Глава 9

– Это еще никому не удавалось.

– Я знаю, но другого плана нет.

– Анатас спятил!

Каждый из троих заседавших выдвинул свою точку зрения.

Селена расстегнула пуговицы своего пальто и расслабилась на стуле. Ей потребовалось много сил, чтобы посвятит своих товарищей в планы Анатаса. Она рассказала им о том, что с ней произошло совсем недавно. Себастьян и Бальтазар внимательно слушали подругу и ни разу не перебили, понимая, что все ответы на свои вопросы они получат своевременно.

Селена рассказала про то, что Анатас теряет контроль, что он уже стар и устал от своей работы. Она рассказала о том, что пророчества стали сбываться – наследницу Демонического Трона похитили. Селена рассказала про свой визит к трем темным фрейлинам и о том, что они ничего не могли поделать. Против судьбы бороться бессмысленно, когда о ее планах сказано в пророчествах. Селена также посвятила охотника и кота в задание, которое им поручил лорд Анатас – найти потерянную третью черную тетрадь Бальзамо и Печать Картеса. Также в задание входило разобраться для чего все это предназначается.

Реакцию двоих слушателей следовало ожидать. Они пришли в замешательство и ужас.

– Анатас понимает, что третью тетрадь ищут уже полвека, и никому не удавалось даже напасть на ее след?– задался вопросом Себастьян Кейн.

– Не говоря уже о Печати,– кивнул Бальтазар,– она является самым загадочным из всех артефактов Пепельных миров, и нет никакой гарантии того, что она вообще существует.

– Но Анатас более, чем уверен в этом,– старалась убедить товарищей Селена.

– Он может быть уверен, в чем угодно! Я не против… Но я не Анатас! Я слушаю то, что говорят факты, а они говорят…

– Что никакой Печати не существует,– закончила Селена за Бальтазара,– знаю, знаю…

Бальтазар уже закончил уминать все, что принес в дом, чтобы угостить друзей. Остались только пустые миски и несколько гнилых пальцев трупа. Бутылка вина так и осталась не открытой.

Все трое были озадачены. Никто из них не знал, что делать и с чего начать.

– А что вы думаете о пророчествах?– спросила Селена.

– Брехня!– махнул рукой Себастьян Кейн.

– Но они уже начали сбываться!– подметил Бальтазар.– И ты этого отрицать не можешь!

Себастьян недовольно смолчал в ответ.

– Бальтазар прав,– согласилась с котом Селена,– Принцесса уже похищена. Уже сегодня темные фрейлины намеревались начать обучение, но нет!.. Враг нас опередил. Что до Бальзамо Картеса, то я не знаю…

– Он сгорел и точка!– объявил Бальтазар.– Сами подумайте! Если бы даже он вознамерился вернуться, то как он это сделает? Ладно бы еще, если бы осталось тело. Вернуть дух ничего не стоит, но вот проблема – и душа, и тело погибли в пламени. И вам это известно лучше меня! Да, Бальзамо Картес – великий человек, никто не спорит. Он многое сделал. Он написал собственной кровью три черные тетради, две из которых мы нашли! Одна у Анатаса, а вторая у врага. Пусть так! Что до третьей… о ней ничего не известно ровным счетом. Бальзамо Картес не оставил никаких подсказок.

– А что ты думаешь о Печати, Бальтазар?– поинтересовалась Селена.

– О Печати? Тоже загадка. Предполагается, что тетради – инструкции к ее использованию. Для чего она сама по себе нужна никто не знает. И зачем она вообще сдалась Анатасу?

– Он думает, что с ее помощью сможет победить Ахерона и вернуть наследницу.

На это Бальтазар только холодно ухмыльнулся и пошевелил своими длинными красными усами.

– Вернуть наследницу… Разве не ясно было сказано? «…не тот, о ком они думают займет Демонический Трон». Эта ваша Принцесса никакая не наследница!

– Но темный фрейлины сказали, что звезды указывают на нее.

