– Прогуляйтесь, Винсент, – Эдвард на секунду отвлекся от монитора. – У Миры есть список того, что необходимо купить. Только не задерживайтесь, уже довольно поздно. И если она потащит тебя в Гранд-парк покататься на каруселях, не соглашайся. К слову, обращаюсь к тебе, Мира! Наказываю во всем слушаться мистера Ковальски, как если бы это был я или твой дед. Ну, а ты, Винсент, будь с ней построже. Иначе начнёт из тебя веревки вить.

Едва спутники вышли на улицу, девушка надела темные очки и накинула капюшон с чуть видимым узором-паутинкой. Винсент знал, такие популярны среди молодежи, спортивных болельщиков, разного толка анархистов и неформалов. Эта штука хитрым образом искажала лицо для уличных камер, затрудняя идентификацию. В принципе, за ношение такого предметы одежды полагался штраф. Но обычно копы не обращали внимания на столь мелкое нарушение.

– Нам нужно несколько упаковок воды, кое-что из радиоэлектроники и корм для барсука.

– У вас есть барсук? Я до сих пор его не видел, –  удивился Винсент, внимательно осматривая улицу. По ней неторопливо пыхтел муниципальный дорожный трактор объезжая компанию молодежи.

– Ага. Он тебя боится и прячется в чулане. Слушай, можно я буду звать тебя Вин? Винсент – это как-то чересчур официально, будто ты офицер из органов опеки.

– Валяй. А что, был опыт общения с этой службой?

– Доводилось. После того, как умерли родители, они к нам захаживали.

– Извини, про родителей не знал, – смутился Ковальски.

– Дело прошлое, – с долей грусти ответила девушка.

У входа в магазин дожидался своего хозяина кибернетический питомец. Небольшая рысь с красивой искусственной шерстью и увеличенными глазными имплантами, придававшими морде трогательное выражение. Объявление на досмотровой рамке гласило: «Вход с киборгами, андроидами и иной роботизированной техникой запрещен».

Мира прошла через металлоискатель свободно. Винсенту же пришлось вытряхнуть содержимое карманов на стол, прежде чем створки тамбура распахнулись и впустили посетителей.

В ночном гипермаркете Мира ориентировалась хорошо. Винсент едва поспевал за ней, лавируя тележкой между торговых полок. Но если с водой и кормом она справилась быстро, то в отделе электроники провели гораздо больше времени. Девушка перебирала упаковки с деталями, дисками и картами памяти, откладывала, сравнивала, как человек хорошо знакомый с предметом увлечения. Неудовлетворенная ассортиментом виртуального каталога, Мира отправилась на поиск персонала.

Единственный сотрудник, которого удалось обнаружить, отсиживался у линии автоматических касс и пялился в экран телевизора. Шел четвертый сезон «Шоу талантов». В последнее время эта передача стала дико популярна. Суть была проста, как топор. Любой желающий мог со сцены удивить зрителей необычным талантом. Умением умножать в уме большие числа, пением, плясками и даже пусканием кишечных газов с необычным звуковым сопровождением. Условие было только одно – никаких имплантов. Если хочешь участвовать, ты должен быть чист от любой электроники и искусственных органов. Но поскольку на шоу, в основном, приходили выходцы из бедных районов города, это не было проблемой. Ведь большинство попросту не могло себе позволить улучшить организм ничем сложнее зубных коронок. Впрочем, для иных и это было роскошью.

– Вы не могли бы нам помочь? – вкрадчиво спросила Мира увлеченного трансляцией сотрудника. – Есть что-нибудь из этих пяти позиций?

Тот, с сожалением оторвавшись от экрана, уставился на протянутый список.

Бегло изучив текст парень хмыкнул.

– Нет, и никогда не бывает. Это же не специализированный магазин электроники. Да и там, боюсь, такого уже не сыскать. Зачем вам это старье?

– Кому старье, а кому «ретро», – разочарованно парировала Мира, убирая список в карман.

– Ну, тогда только на сетевых барахолках и найдете, – парень вернулся к просмотру шоу и добавил вскользь. – Но электроника старше пятнадцати лет к продаже частными лицами запрещена. Не рискуйте.

Девушка недовольно пробурчала что-то и добавила к покупкам пару журналов-комиксов.

