– Да, но… – протянул Вальхем, вечно находивший повод, чтобы придраться. – Как мы отыщем те самые пульсары-маяки, оказавшись невесть где, и даже не зная, где север, а где юг… ну и так далее. У пульсаров, насколько я помню, излучение распространяется в достаточно узком секторе. И что мы будем делать, оказавшись в области, где сигналы известных нам маяков попросту недоступны?

– Ай, молодец! – рассмеялся Свиллейн, пребывавший до сего момента в расслебленно-скучающем состоянии. В то время, как его сокурсникам приходилось порой до предела напрягать мозги, чтобы справиться с потоком поступающих знаний, он воспринимал занятия по астронавигации как изучение букваря, а потому на всех уроках откровенно скучал. Вальхем же своим неожиданным вопросом сумел выдернуть его из дремоты и вернуть в реальность.

– По-твоему, учебники дураки писали, а навигационные карты составляли полные неучи? – покосился на Свилла Дьерк, демонстрируя крайнее недовольство. Пускай тот, в силу своей изначальной одаренности, и ориентировался в астронавигации как рыба в воде, его время от времени все же требовалось осаживать, чтобы он своими неуместными репликами не портил настрой остальным ученикам. – На всю галактику имеются трехмерные схемы, очерчивающие сектора, где доступны сигналы тех или иных стандартных маяков. Так что, где бы ты ни оказался, пару-тройку из них твои сенсоры обязательно найдут. Ну а дальше…

Дьерк внезапно запнулся, прикрыв глаза, и его лоб избороздили морщины, отражавшие крайнюю обеспокоенность. Он поводил головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к некоему голосу, что был слышен только ему. Все умолкли, понимая, что происходит нечто важное и ожидая соответствующих разъяснений.

– Я слышу Зов! – объявил их Наставник, открыв глаза, и обведя взглядом притихший класс. – Кто-то призвал Пастырей на помощь, и мы обязаны на этот Зов явиться!

Он повернулся к Свиллейну.

– Свилл, ты давно хотел узнать, что да как. А тут ты все равно только скучать будешь, да других понапрасну отвлекать. У Фрегга уже имеется определенный опыт, неплохо бы теперь попрактиковаться и тебе. Ну что, хочешь взглянуть?

Дважды повторять не потребовалось. Свиллейн, вскочив с места, подлетел к Дьерку, и тот, коснувшись панели на запястье, открыл створки небольшого шкафа, что стоял в углу класса и доселе никаких подозрений не вызывал. Вальхем до сего момента полагал, что в нем хранился какой-нибудь хозяйственный инвентарь, вроде тряпок, швабр и ведер. Внутри шкафа, однако, обнаружилась кабина небольшого лифта, куда и шагнул Дьерк, пригласив Свиллейна занять место рядом с ним.

– Кро закончит этот урок вместо меня, – кратко резюмировал он. – Ну а после Свилл сам расскажет, что там у нас приключилось. – Дверцы шкафа захлопнулись, оставив других учеников в легком недоумении.

Сам Свиллейн, пережив несколько секунд дезориентации, сопровождаемой последовательными толчками из стороны в сторону, внезапно обнаружил себя в ангаре, где уже открывался отсек с боевым Броненосцем.

– Давай, одевай свой скафандр! – Дьерк, не особо церемонясь, вытолкнул мальчишку из капсулы. – Покажи, на что ты способен! Счет времени идет на секунды!

Тот со всех ног бросился к ячейке, где хранился его личный боевой доспех, на ходу скидывая с себя повседневную униформу и спешно восстанавливая в голове все требуемые процедуры. Ну наконец-то пригодился опыт, приобретенный в ходе бесчисленных тренировок, и стало ясно, почему Наставники так долго истязали учеников многократным повторением основных процедур, добиваясь полного автоматизма.

– Экипировка только базовая! – крикнул вслед ему Дьерк. – Вступать в бой там особо не с кем.

Ясно. Так даже проще – никакого дополнительного оборудования монтировать не придется. Ну все, за дело!

