Тут уже меня поставили в дозор, обыском занялись профи. На расстеленное на земле полотно так и сыплются находки с трупов: кое-какие вещи, пояса поголовно, оружие и прочее.

Я сам, проходя мимо пленных, вообще не собирался их воспитывать, но что-то они сразу завозились и начали визгливо стонать. Пришлось тупым концом копья каждому пробить без всякой жалости по бокам. И сразу насладиться наступившей тишиной в качестве утешительного приза.

Так я дежурю в охране, пока не появился Альс с Драгером, ведущие нагруженных лошадок. Они сразу направились к мародерке, начали собирать барахло в сумы и дальше грузить лошадок.

Через какое-то время и такая работа подошла к концу, лошадок отогнали на другую сторону опушки к сложенным продуктам, которые скинули с подводы. Костер с перенесенными на него телами подожгли, не обращая внимания на завывших пленных.

Все перебрались на противоположную от костра сторону и расселись, дав, наконец, себе заслуженный отдых.

День получился какой-то страшно тяжелый, все умотались вконец и, не собираясь больше ничем заниматься, распределили дежурства. Меня опять поставили в первую смену, часа три я добросовестно бдю, присматривая за пленными, отвешивая им лещей за малейший шум, щурясь от яркого пламени огромного костра, стараясь не обращать внимания на сладковатый запах сгорающих тел бывших людей.

Приходится за огнем постоянно присматривать, когда костер пытается расползтись по земле, бродить еще вокруг самого костра, стараясь не дышать.

Альс так и не успел прояснить обстановку со сбежавшими Крысами. Или не захотел. Поэтому я постоянно озираюсь, ожидая нового нападения. Сейчас именно такой страх не дает мне потерять правильную бдительность.

Потом я разбудил Кроса и упал на лежанку из веток. Крос выглядит уже посвежее после отдыха, а я отрубился мгновенно. Проснулся от запаха кулеша, поднял голову и понял, что уже позднее утро.

Как я так заспался?

– Просыпайся, Ольг. Дали тебе выспаться, вчера ты показал себя молодцом, как настоящий Ученик, – услышал я над головой.

Альс стоит рядом и, улыбаясь, смотрит на меня.

«Ого, чего это он такой радостный? Не как обычно – требовательный и не особо приветливый мужик?» – удивляюсь я.

Я рывком поднялся, не чувствуя сильного запаха горелой плоти, посмотрел в сторону погребального костра. Он полностью прогорел, а ветер сверху с гор относит тошнотворную вонь в сторону.

– Может, тогда уже, как самый настоящий Охотник? – спросил я в ответ.

– Может и так, – неопределенно ответил Альс.

– Так жить можно, – сказал я и принялся делать разминку, тело затекло за время долгого сна без матраса и перины.

Ночи в Черноземье довольно теплые, не очень отличающееся по температуре от дня. Климат вообще прямо мягкий и комфортный. Днем двадцать пять-тридцать градусов, если по земному, и около двадцати градусов ночью.

– Да, выжить – очень хорошо, – согласился Альс. – Сколько раз выживал, а привыкнуть не могу. Всегда.

Он тоже блаженно потянулся, раскинув руки.

Я с подозрением посмотрел на него:

– Что, у нас так все хорошо?

Альс и не думает разубеждать меня в обратном.

– Да, наш караван оказался очень прибыльным.

И видя, что я смотрю на него, не понимая смысла слов о прибыльности сильно пострадавшего каравана, он добавил:

– Тебя тоже касается, мы круто заработали. Ты приносишь удачу, Ученик Охотника Ольг Прот.

И ехидно добавил:

– Не зря дочка Старра на тебя глаз положила, сразу выбрала самого перспективного!

И видя, как померкла улыбка на моем лице, Альс заржал и отошел к костру. У него чертовски хорошее настроение.

«С чего бы это вдруг?» – не понимаю я.

Умываться я не стал, зубы чистить тоже, да и нечем. Можно потом ветку расщепить, какую-либо глину голубую найти, но все такое потом. Пока радуемся сохраненной жизни в трудных условиях.

Подсел к костру, получил свою миску каши и активно заработал ложкой.

Ко всему быстро привыкает человек, даже самый современный пользователь интернета. Под натиском обстоятельств слезает кожура гуманности и цивилизации, стоит только кому-то всерьез замахнуться на тебя любимого своей огромной узловатой дубиной, как вчера сделал первый дикарь.

Рядом тлеет костер с более полусотней останков Крыс, тоже бывших когда-то людей.

И, что с того? Не отказываться же из-за такого небольшого недоразумения от заслуженного завтрака?

«Но, честно говоря, как хорошо жить и завтракать этим утром», – работая челюстями, я начал интересоваться, что происходит вокруг.

Крос в дозоре, а Альс, Драгер и Конт сидят рядом, дожевывают кулеш, вид у них такой безмятежный, что я решил поинтересоваться:

– Что-то случилось?

На мой вопрос Альс посмотрел на Конта, и тот отложил тарелку:

– Что случилось? Ты прав, что-то случилось, – и он снова замолчал.

– А, вот, что именно, я даже затрудняюсь тебе сказать. Слова такие подобрать придется, а это непросто.

Конт опять замолчал и просто сидит, собираясь со словами:

– Да вот. Мы обыскали мешки Крыс, вчера не нашлось времени. Да просто не думали, что там ценное может найтись среди всякого хлама и непонятно чьего вяленого мяса, но нашлось, все-таки оно нашлось.

И он опять замолчал, видно, человек он совсем не разговорчивый, несколько слов из себя с большим трудом выдавил, только по приказу начальства заговорил ведь.