На улице Винсент поинтересовался:

– Что это за история с запретом на технику старше пятнадцати лет? Ты знала?

– Да. Но иногда в складских остатках попадается кое-что интересное. Раньше техника была пусть и примитивнее, но при умелом подходе давала больше возможностей. Это как конструктор, из которого можно собрать то, что тебе действительно нужно. Теперь одноразовое дерьмо делают, с ограниченным функционалом. Специально, чтобы ты ничего путного смастерить не смог. Пользуйся готовым, под ограниченный перечень задач.

– Слово «дерьмо» из твоих уст звучит вызывающе и неестественно, – заметил Винсент.

– Так, – Мира остановилась посреди тротуара. – Давай договоримся на берегу. То, что дед и дядька наняли тебя для охраны, не значит, что ты стал моим папочкой. Поэтому, пожалуйста, все взрослые советы оставь для собственных детей. Договорились?

– Это было грубо, – Ковальски сощурился. – А если ты захочешь у меня на глазах выпрыгнуть в окно, мне что, тоже стоять и смотреть? Уверена, что мои наниматели этого хотели бы?

– Не переживай. Прыжки в окно меня не интересуют. Сделаем так. Пока моей жизни ничего не угрожает, ты в нее не вмешиваешься. А я, в ответ, не буду ставить тебя перед стариками в неловкое положение.

– Какое еще положение?

– Ну, например, отвечать на вопрос «куда во время прогулки подевалась Мира?» Ведь ты «только на минуту отходил в уборную».

Винсент задумался. Судя по хитрому прищуру девчонки, ей ничего не стоило так его подставить.

– Ладно, договорились.

По дороге домой Мира решила перекусить. Глаз упал на круглосуточную забегаловку с канареечно-кричащими стенами из пористого пластика, неоновой вывеской и столом раздачи, отполированным сотнями локтей прошлых посетителей.

– У вас же полный дом еды! – удивился Винсент.

– Ты ее видел? Каши, армейские сублиматы, консервированные овощи, – скорчила гримасу, девушка. – Дед и Эдди считают ее сносной, но запихивать в себя такое каждый день? Бр-р-р-р!

– Она хотя бы полезнее того, что здесь кладут между хлебных булок, – возразил Винсент. А масло? Ты видела, на чем они жарят? Судя по цвету и запаху, его сливают прямо из автоматонов.

– Не будь занудой! – Мира взяла поднос и, тыкая пальцем по экрану быстро начала собирать многоэтажный гамбургер.

Ела Мира долго и с удовольствием. Наконец, всосав остатки газировки в стакане, не без сожаления отправила пустой поднос в утилизатор. Поправив капюшон девушка двинулась на выход. Винсент, прихватив купленные канистры с водой, шагнул следом.

В дверях Мира столкнулась с новыми посетителями. Развязная компания молодежи шумно ввалилась в закусочную и по хозяйски принялась занимать места. Судя по одежде, ребята претендовали на звание мелкой уличной банды. Коричневые, расклепанные металлом куртки украшали агрессивные нашивки с раззявленными волчьими мордами. По рукам каждого члена компании тянулись замысловатые татуировки. Но среди картинок не было ни одного узнаваемого символа влиятельных криминальных сообществ. Новички.

Девица из компании, неприязненно зыркнув на Миру, грубо задела ее плечом. Вернее, попыталась это сделать. В последний миг внучка профессора Шмидта легко уклонилась в сторону. Девица не встретив сопротивления о чужое тело, едва не повалилась на пол.

Это был вызов.

«Сейчас что-то будет!» – подумал Ковальски, ощущая, как накалялся воздух.

Тем не менее, он спокойно прошел мимо. Его собственная персона коллектив не заинтересовала.

На улице Винсент догнал Миру и пошел рядом.

Компания вывались на улицу вслед за ними.

– Эй, дрянь! – чужой голос неприятно резанул слух.

Мира даже не обернулась.

– Ты что, курица, не слышишь меня? Я к тебе обращаюсь! – девица поспешила за ними.

Ковальски понял, что просто так уйти не удастся.

– Не обращай внимания, – негромко сказала Мира, не сбавляя шага, – сама отвяжется.

Однако хулиганка только ускорилась. Отсутствие реакции взбесило ее больше, чем любая ответная реплика. Ковальски неплохо разбирался в уличных конфликтах и умел ловить момент, когда люди от оскорблений переходят к рукоприкладству.