При его приближении створки «гардероба» скользнули в стороны, и Свиллейн, ухватившись за поручень, подпрыгнул и нырнул внутрь своего подвешенного на растяжках нейроконтактного комбинезона.

Короткий взвизг застежки, щелчки застегиваемых замков, послышавшееся гудение оживших сервоприводов… всего несколько секунд – и Свиллейн уже закреплял на себе шлем. Судя по всему, сегодня он поставил свой личный рекорд…

– Что ты там копаешься?! – раздавшийся в наушниках окрик Дьерка, полностью завершившего свое облачение, немедленно спустил начинающего зазнаваться парня с небес на землю. – Бегом сюда!

Обернувшись, Свиллейн обнаружил, что ворота отсека с Броненосцем уже открылись, и его Наставник поджидает ученика у входа в распахнубый зев ожившего монстра. А наверху как раз заканчивали раздвигаться створки, открывавшие ему путь в небо.

Скафандр Свилла отрапортовал о завершении всех подготовительных процедур, и тот, активировав экзоприводы, одним точно рассчитанным прыжком оказался рядом с Дьерком.

– Пижон! – фыркнул тот и указал ему на открытый люк Броненосца. – Залезай. Твое место справа. Зафиксируйся и ничего не трогай.

Устраиваясь в выделенном ему ложементе, Свиллейн с любопытством осматривался по сторонам, поскольку ему впервые довелось оказаться внутри полноценной боевой машины Пастырей. Однако его постигло определенное разочарование, ибо он не обнаружил здесь ни панорамных тактических экранов, отражающих ход событий снаружи, кроме небольшой панели перед собой, ни каких-то органов управления, чтобы машину пилотировать. Тесная каморка, где он находился, больше напоминала небольшой шкаф для хранения пилотов Броненосца на то время, пока он разбирается с порученной ему боевой задачей.

– Поступил неожиданный вызов с Торсана, – обустраиваясь на соседнем месте, Дьерк попутно начал кратко вводить его в курс дела. – Планета молчала несколько лет, а потому, чтобы не повторить ту оплошность, что Кро допустила с Олреной, я решил разобраться в ситуации лично. Планета довольно отсталая, технологическое развитие почти на нуле. Охота, примитивное сельское хозяйство, ремесла… В общем, серьезного противодействия можно не ожидать. Думаю, ты справишься.

– Я?! – опешил Свилллейн, никак не ожидая такого поворота, но Наставник его уже не слушал.

Вжавшись в свой ложемент, Дьерк закрыл глаза, и в следующее мгновение броненосец рванулся вверх. На панели перед лицом Свиллейна показалась стремительно удаляющаяся панорама Нойдема, но уже через секунду она сменилась мчащейся навстречу совсем другой планетой, в сравнении с ослепительно-яркой и даже немного ядовитой зеленью которой родные пейзажи выглядели как старая выцветшая фотография.

– Торсан, – коротко пояснил Дьерк, не открывая глаз. – Джунгли, возведенные в абсолют… ну да ладно, это детали. Приготовься…

Экран перед Свиллейном полыхнул вспышкой лиловой плазмы, отмечающей вход их корабля в атмосферу. В принципе, он неоднократно имел возможность наблюдать все это в ходе их регулярных вылетов на различные планеты в рамках учебной программы, но сегодня весь перелет оказался буквально спрессован в считанные секунды, как будто события происходили на ускоренной в несколько раз перемотке. И в этом состояло одно из основных отличий реальной боевой миссии от экскурсии – тут все решает скорость! Пусть даже в ущерб комфорту экипажа или сохранности техники. Главный приоритет – максимально быстрое выполнение поставленной задачи, а все остальное вторично.

– Так, прибыли, садимся, – отчитался его Наставник. – Я открываю люк, ну а дальше ты сам. Не суетись, не дергайся, ощени обстановку – и действуй. Если что непонятно – я подскажу. Вопросы есть?

– Мы к обеду вернуться успеем?

– Разумеется! – из открывающегося люка внутрь ворвался тугой сноп яркого солнечного света, сопровождаемый искрящейся россыпью мелкой мошкары. – Ну все, погнали сеять добро и справедливость!

