– А вот это моя гордость! – со значением добавила женщина и распахнула еще одну дверь рядом с кухней. Я заглянула туда и удовлетворенно покачала головой. Это был настоящий санузел. Маленький, но со всем необходимым. Небольшая душевая кабинка, раковина, унитаз и притулившаяся в самом углу стиральная машинка.

– Все как у городских! – с гордостью воскликнула хозяйка. – Не дом – игрушка!

– Почему же вы сами тут не живете? – спросила я, беспокоясь, нет ли во всем этом какого-нибудь подвоха. Тем более цену по телефону мне назвали очень неплохую. Даже за убитую однушку просили больше.

– Так я и жила! И дальше буду. Мне ведь сынок полный ремонт два года назад сделал. Такие деньжищи вбухал! Водопровод провел и воду горячую. Ко мне соседки месяц ходили, ахали. Восхищались Димкой моим. И есть за что: сам рукастый, да еще зарабатывает прилично. Квартиру себе купил, трехкомнатную. Там и живет сейчас с семьей. Радость у нас – два месяца назад они с невесткой двойню родили! А еще старший мой внучок опять же. Невестке-то одной никак не справиться. Вот и позвали меня на помощь. Хотят, чтобы я год у них пожила. А я что, мне только в радость. Но и дому моему зачем пустовать? Да и деньги опять же, лишними не бывают. А вы на сколько хотите снять? – женщина наконец перешла от восклицаний к практическим вопросам.

– Пока на полгода. Но если мне понравится, останусь подольше, – на самом деле, полгода – это максимальный срок, дольше я бы здесь точно не задержалась, но хозяйке об этом знать не нужно.

– А что, и оставайтесь. У меня теперь отопление газовое есть. Все Димке моему спасибо! Не надо больше уголь таскать и печь топить. Я последние два года прямо царицей хожу. Сейчас-то тепло, и лето впереди. А осенью вам тут красота будет. Управление самое простое, я все покажу. Ну как, остаетесь?

Хозяйка прошла на кухню, включила современный электрический чайник и предложила:

– Может, чайку? Вы, наверное, прямо с дороги, – она кивнула на мой рюкзак. – Да и говор у вас нездешний. Издалека к нам приехали? – ее глаза светились искренним любопытством. Я собеседницу вполне понимала. Она должна представлять, кому сдает свой дом. И лучше сразу объясниться, чтобы это любопытство удовлетворить и отгородиться от дальнейших расспросов. Так что на чай я согласилась и присела за стол, сняв кепку и пристроив у стены рюкзак.

– Вы правы, издалека, – я назвала город, указанный в прописке в моем паспорте. – Сестра у меня тяжело болела. Мы с ней вдвоем – вот и вся родня. Родителей давно похоронили, а тут и она заболела. Я в ее квартиру переехала, ухаживала за ней полгода. Даже с работы пришлось уйти и продать мою жилплощадь, все уходило на врачей и лекарства. Мы так надеялись, но… В общем, месяц назад она умерла. А когда я пришла в себя и оглянулась, так тоскливо стало. Вот и подумала: все равно сначала начинать. Так лучше в другом месте. Теперь ищу, где устроиться. Если ваш город мне понравится, может, тут и обоснуюсь.

– Да, грустная история, – покачала головой собеседница. – Получается, своей семьи у вас нет?

– Нет. Мы с сестрой были одиноки. Как-то у обеих не сложилось.

– А работали вы кем?

– Учительницей. Русский язык и литература.

– Замечательно! Думаю, и у нас легко работу найдете.

– Это хорошо. Но пока я хочу немного отдохнуть. Последние полгода продыху не видела, устала очень. Квартиру сестры я уезжая продала, деньги на книжку положила. Буду тратить понемногу. Ну а потом и на работу устроюсь.

Ну вот, кажется, я ничего не забыла. Вопросов у хозяйки остаться не должно. Ну а печальная история, надеюсь, отобьет охоту расспрашивать о моем прошлом. Заодно и про средства существования все объяснила. Так как искать официальную работу я пока не собиралась, это могло вызвать ненужные подозрения.

