– Если у тебя лишних денег много, то можно и там. Монеты – трактирщику, по монете – мальчишкам на посылках, и так пару дней, пока им доить тебя не надоест, – назидательно начал мне выговаривать дегенерат, заказывая пиво. – Как был ты Бестолочью, так ей и остался! Сиди и слушай. Я пройдусь по нашим делам.

Я занял столик к углу трактира и заказал пиво. До кого не доходит, поясню: это место в помещении – не просто угол. Это гарантия, что к тебе со спины никто не подберётся: люди как-то сквозь стены не имеют обыкновения проходить.

* * *

К удивлению, хоть в трактире собралась не самая благодушная и законопослушная публика, до меня никто не докопался. Возможно, свою роль сыграло то, что я был не один, а с Антеро. Бродяга, хоть и имеет вид законченного отморозка, но, думаю, главную роль играет вовсе не это, а то, что он в рыцарских доспехах в отличие от меня, голодранца в бахтерце^[3]. Связываться с рыцарем никто не захотел, ну и на этом спасибо.

Ждать мне пришлось недолго, я даже не успел выпить вторую кружку пива, как мой дегенерат появился в компании с кем-то.

– Знакомься. Это Нетфе. Он тут отвечает за наймы, – пробурчал себе под нос чем-то недовольный Антеро.

– Сэр Ваден, – представился я, осматривая присаживающегося у нашего стола человека.

Надо отметить, что Нетфе не был впечатлён моим рыцарским званием. Его чуть насмешливый взгляд словно невзначай прошёлся по моим доспехам, присущих большинству наёмников. В общем, зря я начал пальцы гнуть.

Он представлял собой плюгавенького мужичка росточком под метр тридцать – между прочим, почти средний рост по меркам голодного средневековья. Возраст – за сорок лет. Нос неоднократно переломан, части зубов нет и в помине; левое ухо, старательно прикрытое начёсанной чёлкой, то ли покусано, то ли частично обгорело – внимательнее присмотреться не получается из-за волос. Плечи узкие, худые, по всему сложению тела заметно, что этот человек не боец. Одежда простая, относительно чистая, сшита грубыми красными нитками с внешней стороны, навыпуск шва по серой ткани.

Впечатление серьёзного человека Нетфе не производит, но я понимаю, что это обманчивое впечатление. Менеджер по наймам, а возможно, и вербовщик, подпаивающий простачков, и выглядеть должен соответствующе. В таком деле без крыши или хотя бы без страховки из «быков», обойтись невозможно. Скользкий человек, который себе на уме – такое у меня сложилось первое впечатление о Нетфе.

Нетфе сел за стол, дождался, пока ему с Антеро принесут кружки, отхлебнул, и на этом пауза в разговоре закончилась. Походу, не один я просчитывал, что за человек напротив меня.

– Сэр Антеро говорит, что вас интересуют некоторые люди… – произнёс Нетфе, отхлёбывая пиво и словно случайно запнувшись на слове «сэр».

«Понятно всё с тобой, голубок. Ты нас ни в грош не ставишь. Подумаешь, безземельные к нему пожаловали», – думал я, смотря на информатора.

– Это можно устроить, но всё стоит денег… – продолжал он.

– Сколько? – перебил я словоблудие информатора.

– Четыре золотых, – кратко ответил Нетфе, словно речь идёт о мизерной сумме.

– Да ты охренел! Сын дешёвой шлюхи и мытаря^[4]! – первым среагировал бродяга. – Да за такие деньги быка и корову можно купить! Ты что думаешь, тут перед тобой герцоги?!

Нетфе поморщился от децибелов моего отморозка, словно случайно чуть покачал головой – и два амбала через столик от нас прекратили привставать из-за стола.

– Уважаемый! Я не понял. Что вам конкретно надо? – выделил слово «уважаемый» информатор. – У нас тут не храм святой Мерлены, любая услуга стоит денег.

– Всё просто. Нужен проводник по вашему городу, ну и хотелось бы узнать, что представляют из себя эти люди и не были ли они замечены в чём-то, – скороговоркой выстрелил я, пока бродяга не разошёлся по полной. – Услуга плёвая, что тут может быть непонятного?

– Это меняет дело. Два золотых, – не задумываясь, ответил мутный мужичок, который, похоже, решил пропустить мимо ушей то, что его обозвали сыном шлюхи.

– Нетфе, ты меня знаешь не первый год! – начал опять расходиться Антеро, но вдруг прервался от едкой усмешки.

