные девушки при виде такого красавца, готовы были сами прыгнуть к нему в кровать.

– Господин Рауль, это Фади из рода Алауитов с друзьями. Просят о разговоре с вами.

– Приветствуя вас господа, – улыбнулся нам хозяин дома, – проходите в дом, не стойте на пороге. Димир, – отвернувшись от нас он обратился к слуге, что отошёл в сторону, пропуская вперёд своего господина. Дав ему указание проводить гостей в зал для бесед, сам он, извинившись упорхнул на второй этаж. Сославшись на то, что ему нужно привести себя в порядок.

– Господа, прошу следовать за мной, – слуга закрыл за нами дверь, и обогнав неспешным шагом повёл нас. Дверь, кстати, закрыл он на замок и не один.

Димир провёл нас в общий зал. Повсюду на стенах висели головы животных. Заметив наши любопытные взгляды, слуга не стал томить и пояснил ситуацию.

– Хозяин любит охотиться, а после создавать из убитых им лично, чучела животных.

– Выглядят как живые, – восхитился я его мастерством.

– Согласен, видно руку мастера, – Фади, как и я был поражен.

Кулкан же смотрел совсем в другую сторону, но как только к нему повернулся Димир он резко перевёл свой взгляд на стену, где висела огромная голова с острыми клыками.

Послышались звуки спускающегося к нам по лестнице Рауля.

Сев в мягкое кресло напротив нас и поправив свои усы заговорил: – И так господа, чем я могу быть вам полезен?

– Нам интересно, а что вы думаете, по поводу пропажи молодых девушек? – Разговор повёл Фади, мы сразу так решили. Потому как он из нас троих, лучше всех умеет держать эмоции под контролем.

– О-у, – приподнял хозяин дома левую бровь, – это ужасно, немыслимая трагедия для родителей потерявших своих детей.

– Я-то здесь живу совсем недавно. Уехал из столицы в прошлом году. Знаете ли, надоела городская суета, да и животных в округе там почти не осталось. – Он указал на стену позади себя. – Полагаю Димир вас уже просветил о моём хобби. – Мы согласно кивнули.

– А здесь, на самой окраине империи, ещё можно встретить крупных и опасных монстров.

Димир вошёл в зал с подносом на руках. Поставив его на круглый столик, он стал разливать по красивым чашкам отвар. Размеры которых были столь малы, что отвара в них вмещалось максимум на два глотка.

И зачем они такие нужны – промелькнула у меня первая мысль, а второй мыслью я было подумал, что хозяин жаден. Особенно забавно, смотрелась чашка в огромной руке Кулкана.

Раздав их всем, он установил, между нами, столик и поставил на него вазочку с выпечкой.

– Угощайтесь господа, – улыбнулся Рауль, – мой слуга невероятно искусен в приготовлении сдобных изделий. Боюсь, как бы не превратиться в пирожок на ножках.

Мы улыбнулись его незамысловатой шутке.

Фади сделав аккуратно глоток, и надкусив печенье, зажмурил глаза от удовольствия, – очень вкусно. Ваш слуга действительно хорош, – отложив чашку на стол Фади продолжил. – Господин Рауль, а у вас есть какие-нибудь мысли, например кто это мог сделать?

– Нет, я долго думал, но так и не смог найти связей между похищенными. Я ходил на их поиски вместе с жителями, а пару раз и в одиночку. Бродил по лесу несколько дней. Так вот ни одного следа я так и не нашёл. А это очень странно, – лицо хозяина ничего не выражало.

– Вот и мы не нашли, – мой друг разочарованно вздохнул, – а ведь наш приятель в лесу как дома, – Рауль при этих словах перевёл свой взгляд с Фади на Кулкана.

– Судя по его внешнему виду, – Рауль немного задумался, – Леса Медонии? – Поднял одну бровь хозяин дома.

– Да, он родом оттуда, – подтвердил его догадку Фади. Вы абсолютно правы.

– Невероятно, – он так оживился, что расплескал отвар капнув себе на рубаху. – Я много читал о них, в библиотеке отца. У меня давняя мечта, поохотиться в тех краях. Говорят, там есть животные, невообразимых размеров. А их клыки размером с наконечник копья, – и тут же вопросительно глянул на Кулкана. На что наш здоровяк, лишь сдержанно кивнул.

– Господин Рауль, подскажите, – я постарался не выдать своего волнения, – а у вас в мастерской, та, что под домом. – Я немного замялся, не зная, как правильно выразиться, но так ничего толком и не придумав, спросил, как есть. – Ваши животные, ну из которых вы делаете чучела, они мёртвые?

Он сначала округлил глаза, а затем весело рассмеялся, – конечно они уже мертвы. Я не живодёр. Я лишь хочу отдать им дань уважения. Если только, они хорошо показали себя в бою со мной.

А хотите посмотреть мою мастерскую? – предложил он и не став ждать нашего согласия. Резко вскочил и устремился к двери под лестницей.

