– Знаю, брат! Все знаю, не рассказывай! Вам очень повезло, что умные люди просмотрели все бои той команды и опознали вас среди проигравших. Понятно, что вы не могли одновременно и выиграть и проиграть в одной схватке. Да, брат? И это хорошо, потому что когда кто-то поднимает креды, кто-то другой их теряет, а сто штук – это сто штук! А так-то все совпадало. Эти двое стреляют, как рейдеры, а вы были в пустошах. Их двое и вас двое. Про то, что "скунсы" всегда хорошо ладили с компьютерами, известно всем. Люди подозревают какой-то чит, но доказать ничего не могут, вот в чем загвоздка!.. – он допил свою бутылку. – В общем, хорошо, что вы вернулись. Отдыхайте, братья и если вдруг узнаете, кто там шустрил, то сообщите мне. Удачи!

Он поднялся и вышел, махнув шестеркам рукой. Те вышли следом.

Ван посидел, внимательно глядя на свою бутылку, а потом выпил ее, как мне показалось, одним глотком.

– Хелен! Подходи, присаживайся. В ногах правды нет и между ними тоже… Бери бутылочку, я тебе открою. Да хрен с ним, пей, не бойся. Выпила? Отлично… А теперь объясни нам, ради святого Ху, нахрена ты привела сюда десятника "Костяшек"!? Ты что, совсем идиотка!!?

– Я… Я не знала…

– Не знала, кто с какими татуировками ходит!? Не ври! Про это все знают. И эту банду в твоем корпусе знают все, без исключения. Каждая сраная крыса знает их.

– Я… Я…

Она заплакала и вскочила.

– Сидеть!!! – рявкнул Ван и ударил по столу кулаком.

– Это я им дал маршрут, – сказал Фриц, подойдя и положив руку на плечо плачущей девочке.

– Понятно, что не она. Откуда ей знать планетарные координаты? К вам-то претензий нет, вы защищали эту дуру, а вот к ней… Ее даже пристрелить сейчас нельзя, раз уж десятник при свидетелях сказал, что он ей обязан. Пальцем нельзя тронуть! Но каков сюрпризец, а?.. Ладно. Легко отделались. Садитесь, пейте. Играть я сегодня не буду, руки дрожат.

…

– С нами, "скунсами" считались не потому, что нас было много. Мы никогда на свет не лезли и никто даже не знал никогда, сколько нас на самом деле. Тут другое. Мы лучше всех знали кластеры. Когда нужно было незаметно пробраться из одного места в другое, или даже в другой корпус, шли к нам. Могли челнок увести, платформу с грузом куда надо направить, или наоборот украденное отыскать. А еще мы разбирались во всяком оборудовании, на котором здесь все держится. Где стоит, как включается. Могли где надо насос обесточить, или вентилятор, или наоборот: включить. Если в это время на уровне шел ремонт, получалось забавно…

Я подумал о том, как Хелен тогда мгновенно нашла неисправный контроллер. Между тем, их на панели было с десяток и один от другого никак не отличался. Нам с Фрицем пришлось бы проверять все по очереди, а она… Когда я в тот день спросил, как она это сделала, Кроха небрежно пожала плечами и ответила:

– Ничего сложного. Состояние электроники обозначается двоичным кодом. На передней панели у него пять маленьких синих индикаторов. Четыре из них – шестнадцатеричный код, один – контрольная единица. Код ошибки: "Е", "15", горят четыре индикатора справа. От "1" до “Е" – рабочие состояния. "F", "16" – горит один крайний левый индикатор, контроль доступа и тестирование. От "17" до "33" – коды ошибок и индикаторы горят красным. Могу тебе их перечислить. Был бы с собой тестер – я бы его, возможно, на месте в порядок привела. И тот, который поставила, тоже можно было с собой не тащить. На блоке резервные были.

Во имя Ху! "На месте"… Я бы конечно тоже смог эту неисправную плату вычислить, но с тестером и с мануалом на сто страниц. За пару дней вкурил бы его и тогда полез. Фриц – так же. А она – пять минут и готово! Коды ошибок – на память, ну надо же!