Поэтому, когда за спиной раздался быстро приближавшийся  топот, Винсент резко обернулся и шагнул навстречу нападавшей. Та чуть не влетела в выставленные вперёд канистры.

– Черт, какого хрена, мужик?! – кажется, девица начала соображать, что Винсент не случайный прохожий. Наличие у жертвы физически крепкого спутника немного отрезвило ее.

– Ты, может быть, нас с кем-то перепутала? – спокойно поинтересовался Ковальски, отмечая приближение остальной компании. Все, как один, парни возрастом семнадцати-девятнадцати лет.

– Шёл бы ты домой, козел старый! – группа поддержки придала нахалке смелости. Компания была, безусловно, местной. Типичная ватага повзрослевших хулиганов, решившаяся на нечто большее, чем обирать пьяных и трясти деньги со сверстников. И пусть ребятки только начинали восхождение на олимп уличной преступности, наглости им было не занимать.

– Как невоспитанно, – Винсент улыбнулся. – Очень скверно, что некоторые родители не учат детей хорошим манерам.

Вперед вышел самый высокий и крепкий из парней. Видимо, он у них играл главную скрипку.

– Чел, а ты что такой борзый, а? Твоя сопля, – молодчик показал на Миру, – проявила неуважение к старшей.

Он перевел палец на свою подругу.

– Неуважение? Твою приятельницу никто пальцем не тронул и слова ни сказал. О чем ты вообще?

Старший упрямо набычился:

– А вот это не тебе решать! Пусть они между собой разберутся. Выйдут один на один, а мы в сторонке постоим. Это будет справедливо. Не влезай и домой на своих двоих уйдешь. Я понятно объясняю?

Похоже, ребята жаждали приключений. И любого, даже надуманного повода им было достаточно. Впрочем, иного Ковальски не ожидал.

– Винсент, а правда, давай я сама с ней разберусь? – негромко, но чуть насмешливо предложила Мира.

Но ему это не понравилось. Хватило мимолетного взгляда, чтобы понять – силы не равны. Хулиганка была на голову выше и в три раза крупнее Миры. Поэтому, проигнорировав реплику подопечной, Ковальски задал вопрос:

– А со мной никто из вас не хочет выйти один на один? Ну, а что? Тоже справедливо будет.

– Какой же ты, мужик, непонятливый! Мы ведь все равно свое возьмем! – засмеялся парень. Вытянув из кармана стальную цепь, он начал наматывать ее на кулак.

– Слыш, Криг. У него, наверное, в больничку скидочная карта есть. И, похоже, он сегодня ею воспользуется, – поддержал вожака один из приятелей.

– По-любому! – добавил третий, державшийся поодаль. Винсент мельком отметил, что в руке тот прятал электрический шокер. Парни начали обходить Ковальски с боков. Он вздохнул:

– Лучше бы вы воздержались от необдуманных поступков.

Качнув тяжелыми канистрами, Винсент стал разворачиваться, словно собираясь уходить. И тут же ощутил, как вожак, увидев беззащитную спину, подался вперёд.

Однако десантник продолжил стремительный разворот вокруг своей оси, снова оказавшись лицом к лицу с лидером банды.

Тяжелая канистра с водой, набрав скорость, ударила Крига.

Прямо в челюсть.

Грузный шлепок перешёл в хруст ломаемой кости.

Вожак повалился на приятеля с электрошокером, увлекая за собой вниз. Не теряя темпа, Винсент развернулся. Снаряд обрушился на голову следующего противника. Тот отпрянул, инстинктивно прикрывая голову руками. Но удар был слишком силён. Пошатнувшись, парень тяжело осел на асфальт и поплыл.

Третий нападавший подскочил сам. Отмахнувшись от ножа, Винсент запустил канистру в его голову. Тот дернулся, пытаясь уйти, но пропустил главный удар – ботинком в колено. Заорав от боли, парень распластался на земле.

Все произошло настолько быстро, что тип с электрошокером, едва выбравшийся из-под тела вожака, увидел перед собой не двух готовых к бою приятелей, а летевший в лицо кулак. Не прошло и полминуты, как вся компания утратила волю и способность к дальнейшей схватке. Хамоватая девица замерла с разинутым ртом. Оставшись одна, она вмиг растеряла свою уверенность.

