Вахид схватился за перерезанное горло и рухнул на колени. Варяг обошёл его, победно вскинул вверх саблю и под радостные восклики рубанул по шее. Голова Вахида упала на землю и покатилась, сделав два оборота. Будто специально, полные ненависти безжизненные глаза уставились на Сашу.

Заполыхали погребальные костры, и огонь осветил капище. Задрожали тени, заплясали люди, закричали песни. Боевой клич эхом проходился по округе. Зрелище это, жуткое и завораживающее, дополнили залпы магических импульсов. Маги метали молнии, плевались огнём и поддерживали всё это ударами клинков друг о друга, сходясь в новых схватках, уже дружеских. Многие выглядели счастливыми, провожая павших товарищей, и Саша не мог их понять.

Жуткие боги, окутанные странным туманом, зашевелились в извивающихся тенях и словно ожили. Они радовались кровавому пиру, принимали в свои объятия погибших воинов и смеялись над поверженными врагами.

Десять трупов всё ещё лежали на земле. Они вполне вписывались в творящийся вокруг ужас.

Варяги продолжали тризну, когда Игорь Павлович собрал новобранцев и повёл их за капище, проведя через несколько помещений, по всей видимости, отведённых на тренировки. Одно из них особенно заинтересовало Сашу. Это был тир, хоть и не совсем обычный.

«Неужели тут используют огнестрел?» – мелькнула мысль в голове.

Настороженность и смятение немного смягчились перспективой пострелять.

Наконец они пришли. Судя по всему, в нечто вроде зала совещаний: круглый, с высокими потолками, с круглым же столом посередине.

Новобранцы встали напротив Игоря Павловича. И ждали. Никто не смел заговорить первым.

– Поздравляю! – воскликнул подполковник. – И соболезную. Теперь вы – члены Варяжского корпуса. Но сами вы ещё не полноценные варяги – такое придётся заслужить. Насчёт всей этой вакханалии на капище… если вы предпочитаете иную религию, а то и вовсе не причисляете себя ни к одной из них, не волнуйтесь за свои души, – с этими словами он недобро ухмыльнулся. – Мы не фанатики, а большинство и вовсе неверующие. Но традиции есть традиции, и мы их соблюдаем. И вы будете соблюдать, – последнее он молвил с особым нажимом.

– Это честь для нас, – кивнул Орлов.

– Потрошить ублюдков – такие традиции по мне, – усмехнулся Павел Прибрежный.

– Дурак, – не выдержал Саша, за что получил полный гнева взгляд. – Это была тризна. Погибли соратники.

Игорь Павлович многозначительно помотал свой ус и продолжил, не давая Прибрежному среагировать на замечание:

– Полноценными варягами вы станете только после окончания Академии. Мы не можем рисковать и брать вас на реальные задания, но подготовим к ним, насколько это вообще возможно. Сегодня вы показали, что способны убивать, так что осталось лишь по-настоящему научиться это делать. Предупреждаю, до конца доходят не все. Конечно, выбор новобранцев – процесс тщательный, но от осечек никто не застрахован.

Игорь Павлович на пару секунд задумался. Если Саша угадал, они подумали об одном и том же человеке.

– Пока обучение будет проходить в дополнительное время, каждый день. Мы даём месяц на то, чтобы уволиться с работы в обычном мире, забрать документы из вуза, или что там ещё может помешать новому распорядку. Теперь это вам не пригодится. С настоящего момента вы полностью принадлежите Русскому Обществу Магов со всеми вытекающими последствиями.

Сашу тронуло нехорошее предчувствие. В чём-то подобном он уже состоял.

– Отказаться можно лишь один раз – сейчас, – предупредил подполковник. – Потом уйти получится либо через собственный труп, либо через несмываемый позор. Поэтому спрашиваю единственный раз: Кто хочет развернуться и покинуть кабинет свободным человеком?

Никто не молвил ни слова. Саша боролся с кипящими внутри эмоциями и не мог понять, почему не способен просто попрощаться и покинуть это помещение, тем самым избавив себя от новых проблем.

Он не хотел быть трусом. Но кто больший трус? Тот, кто делает шаг в бездну, не в силах признаться самому себе в собственной слабости, или тот, кто способен шагнуть назад, следуя своему пути и не оглядываясь на остальных?

Ответа Саша так и не нашёл, но стоял недвижно и молча, принимая очередной завиток судьбы.

Игорь Павлович кивнул.

– Тогда шагом марш в арсенал получать инвентарь. Завтра после пар жду всех на полигоне. И, надеюсь, вам не стоит объяснять, что особо трепаться о службе в наших рядах не следует? Языкастый варяг – мёртвый варяг.

Последнее Игорь Павлович, теперь ставший официальным командиром, сказал с таким правдоподобием, что никто не рискнул сомневаться в его словах.

Новобранцы направились к выходу. Саша специально шёл позади остальных, и когда все скрылись за дверьми, он задержался.

«Наверняка он уже знает о Братстве и моём внедрении в Триглав. Не поверю, что варяги и Штаб никак не связаны».

Игорь Павлович пристально смотрел на него, но не возражал. Лишь сел на кресло поудобнее.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Не волнуйся, я в курсе всех твоих тайн и не буду мешать исполнению обязанностей перед Штабом. Даже больше скажу, они и посодействовали твоему вступлению в наши ряды. По мне ты слишком… проблемный.

А вот это уже интересно. Что же задумали наверху? Закинули его в логово врага, принудили регулярно проходить допросы, а теперь обрывают связь с обычным миром. Зачем?