– Конечно, знаю! Но ведь попытаться должен был, – примиряюще поднял руки информатор, улыбаясь во все оставшиеся зубы. – Ты меня тоже пойми. Появляется сэр Антеро после многих лет, по виду не бедствует, не один, а в компании… Должен же я понять, что вы из себя представляете… Двадцать пять серебра!

– Пять серебра, иначе я решу, что ваша организация ничего из себя не представляет, раз за пустяковую услугу требует таких денег. Мне проще найти уличного мальчишку, что за пару медяков проводит меня куда надо, – зачастил я, пока Антеро опять не начал быковать.

– Двадцать. И сообщу обо всём, что на виду, по конкретным людям, – набил цену мужичок.

– Шесть! Рассказать то, что эти люди ничем не примечательны, я и сам могу.

– Девятнадцать. День. Я узнаю всё, что необычно, – сузил зрачки информатор. – Опасно ехать к тем, о ком ничего не знаешь.

Антеро на последние слова начал подавать известные мне признаки, что он сейчас начнёт буянить. Это он на слова «опасно ехать» среагировал.

Дебил! Ничему его жизнь не учит! Сам меня сюда вовлёк! Сам понимает, что с этим Нетфе не всё так просто! Сам знает, что в столице с безземельными не церемонятся, но опять начинает вести себя так, как будто он в пограничье! Знать бы, где кончается напускная безбашенность бродяги, а где начинается конкретный клин его башки, то я бы так не беспокоился. Антеро тот ещё игрок, театр одного актёра. Зачастую ведёт себя по шаблону тупого отморозка, но насчёт того, что он тупой – это точно не про него. Насчёт отморозка спорить не буду, та ещё скотина.

– Пойдём отсюда! Мы не поняли друг друга, – сказал я бродяге, выходя из-за стола.

Сам не ангел, но догадываюсь, что в случае серьёзного мордобоя в таверне крайними окажемся мы. Если дело дойдёт до стали, то на своей территории у Нетфе наверняка всё схвачено, в этом случае мы попали: нас просто убьют. Если же мы уцелеем, то на горизонте появятся непонятные разбирательства со стражей, а она, по словам Антеро, с безземельными рыцарями не церемонится.

Мы вышли из таверны, и я, не откладывая, задал один вопрос: «И зачем?»

– Чтобы ты знал, куда обращаться, и понимал, как всё тут делается, – заворчал бродяга, расстроенный тем, что он облажался со своей идеей пробить адреса. – Не думал, что так выйдет…

– Зачем?!

– Привык, – ответил мой дегенерат.

Вот и весь разговор, но смысла в нем немало. Одним словом, Антеро привык, что в пограничье он что-то собой представляет, а в столице еще не успел перестроиться под реалии жизни. Безземельные в этом месте почти не попадают на плаху, но и до тюрьмы не доживают: умирают при захвате, даже если они и не сопротивлялись. Столица – это не пограничье, где хорошо закованный и умелый может уйти от погони. Столица – это банка с пауками, где одиночки, какими бы они ни были отчаянными, ничего не решают.

* * *

К слову сказать, не настолько мы такие нищие, чтобы не нашлось девятнадцати серебра^[5], но привычка и жаба играют свою роль. Для Антеро, которому деньги в последние годы не падали с неба, это в прошлом большая сумма, да и для меня, удачей не обиженного, тоже не ерунда. Вроде бы, что тут такого, ну потратился немного по сравнению с тем, что осталось, но так получилось…

Открою небольшой секрет. На момент приезда в Шакти у меня осталось почти пятьдесят пять золотых, а у Антеро и того больше – почти девяносто. Вроде бы золота – хоть попой жуй, ну а мы зажмотились.

Деньги нам, если честно, упали по воле случая на ставках, да и потом кое-что смогли урвать на продаже трофеев. Естественно, нам не просто повезло, мы знали, на кого ставить, но и элемент удачи присутствовал, когда мы надавили на горло своим жабам и не стали дальше ставить; как оказалось, совсем не зря.

Опытный психолог, да и просто человек, знакомый с правдой жизни, сейчас должен воскликнуть: «Да ты брешешь, родной! Легко пришло – легко и ушло! Не верю, чтобы вы всё не профукали! Не прокутили такие деньги!»

А вот и нет. Законы жизни касательно денег, которые упали как с куста, крутятся вокруг определённых сумм. Урвал денег больше обычного – тут же прогулял с мыслью, что ещё будет. Если же получил намного больше, то начинаешь жаться. Большой куш – на то он и большой, что начинаешь думать, куда бы вложить, чувствуя, что второй раз так не повезёт.

