Только нас всего пятеро бойцов, готовых защищать свою хозяйку, вся надежда на меня, как я понимаю. Для простого сопровождения баронессы в город вполне достаточно. Но вот чтобы продвигать свои интересы и добиваться желаемого нашей хозяйкой результата на пока чужих территориях – откровенно маловато.

– Что с пленным, этим Иерихом? – спросил я, когда оказался рядом с Бонсом, готовый узнать, что с ним, того, типа уже все.

Но нет, оказалось, что он сидит в подземелье в одной из камер и даже получает еду раз в день, все ждут моего личного решения.

Надо же, баронесса оставила решение его участи в зависимости от моего мнения. Поэтому мне придется собственноручно вынести приговор и отправить его на виселицу. Если у него не найдется каких-то весомых аргументов для сохранения своей жизни. Что такое может рассказать этот садист и насильник, я даже не знаю, но он должен очень постараться удивить меня, если очень захочет жить.

Мы проскакали через поселение около замка, миновали деревню, где баронесса вышла из кареты и поговорила со старостой. Потом через три километра мы добрались до хорошей дороги, разделяющей владения Делии и баронов, где уже углубились на чужую территорию.

Разница между владениями видна невооруженным взглядом, меньше полей, меньше людей, а сама дорога превратилась в едва проезжую узкую полосу. Скорость нашего передвижения пришлось скинуть очень сильно, мы на лошадях плетемся еле-еле, сопровождая карету. Когда через час добрались до первой баронской деревеньки, сразу показалось, что попали в совсем нежилое место, одни заброшенные дома и чуть местных, чумазых и тощих, крестьян.

Пришлось и мне поучаствовать в сборе крестьян на единственной улице, где после получаса поисков набралось человек пятнадцать совсем бедно одетых и худых землепашцев.

Баронесса с подножки кареты выступила с проникновенной речью, рассказала крестьянам про коварное нападение их бывших хозяев. По результатам которого они переходят в ее собственность, будут жить теперь гораздо лучше. Уже привычным приказным тоном она оповестила народ, что им придется выбрать старосту, с которым она и ее управляющий будут вести дела. Пообещала уже завтра прислать подводу с помощью для самых бедных, которыми здесь, судя по первому взгляду, являются абсолютно все. И еще с зерном, которое раздадут для посева, но которое придется вернуть после сбора урожая вместе с ее долей.

Зерно приедет с управляющим, он будет раздавать, записывать всех жителей деревни в списки.

Потом она выслушала слабые восторги местных жителей, плохо верящих в подобные чудеса, потом подозвала меня к себе:

– Баронет, будьте любезны, проскачите по деревне и посчитайте, сколько всего домов здесь и сколько из них нежилые. Вам такое не составит труда? Как у вас с грамотой и счетом?

– Не составит, баронесса, – при людях я держусь с милой Делией официально.

– Счет и учет – мои самые сильные стороны, не буду скромничать, – уверенно заявил я.

– Неужели? Я подумала, что сильны вы только в одном, – она все же не упустила возможность упрекнуть меня за ночные безумства.

– Буду считать ваши слова за искреннюю похвалу, – ответил я и, повернув лошадь, ускакал заниматься подсчетами, которые оказались довольно неутешительны.

Из тридцати пяти домов в деревне жилыми я насчитал всего двенадцать, да и на тех лежит явная печать запустения.

Вернувшись, я доложил баронессе результаты и спросил ее, как она думает поднимать свое новое приобретение, на что она отмахнулась:

– Если есть дома и земля, этого вполне достаточно, чтобы переселить из моих владений сколько угодно молодых парней и девок. Дать немного зерна и лопат, не успеешь оглянуться, как они начнут давать доход, расплодятся и потребуются еще новые земли. Простонародье нуждается только в твердой руке и мудром управлении, поверьте мне, мой милый жеребец, – Делия махнула рукой кучеру:

– Едем дальше к замку баронов, но совсем близко не подъезжай!

Она даже военной операцией хочет управлять, характерная моя баронесса.

Ведь наша поездка – реальное приближение к чужому пока владению оружною силою, именно так называется наш захватнический поход.