– Ошибка Вселенной! Подумаешь, великое дело! Никогда я не доверял астрономии…

В рассуждениях Бальтазара Селена улавливала здравое зерно, но его мнение шло вразрез с мнением Анатаса и темных фрейлин. Она совершенно запуталась, кто прав, а кто ошибается. Но в том-то и заключается поиск истины. И она чувствовала, что близка к ней.

Тогда в беседу вступил Себастьян:

– Анатас что-нибудь говорил об Ахероне?

Селена отрицательно покачала головой.

– Как мне показалось, то он хочет заняться им лично,– сказала она,– старые счеты, сами знаете. Но все это мне совсем не нравится… Анатас надеется, что мы найдем Печать, потерянную черную тетрадь, быстро во всем разберемся, и он сможет победить. Глупо, не правда ли?

– Более чем!– подтвердил Бальтазар.– Не знаю, что там на уме у нашего Анатаса, но то что не все дома – я понял, спасибо. Окей, мы найдем черную тетрадь. Но что, если окажется, что никакой Печати не существует? Никто же ведь не знает, удалось ли Бальзамо изобрести ее до конца или же он помер, не завершив работу, а задел Печати исчез вместе с хозяином в пламени. Что тогда? Анатас сдастся?

– Нет,– покачал головой Себастьян,– насколько мы знаем Анатаса, то он пойдет до конца, чтобы добиться своего.

– Победить Ахерона…– закончила Селена.

Почему-то именно сейчас, слушая всю логику Бальтазара, Селене казалось, что у них ничего не выйдет. Это провал! Причем полный.

Анатас требовал невыполнимого.

– А что нам о нем вообще известно?– задался вопросом Бальтазар.

Известно было, конечно, немало, но сейчас нужно все скомпоновать в одну кучу.

– Прячется в Белом Бастионе, временно затих после последней битвы, когда он намеревался захватить все Пепельные миры, долго не объявлялся,– перечисляла Селена,– сейчас вернулся в игру и сделал первый ход – похитил наследницу. Зачем она ему?

– Ломает судьбу,– пожал плечами Бальтазар,– ему не нравятся пророчества, и он хочет истолковать их под себя, чтобы добиться личной выгоды.

– И какая у него цель?– поинтересовался Себастьян.

– Власть,– ответила Селена.

– Нет,– покачал головой Бальтазар,– слишком мелочно для Ахерона. Давайте не будем забывать то, кем он был раньше, и кто были его лучшие друзья. За всеми его действиями стоит мотив, который имеет более жесткий стержень и который может далеко завести. Ахерон стремится к власти – да, но этим он прикрывает свои истинные намерения, зачем он это делает.

– И зачем же?

– Я не Ахерон и не знаю… но не только жажда власти движет им. Нет! Его сознание более запутанно и еще более извращено, чем думает он сам.

Селена выгнула бровь в ответ на такое мнение:

– Сознание? По-моему, он шизик! Псих и безумец! Отправил бы нас Анатас в Белый Бастион я бы с радостью содрала с Ахерона его белую скорлупу.

– Белая скорлупа?– Себастьяну явно это понравилось.– Ты права. Он не тот, кем сам себя считает. И это гораздо печальнее, если бы он понимал истинное положение вещей. В этом одновременно его слабость и сила, которую мы должны обратить против него, чтобы победить, а не гоняться за мифическими артефактами.

– Дело говоришь!– согласился Бальтазар.– Я тоже за то, чтобы сражаться с этим гадом, а не заниматься раскопками.

Как бы Селена ни хотела выполнить невыполнимое задание Анатаса, она была того же мнения, что и ее товарищи. Она сложила руки на груди и подумала:

– Хорошо бы нам иметь в Белом Бастионе свои глаза и уши… Но я не хочу, чтобы мы разделялись. У нас и так полно забот.

Это они тоже понимали.

