Я произносил последнюю строчку, и уже тянулся за обломком какой-то трубы. Памятуя о том, что прошлое заклинание не подействовало на деревянных спортсменов, я решил не рисковать. И надо сказать, я очень обрадовался, услышав полу обиженный – полу злобный рык. Посмотрев на звук, я лишь успел заметить, как тело быка-броненосца истончается, постепенно становясь невидимым, как оно пропадает, всё больше и больше, а его протяжное рычание постепенно становится всё тише и дальше. Пока он не исчез совсем, чему я не преминул ещё раз порадоваться.

Взглянул на Кота. У него осталось двое противников, которые уже, как мне показалось, утратили волю к победе, и бились только по инерции. Ну что ж, весьма не дурно, не зря Чих и Пых это придумали! Интересно, а когда там, в настоящей реальности будем, он сможет делать то же самое, или это только в виртуальной реальности такие возможности? Ладно, время покажет.

И сознание померкло…

И вернулось через несколько секунд…

Это был очередной энергетический шар. Я очень удивился, и был какое-то время в прострации. Откуда? Как? Почему? Они же сидят поломанные, и обиженно стенают.

Оказалось – нет. Вернее, не совсем. Буратины всё так же продолжали сидеть, их руки и ноги были всё так же сломаны. Только вот все эти обстоятельства не мешали им кидать сгустки энергии! Что ж они раньше сидели без дела? Или это был отвлекающий манёвр?

И опять полетели сверкающие шары в нас с Котом. И опять пришлось быстро прыгать и кататься, уходя из под огня.

А Коту в этот раз пришлось тяжелее: крысы-переростки больше не желали отступать, видимо почуяв стороннюю огневую поддержку. И он, уворачиваясь от сверкающих снарядов, должен был ещё и царапать, кусать и пинать наглых крысюков.

Мне это уже порядком надоело. Что за непобедимые деревянные человечки?! Пора с этим кончать!

Я стал уворачиваясь и кидаясь подручными, (или подножными?) предметами в Буратин, ходить по кругу. И с каждым кругом, всё ближе и ближе подходить к ним, сидящим, поломанным, и казалось, таким беспомощным. А они, видимо впав в боевой экстаз, не заметили мой хитрый манёвр. Вернее так: заметили, но было уже слишком поздно, для них конечно. А пока, они всё ещё увлечены «стрельбой» своими энергетическими шарами, я подобрался очень близко. На расстояние, где-то шагов двадцати. Выпрямился, и громко произнёс:

Твари древесные

Ломанорукие

Пусть вас огонь поглотит.

Получилось некое подобие хокку, японского стихотворного размера. Опять же, не шедевр. Зато как подействовал!

Сперва из под сидящих деревяшек пошёл лёгкий дымок. Они перестали кидаться шарами, и стали настороженно озираться и, наверно, принюхиваться. Уже через несколько мгновений, пламя охватило нижние части туловищ этих диковинных тварей. Ну, тут то они уже занялись не слабо! Сухие же были сильно, вот и гореть стали хорошо. Меньше чем через минуту, от них остался только пепел, и запах костра. Но вскоре, и это исчезло. Было, и нету. Может ветром унесло, хотя какой тут ветер…

Вот так, деревянные бойцы почили в истории.

Так, остался один крысюк. Я посмотрел на Кота, но крысюка рядом не обнаружил. Поискал его взглядом, нашёл. Он стоял около разрушенной черным бронированным врагом стены, и мелко стучал зубами. Это было слышно, как не странно, хотя вокруг было не очень тихо. Ещё бы! Он не самый сильный противник, для нас. А так же не самый интеллектуальный, чтоб что-то по быстрому придумать. Более мощные и опасные соперники повержены, и даже количественное преимущество шайки крысюков потеряно. А нас, к тому же двое. Он наверно представил себе, как это будет, и испугался… Стоп! Какое ещё представил? Это же виртуальная реальность, а крысюк – это программа, набор единиц, нулей и команд, и не более. Как это может представить, да ещё и испугаться? Неужели здесь такие программисты, что создали искусственный интеллект? Пусть даже не очень и интеллектуальный, но всё же. Если это так, то наши, домашние, программисты по сравнению со здешними просто дети! Это же такой прорыв! Или это всего лишь умелая эмуляция? Надо будет поподробней разузнать этот вопрос.