По такой же разбитой дороге мы добирались еще с час, пока не въехали на землю более крупного поселения, где и народу по виду значительно больше, и домов тоже. А над всем потрепанным великолепием возвышается именно башня типа нашего донжона, немного более крупная, стоящая в окружении остатков каменных стен.

Пока я достал арбалет и зарядил его. Если все окажется так, как рассказал наемник, мы можем захватить башню. Для чего оба арбалета прихвачены с собой, второй находится в руках стражника, так же умеющего с ним немного обращаться.

Арбалеты, дорогие и качественные машинки, немного удивили меня тем, что оказались в руках баронского воинства. Хотя распорядилось ими оно довольно бестолково, бросив стрелков безо всякой защиты. Не тянут бароны откровенно на такое оружие, поэтому завелись у меня в голове мысли, что с нападением что-то совсем нечисто. Тем более, что у самих баронов оказалось на двух бойцов больше, чем предполагала Делия.

«Кто-то снабдил их арбалетами, дал денег на наем новых воинов или просто выделил пару своих кнехтов в придачу», – размышляю я.

Если все обстоит именно так, то таинственный кукловод скоро выйдет из тени, узнав о результатах бойни на поляне. Еще предъявит свои права минимум на большую часть владения незадачливых баронов.

Такие свои мысли я не стал обсуждать с баронессой, понимая, что ей нужна только моя жертвенность и желание ввязаться в смертельную драку за любые ее интересы.

«Но лучше думать своей головой и понимать, что с баронессой я никак не собираюсь навсегда устраивать свою жизнь», – напоминаю себя я.

Я внимательно рассмотрел башню, она вся квадратная, с небольшими усилениями каменной кладки вдоль стен. Сама трехэтажная, является самым простым и дешевым укреплением в средневековье. На первом этаже вход защищают крепкие ворота, там стоят лошади синьора и его карманной армии, когда он в своем укреплении. Теперь его нет, ворота закрыты, а из-за зубцов на втором этаже выглядывают всего двое стражников, заметивших наше появление, что сделать немудрено из-за шума кареты и хлопанья кнутом кучера.

Я оставил всех воинов рядом с каретой, откуда нетерпеливо выглядывает баронесса Делия. Рядом начинают собираться местные жители, связывая появление кареты, кнехтов и мой дворянский вид с пропажей своих хозяев.

Они ожидают хороших и просто отличных новостей, что хозяева, несущие всем полное разорение и постоянный беспредел, навсегда канули в Лету и теперь все будет по-другому.

Любые новости будут радостно восприняты жителями поселения, ибо хуже состояние дел уже не должно случиться при мирной жизни. Во время войны, конечно, может стать еще гораздо хуже.

Я тронул поводья, выехал на небольшую площадь перед башней, спрятав арбалет под чехлом. Откуда сразу обратился к последним защитникам баронских владений, обещая им лучшую жизнь, отличное довольствие и избавление от непосильной службы под непосредственным подчинением маньяку и садисту Кровавому Иериху.

– Который во время засады лично мной взят в плен и ждет скорого, беспощадного суда в подземелье замка Тельпиг!

Судя по лицам, одному совсем пожилому и одному очень молодому, барон оставил на охране именно тех, кого не имелось никакого смысла брать в засаду. С другой стороны, все равно хоть пару людей необходимо было оставить в укреплении.

– Вы можете подумать, пока новая хозяйка здешних земель, ее милость баронесса Делия Тельпиг переговорит с жителями поселения и старостой, чтобы потом открыть ворота. Бароны убиты, опять же лично мной, вы можете в этом убедиться, – тут я поднял над головой меч старшего брата, а Бонс подскакал ко мне, демонстрируя свое новое приобретение, кирасу, бывшую ранее на теле младшего брата.

Доказательства, так сказать, на лице, на теле и в руке.

Стражники внимательно осмотрели и меч, и кирасу, продолжили совещаться, младший, вроде, склоняется к сдаче. Но старший пока предлагает подождать, чем кончится встреча новой хозяйки с населением.

И тут я привел последний аргумент, полностью сломивший волю к сопротивлению оставленных на произвол судьбы кнехтов:

– Вас здесь оставлять баронесса не собирается, башню мы бросаем без гарнизона. Вы будете служить в замке баронессы, поэтому можете собирать вещи. После разговора с жителями отправляемся в замок.

