– Эй! Смотри! – Окрик Лемеха заставил его обернуться. Тот указывал рукой на верхушки деревьев. Подняв глаза, Иган тоже увидел стаю ворон, с хриплым карканьем взвившуюся над лесом неподалеку.

– Их вспугнули не мы, – Иган застыл на месте и, не отводя взгляда от кружащих над деревьями птиц, снял винтовку с плеча, – чтобы выгнать воронье под такой ливень, требуется довольно веская причина.

Двое мужчин застыли, готовые к бою, сквозь прицелы своего оружия всматриваясь в темнеющий подлесок. Еще один всплеск криков и хлопанья крыльев раздался совсем неподалеку.

– Иган, надо уходить! – громко зашептал Лемех, пятясь к обрыву.

– Куда? Тем более, что ребятам даже на джипе уйти не удалось. Или ты бегаешь быстрей него? – парировал тот и, быстро перебежав открытое пространство, присел за большим мшистым валуном, – давай! Пошел вперед!

Все-таки военная выучка сидела в Лемехе очень крепко, и он, не говоря ни слова, мгновенно подобрался, пригнулся и беззвучно побежал вперед, стараясь держаться позади камней. Припав на колено у поваленного дерева, он внимательно осмотрел лес и дал знак, что можно двигаться дальше.

Иган сделал еще одну перебежку.

– Чисто, – он махнул рукой, – пошел!

Реакции не последовало.

– Лемех, двигай же! – Иган повернулся, чтобы посмотреть, почему он там мешкает…

Вспышка молнии осветила лицо Лемеха мертвенно-белым светом, но она длилась лишь мгновение, а его лицо и после нее осталось бледным как мел. Рот его приоткрылся, да так и застыл, будучи не в силах издать хоть какой-нибудь звук. Остекленевшие от ужаса глаза, не мигая, смотрели на что-то, находившееся у Игана за спиной.

Иган не прожил бы на свете и половины того срока, что успел отмерять к этому времени, если бы в подобных ситуациях тратил время на выяснение подробностей. Спасительные рефлексы, въевшиеся за долгие годы уже в самую плоть и кости, швырнули его тело в сторону. В тот же миг валун, за которым он прятался, с треском взорвался, разлетевшись на куски в туче пыли и искр. Иган не стал дожидаться продолжения и, перекатившись, прыгнул снова, спеша укрыться среди ближайших деревьев. Краем глаза он успел заметить, как Лемех, очнувшись от столбняка, вскинул к плечу штурмовик.

Ярко-белая с фиолетовым отливом вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки, хотя пуля взорвалась где-то в нескольких метрах правее. Иган крутанул головой, пытаясь сообразить, во что стрелял Лемех, но поскользнулся на мокром камне и упал навзничь. И вовремя! Две молодых осины, рядом с которыми он стоял, брызнули россыпью щепок и, кувыркаясь, отлетели в сторону, оставив после себя пару измочаленных пней. Не было ни взрыва, ни огня, ничего, только лицо его обдало порывом морозного воздуха.

– Да что же это такое, черт подери!.. Ай! – еще одна фиолетовая вспышка полыхнула у Игана над головой, испепелив верхушку небольшой сосны и отпечатавшись на сетчатке желтыми кругами «зайчиков».

Полуслепой и слегка оглохший от громкого хлопка близкого разрыва, Иган кое-как поднялся на ноги и, хватаясь руками за обледеневшие кусты, начал пробираться в сторону что-то кричащего Лемеха. На голову сыпались листья вперемежку с тлеющими угольками и ледяной крупой. Раздался еще один выстрел и окружающий лес снова озарило сюрреалистическим лиловым светом, на миг превратив его в гравюру полубезумного художника. Сверкающие мокрые стволы деревьев, повисшие в воздухе бриллианты дождевых капель, застывшая в полете дымящаяся гильза от штурмового патрона и сам Лемех, откинувшийся назад, чтобы уравновесить тяжелую винтовку и разевающий рот в беззвучном крике…

В следующее мгновение мир снова ожил. Гильза со звоном упала на камни, порыв холодного ветра бросил дождевые капли в лицо, а тоненькие деревца перед самым носом Игана вдруг дружно дернулись и начали валиться набок, словно срезанные невидимой косой…

* * *

Гонг дверного звонка гулким болезненным эхом отозвался в гудящей с утра голове. Страдальчески поморщившись, Иган захлопнул крышку мусоросборника, куда сгребал остатки вчерашнего гуляния, и, вытерев руки о штаны, поковылял в прихожую.