* * *

Вооруженные длинными шестами ученики шамана преодолевали последние метры болотной топи, и их престарелый Наставник, следовавший за ними, уже предвкушал близкую расправу над своенравной беглянкой. В его правой руке Кьялта видела поблескивающее лезвие длинного изогнутого ножа, обычно использовавшегося во время жертвоприношений, и не питала ни малейших иллюзий по поводу того, что ее ожидает. Шаман пошел на весьма серьезный риск, поскольку смерть Ведуньи, а потом и обвиненной в ее отравлении Кьялты вызвали бы немало вопросов у его соплеменников, да еще и этот забег по болоту, готовому в любую секунду проглотить тебя и даже не поперхнуться… Но ожидаемый куш, когда не только его влияние и репутация окажутся полностью восстановлены, но еще и новая, молодая Ведунья окажется всецело в его власти, поскольку сама стала соучастницей убийства своей предшественницы, оправдывали любые сопутствующие издержки.

Чуть позади шамана зыбкую трясину осторожно ощупывали остальные участники погони, вовсе не желавшие, сделав опрометчивый шаг, ухнуть в подернутую ряской жижу, оставив после себя только несколько зловонных пузырей. Для них-то ставки были не настолько высоки, чтобы без нужды рисковать собственной жизнью. Лучше уж немного опоздать на основное действо, после чего спокойно и без лишней суеты примкнуть к победителю.

Кьялта, вовсе не намеренная сдаваться так легко, только крепче сжала в руке свой короткий нож. Да, против двух здоровенных детин с тяжелыми дубинами он вряд ли сможет помочь, но не встречать же врага, покорно опустив руки!

Девчонку и ее преследователей разделяло лишь несколько последних метров колышущегося зеленого мха, когда по ушам вдруг словно ударили две упругих ладони. Полуденное солнце померкло, заслоненное спускающейся с неба темной громадой, напоминающей огромного жука, выбросившего в стороны мерцающие лилово-огненные лапы.

Сбитая с ног ударом горячего воздуха, Кьялта с замиранием сердца наблюдала за тем, как в брюхе зависшего над ней исполинского насекомого что-то зашевелилось. Все выглядело так, будто тварь открыла свою пасть и выплюнула на землю нечто, оказавшееся чем-то вроде гибрида человека и ящерицы.

Рухнувшая перед ней на раскрошившиеся от удара камни человеческая фигура, покрытая черной матово поблескивающей чешуей и с черным зеркалом вместо лица, неторопливо выпрямилась и осмотрелась по сторонам, словно оценивая эффект, произведенный ее появлением.

Окружающие скалы, деревья и оцепеневших людей расчертила светящаяся зеленая сетка, ярко вспыхнувшая на голубом кулоне Кьялты и окрасившаяся угрожающе красным цветом на тех жердях, что держали в руках ученики шамана, и на длинном ноже в его собственной сухощавой руке.

На какой-то миг все застыли в тревожном ожидании, ну а в следующую секунду события помчались вскачь.

Павший с неба человек вскинул правую руку, выпустив несколько светящихся нитей, которые, скользнув вперед, мгновенно обвились вокруг старика и его приспешников. Из-под огненных жгутов, что оплели людей, показался белесый дымок, и несчастные закричали от боли, но их кара только начиналась.

Пылающие хлысты налились, утолщились, и троих орущих бедолаг подняло вверх, откуда на головы остальных горе-охотников посыпались клочья тлеющей одежды. Воздух наполнился вонью горелого мяса. Ну а потом пылающая плеть со всего размаху швырнула своих жертв вниз, обдав их ошалевших от ужаса соратников густой волной болотной жижи.

Словно очнувшись от охватившего их морока, все заорали, завопили и в едином порыве бросились прочь, спотыкаясь друг о друга, падая в воду и, словно за спасательный круг, цепляясь за плавающие среди ряски еще дымящиеся тела шамана и его учеников. Не прошло и минуты, как над окружающим болотом вновь воцарилась тишина, нарушаемая только шипением мокрого мха вокруг ног неподвижной темной фигуры, да бульканьем тех несчастных, кому не повезло промахнуться мимо твердой кочки.