Мы не заставили себя долго ждать. Спускаясь по пролёту вниз, первое, что я почувствовал, это резкий запах. Пахло тухлым мясом, отходами жизнедеятельности вперемешку с каким-то сладковатым запахом. Через сорок две ступеньки, да-да я посчитал, мы оказались у двери чуть меньше размера. Примечательно то, что дверь была обита толстою тканью. Не успел я подумать для чего это, как Рауль объяснил.

– Димир стар, а я не желаю беспокоить его сон. Бывает не могу уснуть и спускаюсь сюда поработать. Пила для костей издаёт слишком много шума. Вот и придумал способ как обеспечить тишину. Я к нему как к родному отношусь. Всё же он за мной с самого детства приглядывает. Так что, это лишь малая плата за его заботу обо мне.

Он говорил, а в это время из шкафчика на стене доставал баночку с прозрачною жидкостью. С нижней полки он взял палочку, с намотанной на её конец тряпочкой и пару раз макнул ею в жидкость. А после провёл ею у себя под носом.

– Внутри крайне специфичный запах. И не у всех, кто посещал мою мастерскую, желудки смогли удержать своё содержимое – на лице Рауля появилась ироничная улыбка, когда Кулкан отказался. – Как пожелаете, – проговорил он и распахнул дверь.

Смрад. Я не выдержал и схватил палочку, чуть ли не засунув её себе в нос. И знаете, это не сильно-то и помогло. Запах, что прикрывала собою дверь, был невыносим. Как он работает в таких условиях, для меня так осталось загадкой. Это же на сколько надо любить своё дело, чтобы не обращать на это внимание и добровольно спускаться сюда.

Войдя внутрь комнаты, размером метров так пять на пять. Повсюду висели светильники с зажжённым в них свечами, благодаря которым, здесь было светло как днём. Я зазевался, потому как впервые находился в подобном месте. Нет, я, конечно, бывал до этого у кожевенных дел мастера по поручению отца. Но их помещения, даже рядом не стоят.

Я стал тщательно осматриваться. Слева обнаружились четыре огромные бочки. Три из которых, набиты доверху, несвежими внутренностями животных. Справа деревянные ящики. В них он складывал кости. Вдоль всех стен шёл стол. С невероятным количеством инструментов.

– Господа, прошу простить меня за запах. Обычно здесь не так сильно пахнет, – Рауль встал в центре комнаты, давая нам возможность осмотреться.

– В связи с известными вам печальными событиями. Все деревни, где пропали девушки, владетель решил посетить лично. После того как его люди не справились с задачей, он решил взять всё в свои руки. И пользуясь случаем, он посетил мой скромный дом. И был весьма впечатлён моей коллекцией. Но посетить мастерскую отказался, – Рауль весело усмехнулся.

– За обедом, владетель озвучил желание. Обзавести аналогичными произведениями искусства, дабы украсить свой обеденный зал. Так вот буквально пару дней назад. Люди Оурена приволокли ко мне в дом с десяток туш. И как вы можете наблюдать, работы теперь у меня не початый край. Тем более, у него скоро день рождения и он вежливо попросил успеть к этому времени. Хочет впечатлить гостей.

Пока Рауль говорил, я пытался понять. Где-то здесь в комнате, должен быть потайной вход в смежное помещение. Ведь ещё на входе, я применил свой навык. Прямо за стеной, где стояли стеллажи с разными баночками, я увидел восемь различных биений сердец. Теперь-то всё сходится. Значит двое из них были Рауль и Димир, хотя он говорит, что тот сюда не ходок. Сложив определённым способом пальцы, я дал знак Калкану приготовиться к бою. План был прост, я задам Раулю вопрос, мол что там за стеной, дабы его спровоцировать.

Но то, что случилось дальше, я никак не мог предположить. Знал бы за ранее, дважды бы подумал, а стоит ли это всё того.

***

– ОЧНИСЬ КРЭН!!! – услышал я крик Юси.

– Прошу тебя, не кричи, – умоляюще произнёс я. Моя голова раскалывалась, словно я пил неделю. – Чего орёшь как потерпевший.

– Крэн, у нас серьёзные проблемы, – Юси заговорил тише, но его голос был очень встревоженным.

Я попытался открыть глаза. Когда это мне удалось, я их тут же закрыл. От яркого света, издаваемого свечами, моя голова заболела вдвойне сильнее.

– Юси, что происходит?

– Вас оглушили и связали, – и правда, руки были туго связаны за спиной.

Приоткрыв сначала один глаз, я осмотрелся, и то, что я увидел… мне совсем не понравилось.

Фади сидел справа от меня на табурете, и был он, как и я, связанный. Судя по стекающей слюне, он без сознания. А так как на моих ногах пут не было. Я вытянул ногу и ударил того по колену. Эффекта это не возымело, Фади так и остался в бессознательном состояние. Зато я привлёк внимание Рауля.

– Вы очнулись, занятно… – он был явно очень удивлён моим пробуждением. – Обычно, люди приходят в сознание, не раньше, чем часов через пять, а то и семь. Вы же очнулись на второй час. Надо будет это учесть на будущее… – Рауль замолчал и поднял глаза к потолку, о чём-то задумавшись.