Итак, я приняла решение остаться здесь, даже не посмотрев остальные варианты. Хозяйка сначала устроила мне подробную экскурсию, показав, что где лежит, и как управлять жизнеобеспечением дома. Потом, немного стыдясь, попросила мой паспорт. Тщательно переписала себе все данные, взяла оплату за два месяца, оставила ключи и наконец удалилась. А я отправилась на вокзал за своей сумкой.

* * *

Первые пару дней я обживала новое жилье. Хотя хозяйка содержала его в чистоте, за то время, что она жила у сына, в доме скопилась пыль. Я протерла полы и все открытые поверхности, на всякий случай вымыла и так блестящие раковины и сантехнику. Выбрала себе спальню и постелила чистое белье, взяв его из шкафа, который показала Алевтина Егоровна.

Вещей у меня было немного, и я разложила только самые необходимые. Все остальное оставила в сумке, чтобы в случае опасности быстро покинуть дом. Также я тщательно изучила двор, найдя места, где можно спрятаться, и способы выбраться на улицу минуя основной выход.

В промежутке между уборкой я сходила за продуктами, еще накануне выяснив у хозяйки ее любимые места закупок. Она посоветовала два магазина и местный рынок. Я посетила все три точки и осталась в целом довольна, особенно рынком. Выбрать было из чего, да и цены радовали.

Правда местные жители вели себя немного странно. Хотя к любопытству я как раз была готова. И действительно, продавщица за прилавком придирчиво меня разглядывала, словно решая, продать мне хлеб или отказать. Стоявшая у кассы покупательница тоже не скрывала интереса. Отдавая мне сдачу, продавщица все же не выдержала:

– Ты, что ли, дом Егоровны сняла?

– Ага, – кивнула я, улыбаясь и демонстрируя дружелюбие и открытость. Наживать проблемы с соседями совсем не собиралась.

– Понятно, – протянула собеседница и переглянулась с покупательницей. – Надо же, сдала Алевтина свою хибару. Думала, и ремонт не поможет, – она снова пригляделась ко мне. – Ты не здешняя, что ли?

Я лишь кивнула в ответ, чувствуя беспокойство. Не зря мне вчера чудился подвох.

– А что такое? – прикинулась я наивной простушкой. – Дом, вроде бы хороший, со всеми удобствами.

– С домом все отлично, не переживай! Сын у Егоровны рукастый, все как надо сделал, – обрадовала меня собеседница. – А остальное тебя не касается. Живи себе, наслаждайся удобствами, – отрезала она и ушла в подсобку. Покупательница у кассы тоже подхватила свои сумки и заспешила к выходу. Я отправилась домой, ощущая неприятный холодок в груди.

Следующим в моих планах значился банк. Я хотела арендовать ячейку и положить в нее деньги, которые привезла с собой. Сумма была приличная, и я очень беспокоилась за ее сохранность. Во время путешествия носила купюры в специальной нательной сумке, спрятанной под одеждой. Когда спала, клала под матрас, а утром снова надевала на себя. Но сейчас, раз уж я собиралась какое-то время пожить на одном месте, нужно придумать другой способ хранения. Я разделила свои сбережения на две части. Одну спрятала во дворе, потратив немало времени на поиски безопасного тайника. Вторую часть решила держать в банке.

Поездку в город я совместила еще с одним делом: покупкой ноутбука. Во-первых, мне жизненно необходимо просматривать новости. Во-вторых, я собиралась найти себе анонимные источники дохода. Например, можно брать на редактуру и корректуру тексты, ну и тому подобное. В интернете достаточно сайтов, где есть такие предложения. Но для этого нужен ноутбук и подключенный к дому интернет.

На третий день я выбралась в центр города. Первым делом нашла небольшой банк, не из крупной известной сети, а какой-то местный. Арендовав ячейку и оставив в ней наличность, отправилась искать торговый центр. В магазине электронной техники я провела полчаса, выбрав в итоге недорогой, но неплохой ноутбук. Недорогой по моим прежним меркам, так как тех моделей, какими я пользовалась раньше, здесь даже не было представлено. Впрочем, пора мне уже перестать сравнивать.