Чуть погодя, оцепеневшая Кьялта медленно обернулась, продолжая сжимать в руке нож и готовая лицом к лицу встретить любой ужас, который только возможен.

Темная фигура, затянутая в плотную чешую, стояла прямо перед ней, и в зеркальном стекле ее лица отражались широко распахнутые глаза чумазой и перепуганной до полусмерти девчонки. Сам же жуткий незнакомец, судя по его позе и жестам, откровенно забавлялся.

– Ты ножик-то брось! Он тебе больше не понадобится.

– В… в… вы кто такой?! – Кьялта попятилась, продолжая держать лезвие перед собой. – Что вам от меня надо?!

– Мне?! От тебя?! – ее безликий собеседник громко рассмеялся. – Так ты же сама нас призвала!

– Я?! Призвала?! Когда?!

Осененная догадкой, Кьялта схватила висящий у нее на шее кулон и подняла к глазам. Ее лицо расчертили голубые отсветы, отбрасываемые испускаемым им мягким свечением. Выходит, слова Ведуньи, сказанные ею перед самой кончиной, вовсе не были бредом или галлюцинацией. Мольбы Кьялты и в самом деле призвали спасителей, что уберегли ее от неминуемой расправы! Но… дальше-то что?

– Дай-ка, я его выключу, – чешуйчатая рука протянулась к висящему на шее Кьялты кулону, и та рефлекторно выбросила вперед сжимающую нож руку…

* * *

– Ладно, признаю, угроза устранена, – послышался в шлемофоне голос Дьерка, – но выбранный тобой способ оценят далеко не все.

– Это только если они не умеют мыслить логически и рационально, – хмыкнул Свиллейн, глядя на лежащую у его ног Кьялту, обездвиженную разрядом шокера. – Но ничего, потом поймут. С девчонкой-то что делать?

– Спасли – и ладно! – буркнул его Наставник, явно намеревающийся поскорей закрыть данную тему и вернуться в привычный комфорт Нойдема. – Дай, я только стандартный скан сделаю. Обожди немного… что за… вот зараза!

То, как Дьерк внезапно запнулся, явно намекало на некоторые обстоятельства, выпадающие из привычной картины.

– Что-то не так? – Свиллейн ожидал всякого, но реальность сумела превзойти самые дерзкие его ожидания.

– Генетический анализ показывает, что эта тощая девка является носителем врожденного знания.

– Она что, тоже Отмеченная?!

– Выходит, что так, – вздохнул Дьерк. – И нам придется забрать ее с собой. Справишься?

– А куда деваться, – хмыкнул Свиллейн, подступив к лежащей на земле оглушенной девчонке.

– И, коли уж такое дело, то проверь ее состояние. Если она вдруг окочурится по дороге, то нам такого прокола не простят.

– Понял.

– Хорошо. Разберись там с ней пока, а я попробую подойти чуть ближе.

Броненосец заскользил в сторону, плавно снижаясь над болотом. Для Свилла не составило бы особого труда запрыгнуть в его люк прямо отсюда, приводы скафандра позволяли вытворять и более лихие трюки, но вот с такой хрупкой ношей на руках это оказывалось невозможным.

Он присел на корточки рядом с бесчувственным телом, приложив к его шее свое запястье, где располагался сенсор медицинского ассистента. На стекле шлема отразилась таблица с показателями, некоторые из которых светились предупреждающим желтым цветом, но в целом ситуация серьезной угрозы для здоровья не представляла.

– Наша клиентка в полном порядке, – доложил Свиллейн, откинув забрало. – Ее отмыть, накормить, приодеть… разбитые коленки залечить – и будет красавица.

– Отлично! Тащи ее сюда.

Свиллейн осторожно подсунул руки под плечи и колени чумазой незнакомки и поднялся. Взглянув на ее скуластое смуглое лицо, обрамленное спутанными черными волосами и покрытое пятнами болотной грязи, он в какой-то миг испытал странное сожаление, что совершенно не ощущает ее веса и не может почувствовать тепла ее тела. Как будто он держал на руках не живого человека, а тряпичный манекен…

– Что ты там встал? – окликнул его Дьерк. – Грузи ее в трюм, и погнали отсюда! Мы и так тут задержались сверх всякой меры, а дома еще отчеты составлять…

– Иду, иду! – встрепенувшись, Свиллейн зашагал к погрузочному трапу Броненосца, который, зависнув в каком-то метре от поверхности болота, вздымал выхлопами своих двигателей густые облака пара.

