Одеяло я оставила у костра, ведь от ужина отказалась только я. Вот далась ему моя личность. Да, я никогда не была паинькой. Но это не повод смотреть так, будто змею в ясли везет. Аппетит пропал напрочь. Найдя скребок, увела Беса к реке. Надо отвлечься. Закатав штаны до колена, завела коня в реку и принялась оттирать его бока от пыли. Пальцы нащупывали старые шрамы, уже заросшие шерстью, но они все равно остались. Так и у меня. Об истинной причине моего поведения знала лишь мама. Когда мне было всего восемь, я подслушала разговор отца с послом каких-то там земель. Мне было не важно, откуда тот мужик, мне было важно то, что, по словам родного отца, я не человек. Я товар. Ценный, оберегаемый, товар. Который со временем должен принести большую выгоду. Я стояла за портьерой в потайном ходу и кулаком размазывала злые слезы. Я знала, что отец хотел сына. Он много раз попрекал этим мать, хотя я не очень понимала, причем здесь она. И вот теперь я поняла, кто на самом деле для него дочь. Тогда я просто убежала в комнату матери и полночи проревела в ее руках. Она молчала, сказать ей было нечего. Она все знала с самого моего рождения. И вот тогда-то я и решила, что незачем мне быть примерной принцессой. Все равно мою судьбу решит выгодный брачный договор. Два года я измывалась над всем двором, вымещая свою обиду на отца и весь свет в частности. Потом мои шутки и выходки приобрели более продуманный и зловредный оттенок. С пятнадцати моих лет, никто не мог доказать, что то или иное происшествие моих рук дело. Я научилась мастерски заметать следы. Конечно, отец все подозревал, ведь свой вызывающий взгляд на него я не скрывала никогда. А потом я узнала, что в его сердце не было места для дочери. Там было государство, мама и…сын. Которого, он верил, мама подарит ему, когда избавятся от меня. Избавятся, Карл! От родной дочери!

Смахнув слезу, я продолжила отмывать бока своего любимца. Именно он стал моей отдушиной. Бес и ожидание когда меня продадут будущему мужу. Теперь я еду в темную империю и мне совсем не интересно, что отец выторговал взамен меня. Надеюсь, он счастлив. А я…буду счастлива ему назло.

– Вот и все мальчик, теперь ты чистый и можешь отдыхать. – Бес понятливо боднул меня в плечо. Именно ему я плакалась на конюшне, уткнувшись лицом в пышную гриву. – Да, я знаю, выше нос, я помню. Просто это тяжело, осознавать, что не нужна родным родителям, не говоря уже о будущем муже. Ведь он даже не соизволил явиться за мной лично. Скорее всего, эта свадьба для него еще худшее наказание, чем для меня.

Тихонько всхлипнув, я повела коня к карете, чтобы влезть в нее и забыться сном.

Даррен проследил, как девушка устроилась спать в карете, и пошел к костру. Ему было о чем подумать. Оказывается все не так как выглядело изначально. И громкое заявление отказа от ужина оказалось реальным, и у дурного настроения его будущей жены тоже есть какая-то причина. Ну а про свадьбу.…В который раз у наследника возникло желание открыться перед девушкой. Только вот был вопрос – а обрадуется ли этому принцесса? В очередной раз, не придя ни к какому выводу, Даррен ушел к костру. Что-то подсказывало молодому принцу, что эти три дня будут для него испытанием.

А утро началось с криков и поисков пропавшей принцессы. От полной паники спасало только то, что конь был на поляне и спокойно щипал траву, совершенно не обращая внимания на всеобщую панику и суету. Глядя на хитрую морду жеребца, Даррен мог поклясться, что он в курсе, где его хозяйка, но не собирается просвещать толпящихся на поляне мужчин. Вздохнув, принц отправился к реке, в надежде, что его свободолюбивая невеста просто решила погулять с утра в одиночестве. Как оказалось, он был прав. Отчасти.