– Свалила отсюда, быстро! – жестко скомандовал Винсент. – Еще раз попадетесь мне, так легко не отделаетесь!

– Ты пожалеешь! – крикнула та, помогая подняться приятелю с выбитым коленом.

Тот, шипя от боли и обиды, добавил:

– Ничего! Он просто не знает, с кем связался!

– Правда? – Винсент поднял чужой шокер и шагнул к парочке. – Тогда я сейчас выверну тебя наизнанку и посмотрю. Действительно интересно, кто это мне попался?

Хулиганка побледнела. Подхватив друга, быстро потащила его прочь. И правильно сделала. Немногочисленные прохожие ускоряли шаг, делая вид, что происходящее их не касалось. И если бы по асфальту размазали самого Ковальски, все было бы точно так же. Бедный район, никому нет дела до чужих проблем. И копов, как всегда, нет рядом. Впрочем, сейчас это только на руку.

Винсент убрал трофейный шокер в карман и с сожалением посмотрел на испорченную канистру. Вспоротая во время драки ножом, она стремительно теряла содержимое.

– Вот незадача! Наверное, придется вернуться в магазин.

– Забей. Вторая цела? Ну, и отлично. Нашему Твитти на неделю хватит. Потом еще раз сходим.

– А кто это, Твитти?

– Барсук. Тот самый, которого ты еще не видел.

– Так вода для него?

– Ага, в точку.

– А вы что пьете?

– Обычную, водопроводную, из фильтра. Твитти такую вредно.

– А людям, значит, не вредно?

Мира пожала плечами.

– Хорошо у вас барсуку живется. Ладно, пошли домой, раз так.

***

Полетти остановился у глухого тупичка. Коротко свистнул, потом еще раз. В темноте за мусорными баками вспыхнули три пары желтых глаз. Они внимательно осмотрели детектива.

– Смелее, друзья мои! Вы же узнали старину Макса?

Три бродячих пса осторожно вылезли из убежища и медленно пошли к полицейскому. Макс сунул руку под плащ. Собаки неуверенно вильнули хвостами.

– А что это тут у нас, ребята? – Полетти вынул упаковку корма и с легким треском надорвал ее. Хвосты закрутились, выписывая восьмерки.

– Лопайте в удовольствие, – голос Макса потеплел, приобретая отеческие нотки.

Собаки суетливо кружились вокруг угощения, лилово-розовые языки мелькали с невероятной быстротой. Набив животы, дворняги довольно терлись о человечка, норовя поймать и лизнуть гладившую их руку.

– Как твоя лапа, дружок? – детектив склонился над одним из псов, осматривая старую медицинскую повязку. – Что-то она у тебя медленно заживает. Надо показать тебя ветеринару. Нет? Не хочешь? Думаешь, само заживет? Ах, ты, пройдоха, – человек засмеялся, отпихивая слюнявую собачью морду. – Я тоже по вам соскучился.

Поиграв с животными, Полетти выпрямился, отряхнул плащ и посмотрел на небольшой частный магазинчик стиснутый высотками. Перед островком коммерции разгулявшийся ветер кружил по земле крохотные кучки из пыли и мелкого мусора. Позади домика, на вечной стоянке, застыли несколько грязных полуразобранных автомобилей и старенький жилой трейлер.

«Что ж, пора заняться делом», – Макс решительно направился к магазинчику. У входа к нему шагнула голограмма продавщицы, но дефект программы размазал изображение, и, дернувшись, оно исчезло. Детектив зашел внутрь.

Хозяин при виде знакомого посетителя изменился в лице.

– Детектив Полетти! Зачем же прямо сюда? Ты ставишь меня в неудобное положение! Разве ты не знаешь, как я рискую?

– Брось, Вагон. Раз ты не отвечаешь на сообщения, приходится самому идти в гости.

Хозяин суетливо закрыл ставни. И торопливо добавил:

– Я был занят работой! Не так просто вести коммерцию и одновременно добывать для тебя нужные сведения. Местный криминал не спешит делиться планами, а любые навязчивые вопросы – подозрительны. Приходится проявлять осторожность.

– Меня не интересуют проблемы твоего бизнеса, Вагон. Ну, по крайней мере, пока ты чтишь наше соглашение. Однако, последняя, действительно ценная информация была больше двух месяцев назад. Что ты делал все это время? Или ты решил, что Макс забудет об уговоре?