Другого разумного продолжения выезда я пока вообще не вижу, оставлять кого-то сторожить башню точно сейчас не в наших наискромнейших силах.

Теперь стражники не стали больше совещаться, молодой исчез из-за зубцов и вскоре распахнул ворота, положив рядом свое копье. За ним спустился пожилой воин, также сложил оружие и встал рядом. Бонс спрыгнул с коня и спросил, точно ли больше никого не осталось в башне, его уверили, что точно, никого больше нет.

Он исчез в воротах, вскоре крикнул со второго этажа, что поднимется на третий, посмотрит еще и там. Вскоре его голова вылезла в окошко на самом верху, он подтвердил, что башня пуста. Потом первым делом спустил потрепанный вымпел с гербами баронов с флагштока, сорвал его и бросил вниз.

Ветер немного поносил вымпел вокруг башни и с размаху опустил на камни небольшой площади перед башней. Все, последнее препятствие, мешающее захвату баронства, исчезло, пора проводить встречу с жителями.

Карета с баронессой выехала из-за деревьев, окруженная охраной и сопровождаемая уже собравшейся немалой толпой жителей, напряженно ждущей, что же скажет им новая хозяйка.

Я, честно говоря, сказал, что мы бросаем башню, чтобы убить последние сомнения и колебания в душах кнехтов.

Но сам думаю, что прекрасная Делия захочет и ее оставить под своим контролем, хотя не понимаю, как именно подобное можно сделать. Ведь воинов и на оборону замка не хватает, даже с парой новобранцев, которые в замке примут присягу верности баронессе.

Если только пару своих оставить взамен, но у нас даже еды нет, чтобы им оставить.

Пока я соскочил с лошади и, позвав молодого стражника с собой, скомандовал охране вокруг кареты присмотреть за оставшимся пожилым кнехтом. Мне захотелось самому проверить башню, чтобы иметь представление о том, что мы захватили путем уговоров, безо всякого кровопролития, и как ее вообще можно использовать в будущем.

На первом этаже и точно размещались кони, каменный пол завален навозом и старой упряжью со сбруей. Все валяется, как попало, видно, что пол давно не подметали. По узкой кирпичной лесенке поднимаемся на второй этаж, через поднятую массивную дверь, парень идет впереди и рассказывает мне про все, что видит. Где они спят, где готовят еду себе и баронам, где ходят в отхожее место, в углу видна большая кирпичная емкость, это для запаса воды:

– Но ее мало осталось, бароны не собирались возвращаться в башню после нападения, – парень старается понравиться суровому дворянину и говорит все, что знает. – Сказали нам, что скоро мы переедем в настоящий замок.

Тут он замолкает, лихорадочно соображая, не сболтнул ли лишнего.

– Ничего, мне можешь такое рассказывать, – приободряю я его. – Только баронессе Тельпиг слышать твои слова ни к чему.

На втором этаже все поверхности покрыты жиром и грязью, такое ощущение, что здесь никогда не убирались, даже присесть негде, чтобы не испачкаться.

– Что с едой? На сколько дней запасов хватит? – строго интересуюсь я.

– Совсем нету. Последний хлеб доедаем, – виновато улыбаясь, откровенничает паренек.

Понятно, и с таким делом у баронов оказались большие проблемы. Деваться им точно стало некуда, только захватывать соседний замок для нормальной жизни и еще двух красивых баронесс получить на сладкое.

На третьем этаже так же грязно и убого, но стены затянуты выцветшей тканью, на полу пара гниющих ковров, много рваной одежды и обуви валяется везде. Две кровати, одна большая, длинный стол, довольно приличный, несколько табуретов расставлены вокруг него. Бонс уже все осмотрел и ничего стоящего внимания не нашел, о чем сразу же говорит мне.

Зато видимость с данного этажа просто шикарная, за верхушками деревьев видны поля и луга. На несколько километров видно вдаль до самого горизонта.

Какое-то чувство ожидания неприятностей заставляет меня по очереди припасть ко всем окнам по очереди и в том, которое смотрит в сторону нашего замка, но немного левее, я вижу интересное зрелище. На косогор поднялись всадники, они не спеша едут в сторону поселения и башни. Еще виден штандарт на длинном копье, остальное не различить обычным взглядом.