Я ещё раз взглянул на трясущегося крысюка. Потом на Кота. Кот поймал мой взгляд, и всё понял. Мне было жалко этого несчастного, одинокого и глупого крысюка. Пусть это даже и искусственный интеллект, или даже умелая имитация, всё равно жалко стало. Вновь посмотрел на Кота. Он кивнул. Значит всё и впрямь понял, и солидарен со мной. Может это минутная слабость? Ведь известно, что таких врагов нельзя оставлять. И при первом удобном случае, например, когда я отвернусь или потеряю бдительность, он нападёт. И уж он то меня не пожалеет ни в коем случае. Враг будет яростно рвать и метать куски. Будет с упоением мстить за своё поражение, и главное, за свой позор… Быть может, из за этой слабины, я не смогу в решающей ситуации, когда-нибудь, в будущем, сделать единственно верный поступок, и не оставить врага за спиной. Но…

– Ребята, а его обязательно?.. – я обратился в эфир.

Мучительно долгая минута ожидания. Специально пади так выжидают…

– Молодец, прошёл тест на гуманизм! – раздалась в голове подначивающая фраза Пыха.

– В смысле?

– А чего в смысле? Так и понимай. Мы решили тебя подвергнуть тесту. Импровизированному правда. Мы его не планировали, – и после небольшой паузы, – да и планировали это всё не мы. Указ сверху поступил, так сказать, – Пых как будто извинялся.

– И кот твой прошёл тоже, – это уже Чих, – Вы с ним, вообще, очень похожи.

– Да не мой, а свой собственный, – я подмигнул Коту, – он же, оказывается, вполне разумное и самостоятельное существо.

– Ладно, ладно. Свой собственный, так свой собственный.

– Эй, морда усатая! Давай обратно в хранилище, – это уже обращаясь к крысюку, – тебе, считай, повезло.

– Да понял уже, не дурак, – сказал вполне чётко, и как-то удручённо, или может устало крысюк, – Спасибо, – это уже нам с Котом, – знаете, мало приятного умирать, хоть и воскреснешь потом заново. Очень мерзко, когда весь код рвёт на части, а потом…пустота. И, извините ещё… ничего личного. Работа такая…

– Да ладно, брось, всё понятно, чего уж там, – я был ошеломлен его короткой речью. Надо же, как оно всё на самом деле. Вполне разумные существа, и вежливые даже…

Он потянул за что то в воздухе, на уровне пояса, и открыл дверь. Дверь, конечно, была не видна, но чётко угадывалась. Да и что там ещё могло быть.

– Удачи! – сказал, и вошел в тёмный проём двери, закрыв её за собой.

– И тебе, – хором с Котом. Кажется, он уже не услышал.

Никаких признаков двери, или хотя бы ручки, не осталось.

Я сел прямо на землю, которая поверхность. Она, очевидно, нашими с Котом стараниями, оказалась уже не такой загаженной и замусоренной, как раньше.

Да уж, чего только в жизни не случится. Но чтоб такое…

Ещё вчера, я продавал раковины и унитазы в маленьком отделе большого торгового комплекса, а вот сейчас сижу в виртуальной проекции неведомого мне мира. Да мне и поверить то сложно, в то, что миров несколько. Да что там несколько – много. В то, что бывают вот такие вот крысюки, злобные на вид, а на самом деле, очень даже ничего, живые боевые подобия Буратино, и всё остальное. Да даже в то, что виртуальная реальность ТАКОГО уровня существует. В такой искусственный интеллект, опять же. А ведь, ещё не прошло и суток.

Может это всё не реальность, а всего лишь сны… или бред…

Меня вырвал из задумчивости голос Чиха:

– Ты чего там задумался то? Что-то случилось?

– А… Да нет, всё нормально. Просто, как-то всё это… странно. Я же сантехнику продавал три дня назад, потом больным прикидывался, а тут… Невероятные вещи у вас творятся.

Подошёл Кот. Теперь он ходил на двух лапах, а не на четырёх, как раньше. Сел рядом.

– Я понимаю конечно, всё очень резко и быстро происходит, – Чих говорил медленно, чтоб каждое слово врезалось в память, – но ты тоже пойми, если б не мы… Если б мы промедлили, то они бы скорее всего попытались тебя завербовать. Сперва. Сулили бы разные блага; материальные и не очень, власть, известность, славу, деньги. Ты бы не согласился, узнав, кто это, – он очень уверенно сказал последнее, – они бы стали угрожать, давить каким-то образом. Потом попытались бы напасть. Мы бы вмешались, конечно, помогли… Но было бы уже поздно. Слишком поздно.

Он замолчал.

Я сидел на холодной земле, покрытой мелкими трещинами. Здесь наверно редко бывает дождь…

Осознать всё это, а уж тем более принять, было не легко. То, что показывают в мистических и фантастических фильмах, то, о чём пишут в книгах, оказалось реально происходящим. Причём со мной. Такого поворота судьбы я уж точно не ожидал.