Холодная вода успокаивала нервы, дарила покой и наслаждение. Я с детства люблю воду, даже если это холодный источник, какой был у нас в гроте. Это место мне показал садовник, единственный, кто остался не затронут моими злыми проказами и шутками. Просто потому, что старый Барт всегда мне помогал. Прятал меня в кустах роз от вездесущих нянек, успокаивал меня после очередной неудачной попытки залезть на спор с дворовыми мальчишками на вековое дерево в саду. Нет, спустя кучу ссадин и слез, я таки покорила самую тонкую ветку на верхушке того исполина. И совсем не важно, что не захотевшие признавать свой первый проигрыш, мальчишки, удрали, и подстраховать безбашенную принцессу при спуске оказалось практически некому. Кроме, все того же садовника, которому «посчастливилось» поймать сорвавшуюся с половины пути, меня. Хотя нет, вру. Был еще один человек, который обошелся без знакомства с моим характером. Капитан дворцовой стражи, на данный момент уже бывший, из-за меня. Посмотрев на мои проделки, мужчина пришел к верному выводу, что мою энергию, да в мирное бы русло и предложил научить меня искусству боя. Меня! Наследную принцессу! Которой доверяли из холодного оружия только столовый нож и то, только если по этикету поданное блюдо нельзя было разрезать заранее! Вы думаете, я отказалась? Три раза «ха». Я уцепилась за это предложение руками и ногами. Я была согласна вставать до рассвета или ложиться после заката. Меня не пугали синяки и ноющие мышцы. Стефан не делал скидку на мой титул. Единственное, что сдерживало его начать тренировки в полную силу – мой пол и полное отсутствие опыта с холодным оружием. Да что там, я даже палку в руках не держала. Но, как только я начала делать успехи, про мой пол тоже было забыто. Каждую тренировку, которая заканчивалась моими слезами, он завершал словами – врагу твои слезы будут безразличны, так же как и твой пол и титул. Наши тренировки закончились внезапно. Один из заместителей Стефана давно метил на его место и проследил, куда его начальник ходит с такой завидной регулярностью. И доложил моему отцу. Я уже говорила, что наследная принцесса – это племенной скот и не больше? Был жуткий скандал, Стефана даже не уволили, выкинули из дворца без пособия, меня закрыли на полгода в замке, без права выхода даже в сад. Я не смогла не то что повлиять на решение отца, но даже банально попрощаться со своим другом и наставником. Нужно ли говорить, что новый капитан гарнизона очень быстро пожалел о своем рвении подняться по служебной лестнице? Мстительность моего характера не преувеличена. За своих я готова на многое. Найти Стефана я так и не смогла, хотя просила доверенных слуг, в том числе Барта, поспрашивать в городе.

От грустных мыслей пришлось нырнуть с головой. Холодная вода вмиг прочистила мысли, заставив вынырнуть и судорожно вдохнуть прохладный с утра воздух. Хорошо. Но, наверное, пора закругляться, пока меня не хватились. Берег был ровным, дно пологим и песчаным, поэтому я позволила себе выходить из воды не спешно, тем более нижняя рубашка, которая с успехом заменила купальную, облепила все тело и было, мягко говоря, не комфортно выходить из ставшей приятной, воды. Благо мы не в замке и все спали, некому оценить мой полуголый вид, а то вышел бы казус. Вещи мои были аккуратно сложены на берегу и, нагнувшись за штанами, мне показался какой то шум. Не то чей то вздох, не то просто ветер заблудился в полом дупле дерева. Резко обернувшись, я никого не увидела. Ну и ладно. После пропущенного ужина, очень хотелось кушать, поэтому быстро одевшись, я поспешила к костру.

А в это время, его наследное высочество Темной Империи, принц Даррен, стоял за стволом дерева и пытался успокоить галоп сердца и крови по организму. Вид полуобнаженной девушки неожиданно сильно зацепил за живое. Мысль «а если бы это увидел кто-то еще» вызывало тяжелое раздражение и желание запретить принцессе все гигиенические процедуры до приезда в замок. Это даже исполнимо. На том и успокоив неожиданно проснувшееся собственничество, Даррен поспешил обойти костер с другой от реки стороны, чтобы не вызвать подозрений.

– С добрым утром, Эста, как ваше самочувствие? – лекарь был первым, кто встретился мне по пути к костру.

– Доброе утро. Спасибо, мне уже гораздо лучше и даже проснулся аппетит. – И, главное мило улыбнуться, чтобы отвлечь от совсем не королевской трели желудка, подтвердившего, что таки да, позавтракать бы. Но лекарь оказался умным мужиком. Он только улыбнулся и сказал, что завтрак готов, осталось только всем собраться. Ну что ж, тогда мне пора. По пути погладила Беса, настроение на отметке «а жить не так уж и плохо». Было. До встречи таинственного стража практически у костра.

– Леди, где вы были все утро? Мы вас искали. – и только глаза серые сверкают в прорези импровизированной маски – капюшона, закрывающей полностью лицо и голову мужчины.

– Я была на реке. То, что я отказалась от ужина, не значит, что я готова отказаться еще и от гигиенических процедур. – Главное вежливо. А то, что меня бесит его везде сующийся нос, это делали.

– Все верно, леди, теперь вам придется отказаться и от них, так как обеспечить вашу безопасность в процессе никто не сможет. – И вот прям слышу этот ехидный намек.

– Вы хотите, чтобы во время моей встречи с императором и его сыном от меня несло конским потом, волосы висели сосульками, а грязь отваливалась сама? – кажется, кому то не нравится спокойная жизнь.

– Нет, ну что вы, перед тем как отправиться во дворец, у нас будет остановка на постоялом дворе. Там и удовлетворите свои потребности в гигиене. А до того момента вы не будете отходить от посольства дальше, чем на пять шагов. – Все, он сам напросился.

– Простите, а когда мне захочется в кустики, вы будете искать те, которые не далее оговоренного вами расстояния или со мной в те самые кусты все посольство отправится? Так потом и вижу доклад его величеству. – Да, да. Я тоже умею ехидничать. А вот молчание послов мне не нравится.

– По факту возникшей потребности будет видно.

После этих слов он просто развернулся и ушел. Хам, мужлан и деспот. И кто же все-таки он такой? До конца нашего маршрута оставалось два дня пути.