Проходя мимо окна, он бросил короткий взгляд на улицу сквозь щель между шторами.

Перед воротами стоял роскошный черный лимузин, такой длинный, что, пожелай Иган поставить его в свой гараж, багажник остался бы торчать снаружи. Возле калитки с ноги на ногу переминалась широкоплечая фигура в строгом костюме. Покрутив головой по сторонам, фигура снова протянула руку к кнопке звонка. Иган метнулся к входной двери, но опоздал.

– Одного раза вполне достаточно, я не глухой! – крикнул он, спускаясь по ступенькам крыльца.

Человек в костюме поспешно отдернул руку от звонка и спрятал ее за спину. В другой руке он держал пухлый кожаный портфель.

Шагая по тропинке к воротам, Иган все гадал, кто же это к нему пожаловал. В последние годы он редко принимал гостей. Иногда казалось, что кроме проверяющих из службы исполнения наказаний его персона никому более не интересна. И уж точно никто и никогда не подкатывал к его дому на такой роскошной машине.

Приблизившись к калитке, Иган невольно притормозил, поскольку смог лучше разглядеть незваного посетителя, отчего ноги сами собой попытались перейти на строевой шаг. В какой-то момент он даже забеспокоился, а не хватил ли накануне лишку, ибо появление этого человека на пороге его дома изрядно смахивало на галлюцинацию. Да, армейский китель сменился деловым костюмом, в густой шевелюре добавилось седины, но обознаться было решительно невозможно.

– Э-м-м… адмирал? – Иган с трудом поборол искушение ущипнуть себя за руку.

– Точнее, экс-адмирал, – промеж легендарных кустистых бровей на миг пролегла недовольная складка, – Саир Кехшавад к Вашим услугам. А Вы – Иган Бросковец?

– Допустим, – первый шок уже отошел, и к Игану вернулась его привычная язвительность, не признававшая никаких чинов и званий, – чем обязан?

– Я бы хотел с Вами переговорить.

– О чем.

– У меня есть для Вас деловое предложение.

– Я – вольный художник и уже давно не работаю по найму.

– Вы меня неправильно поняли, – торопливо заговорил Кехшавад, увидев, что его собеседник собрался развернуться и уйти, – я хотел бы поручить Вам одно дело, требующее Ваших особых талантов.

Секунду помедлив, Иган вышел за калитку и, скрестив руки на груди, встал на тротуаре рядом с адмиралом. Тот оказался на полголовы ниже, а потому у Игана без особого труда получилось смотреть на него сверху вниз. Он выдержал паузу, демонстративно рассматривая своего собеседника. Хотя, если подумать, со стороны их бессловесная борьба смотрелась, наверное, довольно жалко. Экс-зверолов против экс-главнокомандующего – два вышедших в тираж старика тщатся что-то из себя изобразить…

– Излагайте, – буркнул Иган, наконец.

– Не здесь.

– Почему же?

– Во-первых, это может занять некоторое время, а во-вторых, я бы хотел говорить с Вами без свидетелей.

– Вот как? Интересно, – Иган приподнял бровь, – а что дает Вам основания полагать, будто у стен моего дома нет глаз и ушей? Вы же знаете, как оно бывает…

– Ты такой же гостеприимный, как и всегда! – неожиданно послышался хрипловатый голос из-за спины.

Ох, черт! Вот что значит дорогая машина. Иган даже не слышал, как открылась дверь.

Он неторопливо развернулся и смерил взглядом рослую костлявую фигуру в старомодном и дорогом костюме-тройке. Из-под седых бровей его в ответ изучали глубоко посаженные глаза, за которыми чувствовалась сила и недюжинный интеллект. Грива белоснежных волос и массивный крючковатый нос делали человека похожим на грозного орлана, ясно давая понять, что тем, кто рискнет перебежать ему дорогу, не поздоровится.