– …а "Костяшки", или просто "Кости", это обычная местная банда. Народу тысяч сто. В основном "торпеды", но есть и вот такие, как вы видели. Если бы с нами в камере оказался кто-то из них, хотя бы с тремя "костями" на руке, то мы с Лео прикинулись бы шлангами. Типа мы здесь случайно, потому что если с ними на конфликт идти, то свидетелей лучше не оставлять. Иначе отомстят. А из банды у них знаете, как исключают? Не убивают, нет… Руку с татуировкой отхреначивают тесаком.

– Но этот, одноглазый, с тобой разговаривал вполне нормально, – сказал Фриц.

– Это точно! А почему? – язык у Вана слегка заплетался, он был уже изрядно пьян. – А потому, что если знают, что мы в пустошах были, то знают и с кем мы были, и где. "Воля" – это тоже марка известная. Одно дело – банды в кластерах, другое – рейдеры. С контрабанды металла и артов кредитов капает столько, сколько этому циклопу в жизни не приснится. Помните, когда нас задержали, Че в тот же день узнал, что наши карты заблокированы? Тут уже люди посерьезней повязаны и возможностей у них побольше, чем у "разрисованных". Намного побольше. Видите, как здесь все запутано? Тронь одну ниточку – зазвенят остальные, вот циклоп и играл в дипломатию: "брат… брат…" Но сегодня ты брат, а завтра – "акробат".

– Акробат?

– Не знаете? Это если человек патрульным стучал, его на стену корпуса выводят и вниз кидают. Он летит, вертится… "Акробат полетел" – говорят. Под стеной мусор, он мягкий. Иные потом долгонько лежат там и орут.

Ван посмотрел в пустую бутылку и аккуратно поставил ее на стол. Сказал:

– Но может быть, так оно даже и лучше. Мы здесь, чтобы на заказчиков Шакала выйти, а лучше рекламы не придумаешь. Увидите: сейчас подтянутся разные дятлы, которые перекупкой травы и артов занимаются. Шлите их лесом сразу. Пусть сами идут в Промзону и сами там косят, сколько унесут. А мы лучше пока с вашим мастером что-нибудь намутим. Раньше у технической службы всегда для нас дела находились. Найдутся и сейчас. Ничего не изменилось.

…

Ши, которая как обычно пришла в виртуалку ближе к вечеру, после работы, выслушала нашу историю с явным неодобрением на лице.

– Ван, ты сам понимаешь, что мои возможности ограничены. Я всего лишь один из клерков Администраторума. Мои запросы отслеживаются, а действия проверяются. Бывают и личные проверки на полиграфе. Не играй в супергероя, прошу тебя.

– Я и не играю. Риск… Он в данном случае оправдан.

– Патруль за тебя конечно не возьмется, но инициатива не всегда исходит от него. Учти это. Им могут просто приказать. Дать неверную вводную и вас убьют по ориентировке на сбежавших преступников. Потом спишут на техническую ошибку.

– Мадлен, не пугай меня! – Ван оглядел батарею бутылок на столике, поднял одну, в которой еще что-то оставалось и выплеснул в стакан. – Я никогда не рассчитывал дожить до пенсии. В этих местах я не самый крутой, это так. Но и не самый слабый. Будут проблемы – мы что-нибудь придумаем. Мы же "скунсы".

– А это?

Ши взглядом показала на дверь. Там стояли те же двое "костяшек", уже знакомые нам. Один остался у двери, второй, криво улыбаясь подошел к нашему столик.

– Циклоп велел передать, – сказал он. – Рыжей. Сказал, что это ее. Что надо ей.

Он вытащил из кармана и положил на стол небольшую пластиковую книжечку, величиной примерно с ладонь.

– Давай, рыжая, не скучай. Приходи, когда захочешь. Ребята все в курсе.

Он кивнул Вану, повернулся и оба вышли. Книжечка осталась. Кроха взяла ее со стола, открыла.