– Я клянусь, никаких интересных сведений не было! Так, слухи и мелкие дела всякой шелупони, недостойные твоего внимания.

– Плохо! Значит, либо тебе перестали доверять, либо ты не стараешься. И то, и другое ставит под сомнение смысл наших отношений. Скажи, Вагон, а как давно тебя навещали мои коллеги? У тебя же тут, – Полетти обвел магазин рукой, – целый склад интересных вещей! Наверняка, если вдумчиво покопаться, можно найти предметы, проходящие в сводках краж и ограблений.

– Каких краж, что ты? – хозяин вздрогнул. – Я честный коммерсант, ты же знаешь.

– Ой ли? – Макс перебрал несколько коммуникаторов, лежавших на прилавке. Выбрав один, поскреб ногтем по корпусу. – Может, ты действительно устал, Вагон? Решил, что общение с детективом Полетти стало в тягость. Это что тут, кровь?

– Краска! Да за кого ты меня принимаешь, разве я давал повода? – торговец побледнел и прижал ладонь к груди, словно в ней закололо, и ему стало тяжело дышать.

– Убери руку, сердце находится с другой стороны, – скучающе произнес Макс и кивнул на прилавок. – Напитки сертифицированы? Давай посмотрим накладные.

– Максимиллиано, скажи прямо, что тебя интересует? – торговец закрыл собой прилавок. – Ты же не просто так пришел?

– Мудро. Я пришел с некоторыми вопросами, и для тебя важно то, с чем я отсюда уйду.

– Спрашивай! Чем смогу, ты знаешь.

– Черные трансплантологи. Мне нужна информация о ребятах, потрошащих прохожих ради их чипов и железяк. Очень надеюсь, что тебе есть, что сказать.

Глаза Вагона округлились:

– Макс!

Полетти раздраженно снял кепку.

– Я не прошу тебя их искать, Вагон. Как-нибудь справлюсь сам. Но слухи, намеки, недомолвки, все, что ты мог слышать от своих клиентов. Не может быть, чтобы совсем никто и ничем не обмолвился в течении месяца!

– Макс! – снова, но уже чуть тише повторил владелец магазина. – Дослушай! Ты не поверишь, но, пожалуй, я смогу тебе кое-чем помочь.

– Вот как? – детектив откинул полы плаща и уселся на продавленный диванчик, дешевую подделку на новое барокко. – Я само внимание.

– Понимаешь, когда этот парень заявился ко мне в первый раз, я ничего такого не заподозрил. Куча не примечательных имплантов, дешевка. Пакистанцы их на развес продают. Я взял. Ну, а что, у меня разные посетители бывают, кому-то и такое в радость.

– Продолжай, – Макс внутренне подобрался, как услышавший шаги добычи хищник.

– Потом он появился снова. Тут я обратил внимание, что разброс товара очень большой: аугметика для женщин, мужчин, пара специфических экземпляров для работы в холодном климате, попался даже протез для пожарных, знаешь, из такого огнеупорного сплава.

– Неужели?

– Да! Но когда среди прочего он принес одну очень дорогую штучку, которую кроме как на заказ не сделают, я…

– Сколько раз он к тебе приходил? – перебил Макс.

– Раз пять или шесть. Я не веду записей, это вредно для моей репутации. Ты должен понимать.

– Пять или шесть? И ты ни разу не задумался над тем, где он это берет? Не догадался сообщить мне?

– Но помилуй, в конце концов, парень мог просто работать в морге и немного… облегчать мертвые тела. Знаешь ведь, как это бывает. И потом, раньше ты не проявлял интереса к подобным клиентам!

– Раньше у нас не вскрывали людей в таком количестве! Как он выглядел? Мне нужна информация с твоих камер наблюдения, – Полетти заметил, как по лицу Вагона пробежала тень. – Что?

– Полетти, прости, в моем бизнесе клиенты не желают чтобы их фиксировали. Камеры бутафорские. Так, пугало для залетной уличной шпаны.

– Тьфу, пропасть! Значит будешь составлять словесный портрет. И только попробуй упустить хоть одну деталь!

Пока Вагон усердно трудился над описанием клиента, Макс анализировал информацию.