– Я же предупреждал, что у Вас ничего не выйдет, – кивнул он Кехшаваду, – для Игана все авторитеты – пустой звук. Он и перед Королевой Галактики будет спокойно сидеть и в носу ковыряться.

– Не переживайте, встану я… когда она мой диван пылесосить начнет.

– Я рад, что ты ничуть не изменился, – трескуче рассмеялся седой, – Здравствуй, Иган!

– Привет, Серго!

Двое мужчин заключили друг друга в крепкие объятия.

– Ух ты, какой здоровенный! – восхищенно прищелкнул языком Серго, почти уткнувшись своим внушительным носом в одну из фотографий, которыми была увешана вся стена кабинета, – это Синий Шипопер, верно?

– Он самый, – кивнул Иган, сидя за столом и покачивая вино на дне бокала.

– Красавец! – Серго чуть отодвинулся, чтобы окинуть взглядом всю картинку, – а кто тут рядом с тобой стоит?

– Пярво.

– Койдулайнен?

– Ага. Ты его знаешь?

– Наслышан, но лично не встречался.

– И уже не встретишься, – Иган наклонился вперед, потянувшись за бутылкой.

Серго несколько секунд осмысливал его слова, после чего негромко спросил:

– Когда?

– В прошлом году.

– На Охоте?

– Если бы! – Иган пригубил вино, – дома, в постели. Передозировка снотворного.

– Самоубийство?

– Нет, не похоже. Просто что-то напутал с таблетками… и не проснулся.

– Какая яркая жизнь, и какая нелепая смерть, – вздохнул Серго и тоже отпил из бокала, – нас, стариков, с каждым годом остается все меньше и меньше.

– Так уж устроен наш мир.

– Я понимаю, но на душе все равно тоскливо, – он двинулся дальше вдоль стены, изучая старые фотографии.

Почти все известные обитаемые миры, десятки удивительных и невероятных животных, и люди, ставшие легендой – здесь, в этих прямоугольных рамках, была собрана почти вся история Звероловов. Гении-одиночки, что возвели ловлю диких зверей в ранг искусства, и своей жизнью, а, зачастую, и смертью доказывавшие свое право творить его так, как не дано никому другому. За своей добычей они поднимались в небеса и спускались в преисподнюю, выживая даже там, где, подчас, сама Жизнь была невозможна. Возвращались не все. Но если возвращались, то не с пустыми руками, а с очередным живым свидетельством того, что даже самая безумная человеческая фантазия – ничто в сравнении с изобретательностью Природы.

Увы, но Время не стоит на месте и никого не щадит. Самой свежей из фотографий было уже почти пятнадцать лет.

– А это кто? – очередной вопрос Серго оторвал Игана от раздумий.

– Ты что, не узнаешь? – удивился он, – это же Вонючий Голландец.

– Винс? Тьфу черт, не узнал. За последние годы он здорово изменился.

– Когда ты его в последний раз видел?

– Весной, на открытии нашего филиала.

– И как он?

– Неплохо, – Серго распрямился и досадливо поморщился, когда в спине что-то хрустнуло, – за свою карьеру он заработал столько денег, что ему хватит еще на несколько реинкарнаций. Остепенился, растолстел, расхаживает везде с тростью из кораллового дерева и вполне доволен жизнью.

– Доволен жизнью!? – фыркнул Иган, – ты с ним хоть немного поговорил? Ты в глаза ему смотрел?

– У нас было довольно насыщенное мероприятие, мы только обменялись парой дежурных фраз.

– А если бы посмотрел, то увидел, что он с радостью отдал бы все свои деньги и трость в придачу, чтобы еще разок пробежаться по диким джунглям и заарканить какого-нибудь гада, да позатейливей, чтобы у всех глаза на лоб повылазили.

– Пробежаться? При его-то комплекции? – Серго прыснул, и тут же зашелся в приступе кашля, сложившем его почти пополам. Кехшавад, безучастно сидевший до того на диване в углу, привстал, чтобы помочь, но был остановлен на полпути раздраженным взмахом руки.

– Не надо, все в порядке, – просипел Серго, вытирая губы носовым платком, – видишь, Игги, и я туда же. Годы ни для кого не проходят бесследно… кроме тебя.