Тут я уже сам не стал терпеть, видя такое располагающее отношение со стороны Старших:

– Да что нашлось-то?

– А вот, – и Альс бросил мне на колени тяжеленький мешочек из плотной ткани, в котором что-то тяжело звякнуло.

Я взвесил мешочек на руке.

– Неужели столько серебра? Или серебро с медью? – потрясенно сказал я.

– Серебро? Да ты посмотри сначала!

Я распустил шнуровку, заглянул внутрь и прошептал:

– Золото?

Ничем другим тяжелые монеты из темно-желтого металла оказаться не могут. Я-то их еще никогда в своей жизни не видел, но по торжественности голоса Старших быстро догадался, какой дорогой нам трофей попался.

На Земле, кстати, мне тоже ни разу не попадались золотые монеты, так вот жизнь там отвела, а здесь подвела.

– Да, тут почти шестьдесят золотых, – услышал я.

– Можно купить хороший кабак в Асторе. И всю жизнь не отходить от стойки с пивом, – тут же размечтался подошедший Крос.

– Это ты загнул, конечно, если только дешевейший шалман, но тут и правда на год хорошей жизни в городе всем нам, – заметил Альс и жестом отправил Кроса подальше.

На посту ведь стоит, а уши греет около нас! Не положено таких вольностей в Гильдии творить!

– Откуда и зачем столько денег оказалось у Крыс? – недоумевает Драгер, отрываясь от завтрака.

Альс задумчиво пожимает плечами и смотрит на меня:

– Спросим каждого, начиная с младшего.

Я проглотил кашу, запил чаем и уставился на мешочек. Придется дать ответ поумнее, раз уж начальство решило моим мнением поинтересоваться в кои-то веки, глядишь, за не совсем глупого сойду:

– Крысы, кто-то из них помнил о спрятанном золоте или кто-то отправил забрать его, кто знал о таком месте. Значит, кто-то контролирует Северных Крыс. Или думает, что контролирует.

– Может они шли, чтобы наладить торговлю, – излагаю следом свое новое предположение.

Я посмотрел на ставшие недоверчивыми лица:

– Или наладить, или попробовать украсть, а может все такое вместе. Хотя, судя по засаде, и по тому, сколько собрали бойцов, они всерьез хотели разгромить караван. Тогда мне непонятно, на что они могли рассчитывать, если семнадцать настоящих воинов и я, – я решил вести себя скромнее и не учитывать, как полноценного Охотника в расчетах.

– Перебили всю банду, потеряв только троих на месте схватки? – закончив свою речь, я замолчал.

Альс кивнул Драгеру. Охотник помолчал и неуверенно смог только сказать:

– Они нашли золото, – и снова замолчал.

Альс посмотрел на Конта. Тот тоже подтвердил версию Драгера.

А я всерьез задумался, что со своей цветистой речью очень выделяюсь на фоне сильно неразговорчивых Охотников. Показываю, что я развитая личность, даже чересчур развитая.

И Альс подтвердил мои мысли:

– Складно говоришь. И много очень. Может ты писарем раньше был или толмачом у купцов, может сам купец. Но это дело твое, мы без претензий. Не помнишь – так не помнишь. Вот как ты почуял засаду и закричал, как всех предупредил? Вот интересный вопрос. Это же ты предупредил?

Я уже подумал, как объяснить такое умение и пришел к выводу, что придется немного приоткрыть свою способность. Может тогда моя какая-то ценность возрастет среди таких суровых парней.

Они же не церковники фанатичные, чтобы за любое необъяснимое явление на костер волочь самоочищаться?

– Есть у меня умение – чувствую чужие сильные эмоции. Вот и почуял ненависть, злобу, и что все это к нам приближается. Быстро приближается. Бежит враг к каравану по лесу. Вот поэтому подал голос, как предупреждали меня Старшие. Как раз остановился воды попить и почуял, – рассказываю я про свой подвиг.

Альс с компанией молчат, даже Крос немного подошел, чтобы погреть уши.

– Да, я так и думал, что ты парень непростой. Полезное умение, развивать стоит. Что скрывал – правильно. О таком не рассказывают просто так. Но в данном случае ты спас. Не караван, но еще несколько парней выжили точно благодаря твоему предупреждению, – ставит мне итоговую оценку Старший Мастер.

– Мы уже допросили пленных Крыс, говорят они без пыток серьезных. Им сказано Старшими Братьями, так они называют Пришлых, ждать в глубине леса. Когда услышат сигнал, прийти на заранее выбранные позиции поближе, метров с десяти по команде кидать дротики. Дротики их целую неделю учили метать, наконечники у них железные, видно, что давно сделаны. Откуда Старшие их принесли – они не знают. Еще тренировали кидать каменные диски, те самые, тоже артельного производства, раньше мы с такими не встречались. И такое тоже непонятно, – вздохнул Альс.

И, помолчав немного, продолжает:

– Замысел Крыс теперь ясен. Обрушить на нас дротики и каменные диски, с расстояния хотели всех поранить, потом добить в ближнем бою. Нашли у них целых четыре скоша для переговоров, по одному с каждой стороны.

– Честно говоря, просто такая невероятная организация для Крыс. Местные раньше только воровали и убегали, могли толпой одинокого путника схарчить или ребенка украсть, но бой никогда не принимали. Теперь Северные их заставили поверить, что они могут отомстить Гильдии. И еще, самое главное для них – получить большие запасы еды. С едой у Крыс постоянно проблемы, – рассказывает Альс ровным голосом.

– Мы ведь выгнали их отовсюду и от еды отрезали.

Альс налил себе заваренного травами чая в деревянную чашку, снова помолчав, потом добавил:

– А с торговлей ты все-таки угадал. Почти угадал, Ольг!