Да и по большому счёту, а когда нам было тратиться?! В пограничье напряги с магазинами, барами и ресторанами. К тому же мы тогда совсем о другом соображали. Нас сильно озадачивало то, что жить нам оставалось с гулькин хрен… Мы тогда о деньгах совсем не думали, выжить бы, и всё.

Потом уже, когда время прошло, мы успели сообразить, что второй раз так не повезёт, и начали экономить в пределах разумного. Десяток золотых, не спорю, прогуляли на двоих, но ведь почти месяц в дороге провели, треть от этой суммы мы всё равно бы при поездке потратили.

В планах у Антеро проскальзывали две мысли. Первая – заказать полный доспех у гномов. Вторая – прикупить себе маленький феод. Не деревеньку, не хуторок, а просто поместье со своей землёй, чтобы стать полноценным рыцарем с приставкой названия его земли в имени.

Честно говоря, те ещё идеи. Ну, доспехи ещё куда ни шло, вещь крайне полезная и при нашем образе жизни, а поместье-то зачем?

Нет, я, конечно, понимаю, что у бродяги идея фикс – обладание полным рыцарским статусом и своим маленьким владением, но в его-то годы над этим заморачиваться?!

Бродяга не мальчик, и жить ему осталось не так и много; он, по сути, старик. В чём смысл? Ну, купил ты себе поместье, а что дальше? Жить-то осталось пять, ну семь лет, и всё? Семьи нет, оставить наследство некому, доходов от приобретения никаких, даже вложиться придётся. Безземельный без связей и сюзерена, который покупает недвижимость – это мишень для грабежа, да и только. Много ли навоюешь в одиночку или в компании немногочисленных дружинников?

Идти в подчинение сюзерену после приобретения своей земли? Но и тут не всё так просто. Стелиться под кого-то надо уметь, а мир полон «добрых людей». Каждая собака хочет тебя кинуть при таких раскладах, и сюзерены не исключение.

Приехал некто, отвалил денег, недолго пожил и не оставил наследников – не жизнь, а просто мечта. Получается, Антеро просто отдаёт деньги своему господину на свои похороны. Землю купил, резко умер – и владение переходит за бесценок сюзерену. Он имеет право первым, со значительными скидками, выкупить некогда территорию его вассала. И в итоге у высшей знати чистый плюс и никаких трат.

Нет, можно, конечно, купить землю не у дворянина или вообще не приносить кому-либо присяги, но это не спасает от грабежа. Что в лоб, что по лбу – одинаково.

Мои планы на жизнь более прозаичные. Осесть в столице, завести связи, устроиться по протекции старого барона в армию и расти дальше по карьерной лестнице. Признаюсь, мелькала мысль прикупить хорошие доспехи, но некогда было, да и какие хорошие доспехи можно купить в пути, их на заказ делать нужно.

Подумывал и я по примеру бродяги прикупить землицы, заселиться с Кайей, растить детей и тут… И тут в своих мыслях обломался. До меня дошло, что в наших с Антеро случаях земля – это просто путёвка на тот свет. Я осознал, что не стоит что-то покупать сгоряча, а нужно не раз всё обдумать.

Кайю, допустим, смогу вывезти из графства через наёмных людей, но это надо делать не в чистое поле, а когда уже всё на мази. Когда я буду уверен, что меня не прикопают по надуманному поводу и что мой новый сюзерен не пошлёт меня на убой, как некогда граф…

В общем, так вышло, что денег у нас много, а потратить мы их не успели или не смогли.

* * *

– Правильно сделал, что отозвал меня, – после затянувшего молчания брякнул Антеро, отвлекая меня от моих мыслей и воспоминаний. – Эта крыса как почуяла что-то… Там, где безземельные разбрасываются деньгами, всегда что-то не то происходит…

Я усмехнулся. Кому ты это рассказываешь, старый?! Ты же сейчас не меня, а себя успокаиваешь. Похоже, в таверне ты не играл взбешённого, а на самом деле взбесился и мог дров наломать.

– И что думаешь, они бы нас на ножи взяли? – спросил я, не понимая, к чему клонит мой дегенерат.

– Зачем?! Проще кому надо наводку сделать, и нас либо обнесли бы, либо стража вдруг заинтересовалась бы нами. В любом случае этот ублюдок свою долю получил бы… – Антеро притих, слегка приударил пятками по бокам лошади для её ускорения и, уже обгоняя меня, добавил: – Завтра сами начнём искать… Хотя чую, что в этом мерзком городе у нас это займёт много сил…