– Да брось ты! – отмахнулся Иган, – я тоже по утрам скриплю, как старая мельница на ветру.

– Не прибедняйся! Мы вчера были в «Зоопланете» и видели тебя, так сказать, «в деле», – Серго сделал многозначительную паузу, – я впечатлен! Я и в самом расцвете сил так не отплясывал. Завидую.

– Зависть – личное дело каждого. Твое амплуа всегда было иным – ты не суетился, ты мыслил. Ты всегда был стратегом, не тратя времени и сил на бессмысленный риск и ненужную беготню. Все спланировать, точно рассчитать, распределить роли, а потом нажать одну-единственную кнопку – таков был твой стиль. Некоторые, помнится, обвиняли тебя в том, что ты загребаешь жар чужими руками, но по мне не так важно уметь поставить силок, как знать, когда и где его поставить. Это я, молодой жизнерадостный идиот, пытался все делать самостоятельно, втайне мечтая когда-нибудь набраться такого же опыта и мудрости как у тебя. И, в очередной раз лежа в больничной палате, я, обмотанный бинтами с ног до головы, тоже тебе завидовал. Так что, можно сказать, мы квиты.

– Добро! – усмехнулся Серго, – как бы то ни было, нам обоим есть, что вспомнить, верно? – он двинулся дальше вдоль стены с фотографиями и остановился около витрины, на стеклянных полочках которой были разложены всевозможных форм и размеров когти, клыки и прочие колюще-кусающие штуковины.

– Хм, – он наклонился вперед, изучая надписи на бирках, – зная твой послужной список, я предполагал, что коллекция будет побогаче.

– Ты же знаешь, образец должен быть доставлен неповрежденным, – Иган даже немного оскорбился, – я же не коновал и не стоматолог, в конце концов. Это витрина не моей славы, а, скорее, моего позора. Меня несколько извиняет лишь то, что почти все экспонаты, что ты видишь, перед тем, как сюда попасть, успели попробовать меня на вкус.

– О, да! – Серго поежился и отошел от витрины, – ради сохранения шкуры очередного питомца ты с готовностью жертвовал собственной целостностью. О твоей коллекции шрамов тоже легенды ходят. Тебе еще крупно повезло, современная медицина творит чудеса. Родись ты на сотню лет раньше, то прославиться просто не успел бы. Думаешь, оно стоило тех денег?

– Дело не в деньгах. Я прекрасно понимаю, что даже самый привередливый клиент не полезет в пасть Нью-сахарского песчаного змея, чтобы проверить, на месте ли все его четыреста-не-помню-сколько-точно зубов. Дело во мне самом, в моем отношении к своей работе. Я – Зверолов, и если я хочу и впредь произносить это слово с большой буквы, то не вправе позволить себе опускаться до халтуры.

– Вот поэтому-то почти все мы и вымерли, – Серго опустился в кресло, поставив пустой бокал на стол, – художники еще остались, но вот ценители перевелись. Искусство в наше время никому не нужно, нужны гарантии. Нужна поставка в оговоренные сроки и за приемлемую цену. Эксклюзива почти не осталось, все поставлено на поток. Наше время ушло.

– «Наше»? – фыркнул Иган, – мое – да, а вот ты как раз очень даже вовремя оседлал эту волну. Твой «Экзотик парк» прибрал к рукам почти весь рынок. У вас даже установлены фиксированные расценки на отлов конкретных видов животных. Как на конвейере – толпа народу, тонны оборудования, а потом два выстрела – и дело в шляпе, так?

– И нечего так иронизировать, Игги, нам тоже есть, чем гордиться. Наша методика тщательно отработана и многократно испытана на практике. Первый выстрел внедряет под кожу радиомаяк и экспресс-анализатор биохимии, а второй доставляет к цели точно рассчитанную дозу транквилизатора. Быстро и надежно.

– Фу-у-у! Оставь свои рекламные лозунги для кого-нибудь другого! Я в них никогда не поверю. Даже за примером далеко ходить не нужно – как бы твои сосунки справились с тем же Онарийским леопардом?

– Ладно, согласен, с ним такой подход не прокатит, но в большинстве случаев…

– Серго, твоему голосу что-то недостает убежденности, – усмехнулся Иган, – а вот я могу привести еще с десяток примеров. Мне начинать?