– Ну да, вот и он. Просек этот, с черепом, зачем я туда возвращалась. Умный, хоть и урод. Ему глаз выхлестнули, когда они с "Черными гадюками" дрались. Тогда крови много было, по всем углам трупешники валялись, но черных они выбили. Смотри, Малыш. Я же обещала тебе его показать, вот: показываю.

Книжка открылась. Внутри был всего один лист пластика. Я посмотрел сквозь пластик на лампу и передо мной в воздухе возникла голограмма. Слегка отдалив ее от глаз, чтобы было удобнее, я прочел: "…закончила специальное учебное заведение с общей оценкой отлично…" – и список предметов. Никаких литератур, языков и прочей гуманитарки. Физика, химия, спецпредметы, робототехника, общая кибернетика, технологические процессы, материаловедение, программирование… Говорят, что теория без практики бесплодна, но даже если это были чисто теоретические знания, то багаж был внушительным. Я на Доминион прилетел вот за таким дипломом, который она и получать-то не собиралась.

– Будь у меня такой, я бы и с Новой не улетал, – сказал я, возвращая диплом Хелен. – Там бы жил, как король.

– Теперь веришь, что мне скоро девятнадцать стандартных?

– Я и так не сомневался.

– Ну и хорошо!

Она засунула диплом в задний карман джинсов и забыла о нем.

– Что у них за претензии к тебе были? – спросил я.

– Да так, фигня. Братец мой с "костяшками" какие то мутки мутил. Набрал долгов, деньги у него отец нашел и пропил, а им брат сказал, что это я его патрульным вломила. Они меня до-о-лго искали! А долг брата наверняка повесили на моего отца, так что все при своих остались.

– Зачем тогда на их уровень полезла?

– Думала, проскочу. Они там, в школе, редко бывают. Да с технарями и не должны были меня трогать, но тут я лажанулась. Это косой виноват. Спалил меня.

– Лажанулась ты, а виноват косой?

– Малыш, не подкалывай. Лучше скажи: на ужин в вашу контору пойдем, или как?

Обед мы за всеми этими разговорами благополучно пропустили.

– Оголодала?

– Мне и по три дня не евши – не привыкать. А вот ты отощать можешь. Что будет тогда?

– Сходите с ней, – сказал Фриц. – А мы еще посидим.

…

В конторе как раз была пересменка. Брутальные, бородатые техники удивленно уставились на вошедшую следом за мной девочку. Я взял поднос, поставил перед забравшейся на скамейку с ногами Крохой. Она снова почти мгновенно проглотила кашу и откинулась к стене. Спросила:

– Чего они пялятся?

– Водить сюда посторонних не приветствуется.

– Запрещено?

– Нет. Но здесь только неграждане. Местным они не доверяют.

– Понятно. Тогда пойдем?

– Куда?

– Спать. А то засну прямо здесь. Меня вырубает.

– Ну пойдем…

В нашей комнате я поставил греться воду и достал из наших запасов пищевой брикет. Ужина меня лишили, а есть хотелось. Хелен сразу запрыгнула на койку Фрица.

– Кроха, дай еще раз диплом глянуть.

– Возьми в штанах. Сбоку висят.

"Она уже и штаны снять успела? Ох уж эти местные граждане…"

Я снова открыл пластиковые корочки, посмотрел на просвет, изучая список предметов. Да!.. Если бы у меня такой был…

– Ну и как, Малыш?

Хелен смотрела на меня сверху.

– Хороший набор.

– Так себе. Для завода, или мастерской в самый раз, но для Администраторума не подходит. В мастерских мне работы не нашлось, а на заводы – ну его к Ху! Чертов индекс…

– А что, сто два это много?

– Смотря с чем сравнивать… В нашем корпусе год назад средний был шестьдесят. Но это в нашем. Есть, где больше, есть, где меньше. А Фриц скоро придет?

– Он не придет, спи.

– Почему?

– Наверняка к Мадлен отправится.

– Я так и подумала, глядя на них. Тогда… Эй! У вас же горячая вода есть!

– Только всю норму не слей.

– Не, я быстро!

Она спрыгнула сверху и отправилась в душ. Прямо так, без штанов! Я только покачал головой.

– Кроха…

– Чего?

– Штаны.