Но, подходя к кораблю, парень резко остановился, когда его запоздало настиг смысл только что сказанного.

– Что значит «в трюм»? Она что, просто груз?

– А какие у нас еще есть варианты? – отозвался Дьерк с явным раздражением в голосе. – В кокпите всего два места. Можешь пристроить ее тут, конечно, и ехать грузом сам, мне без разницы.

– И что она почувствует, очнувшись и обнаружив себя запертой в темной и тесной стальной коробке?!

– Не волнуйся, свет я там включу.

– Я сяду в трюме вместе с ней! – поднявшись по трапу, Свиллейн решительно свернул в дверь грузового отсека.

– То есть ты полагаешь, что если она, придя в себя, увидит рядом тебя в полном экзокомплекте, то ей будет легче? – ехидно хмыкнул Дьерк.

– Уж лучше так, чем полная безвестность, – осторожно опустив свою ношу на рифленый пол, Свилейн уселся рядом, подтянув к себе ноги, поскольку, несмотря на громкое название «трюм», грузовой отсек Броненосца на самом деле являлся крохотной каморкой, где и одному человеку было сложно развернуться. – Ну все, полетели домой!

В ангаре их встречал весь остальной коллектив в полном составе. Дьерк загодя отправил сообщение, что они со Свиллейном возвращаются не одни, а такое редкое событие стоило того, чтобы взглянуть на него собственными глазами.

Броненосец аккуратно приземлился в своем отсеке, и после того, как система вентиляции продула помещение, ворота, наконец, поползли в стороны, открыв его приземистую махину, от которой еще исходил жар после торможения в атмосфере. Из открывшегося люка сбежал Дьерк, быстрым кивком поприветствовав встречающую их делегацию и остановившись рядом с Кроанной, чей нахмуренный вид и скрещенные на груди руки не предвещали ничего хорошего.

– Ну и где виновник торжества? – сухо поинтересовалась она.

– Немного стесняется, – попытался пошутить Дьерк, но, поймав холодный взгляд коллеги, сообразил, что его юмор пришелся не к месту. – Свилл пытается наладить с ней контакт, сейчас они выйдут… надеюсь.

Некоторое время спустя на трапе и в самом деле показался пятящийся задом Свиллейн, который держал снятый с головы шлем подмышкой и жестами приглашал кого-то следовать за собой.

– Да не бойся ты! – почти умолял он. – Ты в безопасности! Тут все свои, все друзья, иди же, познакомься с ними!

Спустившись, он остановился рядом с люком, терпеливо ожидая, когда его подопечная соберется с духом и явит себя миру. Чуть погодя из-за края проема показалась всклокоченная голова, и в тени коротко блеснули ее внимательные и настороженные глаза.

– Не бойся! – как заклинание повторил Свиллейн. – Тебя никто не тронет! Все твои беды в прошлом! Выходи!

Еще несколько секунд томительного ожидания – и, прошлепав по трапу босыми ногами, на свет вышла смуглая худощавая девчонка, примерно ровесница Трасси, весьма условно облаченная в куртку и штаны из грубо выделанных шкур.

– Какая прелестная дикарочка! – не удержался от ехидного комментария Фреггейл, за что немедленно схлопотал.

– Заткнись, идиот! – рявкнула Кроанна. – Можно подумать, что вы в тот день выглядели сильно лучше.

– Но мы, по крайней мере…

– Я сказала – заткнись!

– Это Кьялта, – объявил Свиллейн, встав рядом с ней и положив руку в чешуйчатой перчатке на ее худое плечо. Судя по всему, за время перелета они успели кратко пообщаться и наладить какой-никакой контакт.

– Ясно, – в голосе Кроанны буквально слышался хруст льда.