В это время я медленно открыл второй глаз, и более-менее привыкнув к свету, смог уже детальнее рассмотреть обстановку в комнате, где мы оказались. Первое что я понял, эта была не та мастерская, в которую он изначально привёл нас. Здесь всё было чисто и никакой вони. Повсюду вдоль стен висят стеллажи. Количество баночек на их полках поражало моё воображение.

Рауль отошёл к стене, где со стола взял в руки нож, а моему взору открылась страшная картина.

Обнажённый полностью Кулкан, лежал на огромном столе из дерева, а вот столешница покрыта тонким листом металла. Руки и ноги здоровяка намертво прикреплены к столешнице. – Как мне теперь это развидеть, – подумал я про себя.

– Кулкан, ты меня слышишь, очнись, – но вместо слов я издал нечленораздельные звуки. Язык отказывался мне подчиняться.

– Крэн, ты и твои друзья попали под луч парализатора, – Галлинария быстро заговорила, объясняя причину моего состояния и вводя меня в курс дела – один из побочных эффектов, это онемение. Так же те, на ком был применён луч парализующего пистолета, чувствуют сильные головные боли, жажду, дезориентацию и слабость в мышцах.

– Спасибо конечно за пояснения, но что мне делать со всем этим? – услышать ответ я не успел, так как ко мне с вопросом обратился Рауль.

– Крэн, ты, наверное, хочешь пить, – то ли спросил, то ли констатировал факт.

Поднеся к моему рту стакан с водой, Рауль наблюдал за мной ожидая пока я закончу пить. Кочевряжится я не стал, и конечно же с жадностью осушил стакан до дна. Отравления я не боялся. Мы и так уже связаны и находимся в его власти. Хотел бы он нас убить, уже убил.

Убрав пустой стакан, он заговорил. – Я когда рассказывал про свой отъезд из столицы. Скажем так, я немного вам приврал, – он взял стул и сел напротив. В руках у него был нож и точильный камень. Начав медленно водить камнем вдоль лезвия ножа, он продолжил.

– На самом деле, я уехал из столицы не потому, что там скучно. Нет, наоборот, там очень весело, но всему приходит конец. Меня принялись слишком активно искать, из-за моих увлечений. Местные филеры, почти смогли ко мне подобраться. Лишь благодаря одному моему хорошему знакомому, разделяющего мои интересы. Я смог благополучно покинуть столицу, избежав при этом виселицы.

Поднеся лезвие ближе к лицу, он скривился и продолжил водить точильным камнем.

– Я, видишь ли, люблю создавать куклы из людей. До недавнего времени, моею страстью были девы, не познавшие мужчин. Димир, мой слуга, оказался невероятно талантливым человеком. Это он обучил меня искусству таксидермии. Когда мне стукнуло пятнадцать, я впервые убил. Девушку звали Марта, служанка с кухни. Представляешь она посмела мне отказать, ну что дура, – в этот момент Рауль зажмурил глаза, смакуя воспоминания.

– Больной ублюдок, – я смотрел на него, а в моих глаза появилась тьма. В этот миг я хотел лишь одного, вонзить ему меч в сердце, и только благодаря Юси, смог взять себя под контроль раньше, чем он открыл глаза.

– Так вот, Димир не только помог скрыть тело от отца. Он, кстати, у меня суровый был, жуть просто. Димир предложил обучить меня искусству создания чучел. Знаю, тебе не терпеться её посмотреть. Я чуть позже обязательно покажу тебе свою коллекцию кукол.

Он ещё хотел что-то сказать, но я его перебил. – А зачем тебе мы? Почему ты нас просто не убил? – мне и в правду было любопытно.

– Если честно, то мне элементарно скучно. А те молодые девушки, которых я взял для пополнения коллекции, в последнее время не приносят того чувства удовлетворения как раньше. Но! – вскинул руку с зажатым в ней камнем вверх. – С вашим приходом, ко мне в голову пришла отличная идея. Собрать новую коллекцию из всех народностей, что населяют эту планету.

– Крэн, ну согласись, ведь это потрясающая идея – продолжал распыляться Рауль, махая руками перед моим лицом. – Благодаря вам троим, у меня сразу появятся два редких экземпляра. Житель пустыни, да не простой, а из великого рода Алауитов, а также крепкий воин, с красивым сложенным телом, длинными, белыми волосами, да ещё из самих лесов Медонии. Аж мурашки по коже побежали. От предвкушения когда начну над ним работать, – он протянул мне руку и оголил рукав рубахи, чтобы я лично смог в этом убедиться. – Да мне любой коллекционер позавидует.

– А вас таких много? – моё удивление было не поддельным, я даже перестал обращать внимание на обнажённого Кулкана.

– Не мало. Скажем… это что-то вроде закрытого общества. Но тебе это знать необязательно.

И тут он сделал резкий взмах рукой. Проведя хорошо наточенным лезвием по моей ноге. Лезвие не заметило каких-либо преград и легко распороло штанину вместе с кожей. Оставив на ноге порез глубиной в сантиметр. Бедро тут же окрасилось в красный цвет.

Этот безумец довольно оскалился, наблюдая за моей реакцией, но затем его довольная рожа сменилась выражением полного разочарования.