– А что с тем крысюком? – я спросил скорее по инерции.

– Да ничего особенного. То же самое, что и со всеми, кого вы сегодня завалили. Вернётся в хранилище, до следующей тренировки, твоей, или ещё кого-нибудь.

– Он говорил про неприятные ощущения, когда убивают, код рвёт на части…

– Да не грузись ты. Это же бот, и больше ничего. Ну да, у нас есть искусственный интеллект, очень высокого уровня. Вернее у него есть. Ну и что? Это всё та же программа, набор единиц и нулей. Они все материализуются в хранилище, целые и невредимые.

– Программа говоришь… Не очень то это уже и программа. Раз они чувствуют. Чувствуют, понимаешь. И мыслят. Так нельзя…

– О брат! Осади! Это тебя уже на философию понесло. Руководству свои мысли лучше выскажи, они там всё решают, не мы.

– Эх вы, – мне стало как-то ещё печальней от такого отношения. Пусть и не ко мне, а к кому-то, кто даже физически не существует. Печально…

– Ладно уже, хорош тоску муссировать. Тренинг ваш на сегодня закончен. Справились вы круто. Мои поздравления! Особенно эти твои спонтанные стихотворные заклинания. Ни разу раньше такого не было. Обычно, стажеры осваивают эти заклинания раза так с пятого. И то коряво. А у тебя! Первый раз, и такой результат.

– Давай уже, кончай базарить в пустую, шевелись! – это был Афтонгил, – Вытаскивай моих бойцов в реальный мир. Тут и поговорим. Они, пади, и голодные уже. Эй, братан, ты жрать хочешь? – это уже ко мне.

– Ну да, было бы не плохо, – я усмехнулся. И правда, только сейчас, когда об этом сказал Афтонгил, мне вдруг резко захотелось что-нибудь съесть. Очень захотелось.

– Ну а то, ещё бы! Ну а ты, кошара, тоже пади не прочь?

– Но-но, попрошу без фамильярности! – Кот сказал это вовсе не зло или возмущённо, а наоборот, очень благодушно, – Мы даже не представлены. А так-то да, охота чего-нибудь кинуть в топку.

– Вот и я о том же! Вы чего там тормозите, а умные головы?

– Ты давай, не ори. Сам ты тормозишь, – вполне пропорциональный ответ Пыха.

В этот момент перед нами появился давешний куб. но возник, как всегда неожиданно, прямо из воздуха. Несколько раз обернулся вокруг своей оси, и остановился.

– Заходите, пора домой… Вернее к нам, – быстро поправился Пых.

И мы зашли внутрь. Сперва я, Кот следом за мной.

Вся обстановка осталась прежней. То есть никакой. Внутри было пусто, как и в первое моё посещение. Расторопные сисадмины всё уже убрали. Только в противоположном от нас конце куба была дверь. Мы направились к ней, я потянул ручку вниз, и шагнул внутрь. Успел обернуться, увидеть, что Кот следует за мной…

Пустота и чернота вокруг постепенно сменилась ощущением собственного тела, запахом грозы и звуками окружающего мира.

– Мать вашу, что ж так долго то? – говорил вне сомнения Афтонгил.

– Всего то сорок секунд. Это нормально, всё в порядке, тем более для нетренированного юзера. Чего ты опять нервничаешь то?.. О, кажется отошёл!

Я попытался снять шлем. После небольшого затруднения это у меня получилось. В глаза ударил яркий свет, хотя, на самом деле, не очень то и яркий, насколько я помню.

– Братуха, ты как там, живой-здоровый? – перед моим взором появилось обеспокоенное Афтонгилово лицо.

– Да всё в порядке, вроде как. С Котом что?

Я поднялся в кресле из положения полулёжа, в положение сидя.

– Приветствую! – на соседнем кресле, свесив лапы вниз, сидел кот по имени Кот.

Здорово, значит и в реальности всё осталось так же, как и в виртуалке. Хорошо.

– Ты как там?

– Да лучше всех. Здорово всё таки, что ты теперь можешь меня понимать. Да и я тебя гораздо полнее.

– Хы, это уж точно, – и я был искренне рад этому факту. Да и Кот тоже, я уверен.

– Хотя… прав ты наверно… – Чих пробормотал себе под нос.

– Ты о чём это? – еле расслышал, что он пробормотал.

– Прав ты, про ботов этих. Как-то надо по-другому сделать.

– А, ну да. Предлагаю просто битву сделать не до упора, а как в спорте. Не убивать их, короче, вот и всё.