– Хорошо, уговорил, – вздохнул Серго, – по правде говоря, в брак уходит более половины добычи. Но даже с учетом этого, то, что остается, приносит очень неплохую прибыль. Надеюсь, ты понимаешь, что эта информация не предназначена для посторонних ушей?

– Можно подумать, ты мне глаза открыл. Я и раньше все это прекрасно знал.

– Извини, Иган, я понимаю, что в какой-то мере причастен к тому, что звезда Звероловов-одиночек закатилась, но у меня не оставалось выбора. Либо, как ты выразился, оседлать волну, либо, подобно остальным, прозябать в забвении.

– Ну, насчет забвения ты несколько поторопился, – Иган снова наполнил свой бокал, – когда речь заходит, скажем, о скрипках, то на ум сразу приходят имена Страдивари или Гварнери, но никто почему-то не вспоминает о Пятницкой фабрике струнных инструментов. В названиях трех видов животных, что я отловил, присутствует мое имя, а чем может похвастать «Экзотик парк»?

– В таком вот аспекте? Хм, пока ничем.

– Вот так-то! – Иган толкнул бутылку через стол в сторону Серго и удовлетворенно откинулся назад, держа наполненный бокал в руке, – так что мое самолюбие в полном порядке. Живу – не тужу и не жалуюсь.

– Что ж, на мой взгляд, ты это вполне заслужил.

– А вас самих-то, каким ветром в наше захолустье принесло?

– Посещали коллег из «Зоопланеты» с дружественным визитом.

Обменивались опытом. Заодно решил и к тебе заглянуть.

– Так, значит, это вы там вчера гостили! Здорово! Обмен опытом у вас, должно быть, получился что надо, – Иган улыбнулся, – интересно, как они там перед вами выкручивались?

– Все мы не без греха. И в нашем Парке эксцессы случаются. Когда я, наконец, это им втолковал, то стало немного полегче, а то сидели все с перекошенными физиономиями как после инсульта. Да и ты не подкачал! Обошлось, в общем.

– А что с тем, раненым, не узнавал?

– Звонил сегодня утром, интересовался – все будет в порядке. Пара шпилек в голень, несколько швов и две недели инъекций в мягкое место. Можно сказать, еще легко отделался.

– Хорошо, – Иган отпил вина, – вы тут, помнится, что-то говорили про деловое предложение. У вас действительно что-то есть? И какая связь между «Экзотик парком» и… – он мотнул головой в сторону застывшего на диване Кехшавада, – ваш дуэт представляется мне несколько… неожиданным.

– Если честно, то есть у меня одна мечта, не дающая спокойно спать, – Серго говорил неторопливо, словно осторожничал, аккуратно подбирая слова, – и в твоей коллекции недостает одного экспоната. Еще одного охотничьего трофея.

– И что же это за зверь такой, о котором я не знаю?

– Напротив, ты его очень хорошо знаешь, – Серго пристально посмотрел Игану в глаза, – Эрамонт.

При упоминании этого имени бокал в руке Зверолова заметно дрогнул. Иган осторожно поставил его на стол.

– Исива – трепло! – недовольно буркнул он.

– Исива Эрагоши? – уточнил Серго.

– Она, она, кто же еще!

– Откуда вдруг в тебе столько желчи?

– По-твоему я должен расплываться от счастья при каждом упоминании об особе, которая бессовестно присваивает себе все лавры первооткрывателя, даже не переступая порога своего кабинета? – Иган раздраженно фыркнул, – могу повторить, даже прилюдно – она воровка и трепло!

– Тем не менее, надо отдать ей должное. Профессор проделала колоссальную работу по систематизации той лавины сведений, что добывали я, ты и нам подобные.

– Ага, и при этом она регулярно забывала упоминать об источниках этих самых сведений.

– Ты лукавишь, Игги, – Серго погрозил ему пальцем, – как правило, мы сами не желали излишней огласки, так что не надо. Ты ведь сам говорил, что результат важнее сопутствующего ему шума, а составленные Исивой каталоги по сей день являются главной настольной книгой любого ксенобиолога.

– В этих каталогах уйма неточностей!

– Это еще не повод устраивать ей такую обструкцию.