– Зачем вы так строго с ней, ваше высочество? – Влас, лекарь, с укором смотрел Даррену в глаза, в то время как посольство собирало вещи, чтобы отправиться в путь. – Неужели вас на это вдохновило то, что вы увидели на реке? – на это замечание принц дернулся, чтобы вспылить, но увидев во взгляде старого лекаря смешинки, понял, что ни для кого не осталось загадкой, что же он мог там увидеть.

– И это тоже. – Признаваться в своих слабостях было не особо приятно, но иногда необходимо. – Но и искать ее полутра мне не понравилось. – Да-да, оправдать себя любимого все-таки надо.

– Я не думаю, что вам надо напоминать, о мстительности характера вашей будущей супруги. Я вам не советчик, но подумайте еще разок, действительно ли вы хотите испытать на себе все прелести описываемого набора качеств будущей императрицы.

Сказав это, мудрый лекарь ушел собирать вещи, оставив Даррена скрипеть зубами и взвешивать все за и против.

Из моих вещей было только седло и упряжь, которую я лично снимала с Беса, чтобы дав возможность отдохнуть и коню, поэтому за всеми сборами я наблюдала со стороны. Беседа лекаря с таинственным стражем тоже была мною подмечена и записана на подкорку. То есть Лекарь как самый мудрый решил образумить последнего, но видно не вышло. Ну что же. Пора вспомнить молодость, хе-хе. Мне было не особо интересно, почему он прячет лицо в такую жару, но судя по ткани штанов, варить еще и пятую точку он не хотел, значит штаны довольно тонкие. Не спрашивайте, как я на вид определила качество ткани. Моя няня была помешана на вышивке, кройке и шитье, и научила в этом всем разбираться и меня. Ценный навык для принцессы, не спорю. Короче к чему я. Крапиву и репейник я видела недалеко от стоянки лошадей.

Так как я ехала на Бесе, в карету было решено сгрузить лишние вещи, чтобы разгрузить гвардов. Дорога была преимущественно по лесу, жарко особо не было, а то, что на стража все косятся, так это не я. Не докажет, что это я, а не он сам просто седло рядом с кустом колючек положил. Погода радовала, Бес подо мной шел ровно и размеренно. Я мечтала о ванной и уже увидеть своего жениха.

День прошел скучно и тихо. К вечеру встали на привал у самой границы, как мне объяснили, ночью ее не открывали даже для таких важных персон как мы. Ну, так я не против еще одной ночевки на свежем воздухе. Когда еще придется. Черный рыцарь держал свое слово и караулил меня у кустов, за что потом была лягушка в чае, ветка вместо ложки в рагу и уж в спальнике. И нет, это не я. Мы же в лесу, правда? Мало ли кто куда влез. Посольство тихо смеялось над его ругательствами, но, правда, именно тихо, чтобы он не заметил. Снова возникли подозрения на тему его личности. Только вот, сколько не спрашивала у каждого в посольстве, ответа не получила. Ну и ладно. Уже совсем скоро я узнаю кто эта странная личность.

Утром меня предупредили, что стражи имеют манеру появляться неожиданно и не пугаться. В полдень будем на постоялом дворе, отдохнем, отмоемся, переночуем и утром выдвинемся во дворец. Нас уже ждут. Мысли о горячей ванне грели мою душу, потому что после ночи у меня создалось впечатление, что потом от меня несет сильнее, чем от Беса. На что он только насмешливо фыркал.

Как Тил и предупреждал, стражи появились внезапно. На злющих гвардах, они выскочили прямо перед мордой Беса и если бы не стальные нервы у моего верного друга, сидеть бы мне в пыли. А так приветствие отграничилось нервным рыком и попыткой укусить ближайшего ящера за морду. Благо страж успел его отдернуть, а то вышел бы казус.

– Леди, вы уверены, что у вас нормальный конь? – вопрос стража, прозвучавший даже до приветствия и положенных вопросов, развеселил.

– С утра был нормальным. Пока у него перед мордой разные ящеры выпрыгивать не начали. – Поводья пришлось наматывать на кулак, так как Бес оскорбился очень сильно и рвался довести свое дело до конца и таки куснуть транспортное средство одного из стражей. – Вы бы отъехали чуть в сторонку, а то, боюсь, он все-таки дотянется.

Страж, с опаской оглядывая наш тандем, наконец, отвел своего скакуна ближе к сородичам, видимо рассудив, что с ними безопасней. В целом он был прав, Бес как с катушек слетел, и мне стоило огромных трудов уговорить его не подкрадываться к стражу со спины. Приветствие посольства слегка пошло не по плану.

– Мы вас проводим до постоялого двора. Не спокойно последнее время. Странные следы находим. – Едва не покусанный страж нервно почесал голову. – У нас все равно смена закончилась, решили вас дождаться и проводить.

– Благодарю, Стэн. Наверное, это даже к стати. Все таки не хотелось бы оправдываться перед императором, что не уберегли. – И вот вроде тихо говорил, и на меня странно косился, пока я делала вид, что воюю с собственным конем, но основное я поняла. Не все нынче спокойно в Темной Империи.