– И как они обосновали мою кандидатуру? – вместо догадок спросил Саша. Сесть на одно из свободных кресел он не рискнул, так что продолжал стоять.

– А ты не допёр? – усмехнулся командир. – Как ты думаешь, зачем тебя внедрили в Триглав?

– Добывать информацию.

– Хоть один из твоих отчётов повлиял на ход операций перехвата? Может, ты помог пресечь кражу какого-нибудь артефакта, ценой в пару дохреналионов? Хоть что-нибудь!

– Передо мной не отчитываются, – хмыкнул Саша. – Я просто добываю информацию и передаю её в Штаб. Как они её используют дальше – не моё дело.

– Ахах, я думал ты умнее, парень. Видно, права была Васильевна: мозги тебе на тренировках подрасшатали. Постарайся представить ситуацию шире. Ну?

И Саша начал думать. Артём и Макс как ходили на вылазки с переменным успехом, так и продолжали ходить. Саша уже не единожды докладывал о предстоящих набегах, кражах и ограблениях, во многих и сам принимал непосредственное участие, но ни разу не натыкался на подготовленное сопротивление. Триглав продолжал жить своей жизнью, несмотря на наличие диверсанта в своих рядах.

И правда, никаких решительных действий Штаб не предпринимал. Может, они ждали, пока Саша выйдет на двух оставшихся глав банды? Но Триглав уже пробрался в самое сердце Академии, в головы студентов. И Саша точно знал, что многие поддерживают идеалы преступников, даже несмотря на всю проделанную работу.

И степень проникновения могла быть намного глубже, чем казалось с первого взгляда. Неизвестно, удалось ли подавить бунты собственными силами или с этим помогли теневые кукловоды, внедрённые в Академию уже давно.

Получается, сделал Саша неожиданный для себя вывод, что Триглав вольготно продолжал пускать корни в Обществе. Чем вообще занимается Штаб?!

– Вижу извилины заработали, – довольно заметил Игорь Павлович.

– Почему они бездействуют?

– Гляжу, тебе нисколько не доверяют. Что ж, я к своим товарищам отношусь иначе, – он принялся накручивать ус на указательный палец правой руки. – Правда это или нет – уверять не стану. Мне тоже не докладывают всех подробностей, но кое-какие мысли всё же есть. Я думаю, они хотят прихлопнуть всех разом. Эти черти, Триглав, оказались не простым сборищем недовольных долбодятлов, а группировкой с настоящей организацией и талантливыми руководителями. Талантливыми и осторожными. Если удастся повязать лишь большую часть организации и даже кого-то из её глав, это не решит проблему навсегда. А в следующий раз оставшиеся станут ещё более скрытными и недосягаемыми. Но если тебе получится вызвать у них доверие, если твоя помощь принесёт им множество побед, то в один момент они расслабятся, раскроют себя и станут уязвимы. Но на этом, по моему разумению, Штаб тебя не оставит в покое. Зачем рисковать, проводить крупную операцию, если за спиной всех трёх Голов будет стоять обученный быстро и качественно убивать засланный казачок?

Игорь Павлович выдержал драматическую паузу.

– В один прекрасный момент тебе прикажут убрать три важнейших цели, и ты должен быть способен это сделать.

Саша присел. Какое-то время зал окутала тишина, разбавляемая лишь стуком маятника часов.

– Понимаю, тебе не просто, – попытался подержать его Игорь Павлович. – Но в такую уж лужу ты вляпался, так что придётся из неё выбираться. Парень ты действительно талантливый и сдюжишь, если руки не опустишь.

– А Макс и Артём? Они тоже здесь по рекомендации?

– Примерно так оно и есть, – пожал плечами подполковник. – Но тут наши со Штабом списки совпали. Парни и без того уже толковые бойцы, но следует подготовить их к опасному будущему.

– У меня ещё вопрос.

– Валяй.

– Эти четверо знатных… и Влад. Они все прямым образом ответственны за беспорядки во время дуэли и после… это же не случайность, что зачинщики столкновений оказались на том капище?

– Ну вот, а кумекалка-то продолжает работать! – усмехнулся Игорь Павлович. – Не случайно, но не только из-за беспорядков. Опять же, пересеклись интересы. Толковые идейные парни, этого у них не отнять. Прочистить мозги от всякой чуши, и варяги получат добрых воинов, а Академия избавится от лишних проблем.

– С Владом у вас не вышло, – заметил Саша.

– Да, к сожалению, – в голосе прозвучала неподдельная грусть. – Добрый парень. Достойный. Номаг, но одной лишь физической силой смог уложить матёрого боевика. Да ещё так, что тот жив остался! Жаль духу ему не хватило довести начатое до конца. Приглядывай за ним, будет хорошим другом.

«Ему ли не хватило духа?» – вновь задался вопросом Саша, но внешне лишь кивнул.

– И что получается? Исключительно за свои заслуги к вам попал только Денис? Вадим-то прям рождён был для этого. Звучит как-то… даже не знаю…

– Ой ли? Думаешь, твой друг не привлёк внимания властей? Он умнее, чем тебе кажется, – глаза подполковника блеснули хитрецой, но пояснять он не собирался. Вместо этого сменил мину и заявил непреклонным тоном: – Так, всё! Заговорился я с тобой. Марш в арсенал, а не то завтра за тебя возьмусь с особым пристрастием!

Дважды повторять не пришлось. Саша пулей вылетел за дверь и пошагал дальше по коридору. И задумался. Поводов для этого хватало.