– Что ж,– вздохнул Бальтазар,– не будем придумывать себе несуществующие миссии. Наше задание заключается в том, чтобы разобраться в загадках Бальзамо Картеса и найти его утраченное миром наследие – черную тетрадь и Печать. С чего начнем?

Трое обменялись взглядами.

Дело в том, что никакой информации ни об одном из артефактов они не обладали.

– Порой мне кажется, что Печать более реальная, чем третья черная тетрадь,– задумался Себастьян,– если тетради являются инструкциями, а та, что мы имеем, ничего нам не дает – никто не знает шифра Бальзамо,– то вряд ли третья откроет нам все карты.

– Что ты хочешь этим сказать?– спросила Селена.

– Я предлагаю начать поиски с Печати. Она более важная, чем сомнительная тетрадь. К тому же, кто знает, может, когда она будет у нас, мы разберемся во всем и без инструкций.

Бальтазар и Селена обменялись дружескими улыбками, соглашаясь с разумной мыслью друга.

– Хорошо,– янтарные глаза Бальтазара жадно сверкнули,– сосредоточимся на одном – Печати Картеса – и бросим все наши силы на то, чтобы найти ее.

Селена и Себастьян согласно кивнули. Решительность и задор Бальтазара внушали им надежду, что у них все получиться. Даже Селена взбодрилась.

На этой ноте Бальтазар откинулся на спинку стула, и воздухе рядом с ним появилась черная трубка, которую он с удовольствием закурил.

– На меня не смотрите,– сказал он,– у меня нет ни малейших идей, где мы можем хоть что-нибудь узнать о Печати.

Селена задумалась. Бальтазар хочет скинуть оставшуюся часть работы на нее? Ладно.

– Возможно, мы можем спросить у того, кто знает,– подал мысль Себастьян.

Двое с интересом уставились на него.

– Кого ты имеешь в виду?– спросила Селена.

– Того, кто всегда сует свой нос туда, куда его не просят,– ответил Себастьян,– возможно, он мог сунуть его и в тайну Печати Картеса. Стоит узнать.

Бальтазар и Селена обменялись взглядами. В одно мгновение одинаковая мысль озарила их головы. Они поняли, кого имеет в виду Себастьян, и одновременно сказали:

– Кукловод.

Губы Себастьяна сверкнули в довольной улыбке.

Бальтазар, радуясь тому, что появилась хоть одна удачная мысль, которая показалась ему многообещающей, с облегчением затянулся.

Клубы серого дыма повисли в воздухе.

– Он, конечно, любит поболтать, но трепать о тайнах, ведомых только ему, не всегда станет,– напомнил Себастьян.

– Я отправлюсь с тобой и развяжу ему язык,– взбодрила друга Селена.

Бальтазар отреагировал на слова ведьмы широкой хитрой улыбкой.

На мгновение в комнате повисла тишина, пока трое друзей не услышали подозрительный шорох за дверью. Все они молниеносно бросили взгляд на щель в двери.

– Похоже, наш разговор является приманкой,– сказал Бальтазар.

– Мы здесь не одни,– сказал Себастьян.

– Тогда встретим незваных гостей,– Селена взяла в руку револьвер.

Она встала со стула и направила револьвер в сторону двери. В руке Себастьяна появился стальной кинжал, который он был готов метнуть при первом же появлении врага. Бальтазар не пошевелился. Он знал, что эти двое справятся со своей задачей. Вместо того, чтобы думать о личной защите, Бальтазар еще раз закурил.

Все ждали. За дверью отчетливо были слышны шаги. Гостей было несколько. Те крались тихо, словно тени, словно воры…

Селена вообще не понимала то, как их нашли. Не успели они приступить к миссии, а их враг уже на пороге. Ахерон действует неожиданно.

И вот дверь в комнату бесшумно открылась, на пороге появилось трое.

То были дети. Самые обыкновенные дети, вооруженные фонариками, а один даже битой. Первый был толстый и в очках. Второй высокий и тощий. Третьей оказалась рыжеволосая девочка.