После торгового центра я еще немного прогулялась по окрестностям, изучая городок, давший мне временное пристанище. В целом он выглядел симпатично. Красивый парк рядом со зданием администрации. Небольшие уютные кафешки и чистые тротуары с хорошим асфальтом. Ну да, это все-таки лицо города. Но и моя окраина мне нравилась. Часто выбираться из нее я не собиралась.

По дороге домой я позвонила квартирной хозяйке и спросила про интернет. Точнее, поинтересовалась, не будет ли она возражать, если я проведу его в дом. Женщина ответила, что сама об этом думала. Скоро подрастут внуки, а доступ в сеть – уже необходимая часть их жизни.

Я уточнила, есть у нее на примете провайдер, может она уже выбрала фирму. Собеседница неожиданно замялась, помолчала пару секунд, потом как-то неуверенно сказала, что ее сосед слева этим занимается. И я могу к нему обратиться. Правда название его фирмы она не помнила, сообщила только имя соседа: Игнат.

Я подошла к своей калитке и с усилием потянула задвижку. Просто уже знала, что открывается она с трудом, и напомнила себе, что нужно купить масло для смазки. Но в этот раз дурацкая задвижка не поддалась. Пристроив пакет с ноутбуком у забора, я схватила ее уже двумя руками и дернула со всей силы. Она не сдвинулась ни на сантиметр.

В растерянности я стояла у калитки и пыталась понять, что теперь делать. Перелезать через забор? Звонить хозяйке? Или, может, попросить помощи у прохожих? Но рядом никого не наблюдалось. Я уже потянулась за мобильным, когда к соседнему дому подъехала машина. К тому самому, с зеленым забором.

С водительского кресла на улицу выбрался мужчина и остановился у открытой двери, повернув голову в мою сторону. Я тоже смотрела на него, но позвать не решалась. Подождав еще полминуты, мужчина все же захлопнул дверь и двинулся ко мне. Я вздохнула с облегчением. А когда он приблизился, виновато улыбнулась и попросила:

– Извините, что отвлекаю, у меня тут проблема. Задвижка застряла. Не могу открыть калитку.

Некоторое время мужчина молча смотрел на меня со странным выражением лица, не предпринимая никаких действий. Словно не понял, чего я от него хочу. Я уже подумала, не глухой ли он. Как вдруг он заговорил:

– Вы сняли этот дом?

Я обрадовалась, что со слухом у него все в порядке, улыбнулась еще шире и кивнула.

– Ну да. У Алевтины Егоровны. Дом отличный, вот только задвижка барахлит. Не поможете? – надеюсь, теперь он расслышал просьбу.

Собеседник наконец повернулся к калитке и рывком дернул задвижку. Она издала противный скрип и сдвинулась на пару сантиметров. Тогда мужчина поднажал сильнее. На этот раз у него получилось. Правда на секунду мне показалось, что вместе с задвижкой он вырвет с петель и саму калитку. Что я тогда буду хозяйке говорить?

К счастью для меня, обошлось без ущерба недвижимости. Мой спаситель осматривал заевшую деталь, а я пользовалась случаем и разглядывала его. Было ему около тридцати лет. Чуть больше или чуть меньше. Высокий рост, широкие плечи, темные волосы коротко подстрижены. А еще раньше я успела разглядеть яркие серо-синие глаза и вполне симпатичные черты лица.

Но мое внутреннее чутье обычно не ошибалось. Вот и тут оно сразу сигнализировало: что-то здесь не так. Что-то неправильно. Но что? Я напрягала голову в поисках ответа, и вдруг до меня дошло. В его манере общения, в том, как он держался, не было легкости и расслабленности, обычно сопровождающих уверенность в своей внешности. Уж таких мужчин я встречала немало и сходу это различала.

Занятая своими мыслями, я не сразу поняла, что смотрю прямо в синие глаза. Мужчина закончил с осмотром и повернулся ко мне.

– Надо менять, – твердо сказал он. – Иначе рискуете остаться на улице. У меня в гараже есть подходящая. Могу сейчас поставить.