Люди метались как безумные, тщетно ища спасения. Иные пытались спрятаться внутри самых прочных строений, но те рушились, как будто были слеплены из грязи. Другие пробовали укрыться в пещерах, но рушились скалы, замуровывая их навсегда в глубине тверди. Прочие бежали в леса, но и там не было им пощады.

И еще великое бедствие пришло – не с земли, но свыше, будто разъяренные небожители решили покарать обезумевших смертных.

С неба упали огромные скалы. Гром от удара прокатился по Аргуэрлайлу несколько раз, и от эха его содрогались горы и рушились стены городов.

Моря взорвались исполинскими цунами высотой выше иных гор и ушли, смыв целые страны, оставив после себя гигантские болота – целые океаны грязи.

Во многих местах наступила ночь, длившаяся целые годы, в других – лишь сумрак и холод. Прежде плодородные области превращались в пустыни, и лишь один из ста выживал в еще недавно цветущих странах. Толпы живых скелетов пожирали друг друга.

Страх и отчаяние подвигли многих отказаться от почитания прежних богов, которых обвиняли во всем случившемся. Люди обратились к самым древним и диким верованиям, пытаясь заключить союзы с силами Тьмы и Зла в надежде, что они избавят их от бед, смилостивившись над своими слугами. Неведомым и Темным приносились обильные человеческие жертвы, сопровождавшиеся мучениями несчастных.

Жестокие культы множились, и случалось, в жертву приносили каждого третьего, чтобы спастись оставшимся двум.

Вырождалась и магия. Носители знаний были освобождены от надзора, от обязательств, которые налагались на них древними кодексами, властью, старейшинами. Страх смерти и желание защитить соплеменников оказывалось сильнее всех других чувств. Прежде запрещенное становилось разрешенным. Черное служение, допускавшееся ранее лишь в самых тяжелых случаях, теперь делалось обыденным. Расцвела некромантия и наведение порчи.

Иные чародеи, казалось, сошли с ума вместе с миром и творили такое, о чем страшатся говорить древние легенды. Ибо даже знание этого способно осквернить человеческую душу. И когда бедствия ослабили хватку на горле мира, оказалось, что лишь каждый двадцатый уцелел, из тех, кто жил прежде.

Так прекратилось прежнее время и настало новое. Сгинуло былое величие и благо без следа. Исчезло все – слава, мудрость, могущество, память, имена царей мудрецов и героев, и даже тех, кому они молились, и быть может, не зря в иных легендах говорится о том, что падение прежнего мира было отражением великой битвы между древними богами и теми, кого потом стали именовать Высочайшими.

Саэлла сглотнув, облизала пересохшие губы.

– Ты, позволишь, тун, чтобы на сегодня я закончила свой рассказ?

Потрясенный Вольновский лишь кивнул.

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра

Месяц Звездопада, двадцать девятый день

Тело ломило… Хотелось есть… Где он и что с ним капитан не понимал. Капитан – это его так зовут? Капитан это он? Какие-то видения – страшные и неопределенные преследовали его в странном забытьи. Он не помнил их – помнил только последнее видение… и пустота. Нет – и его забыл!

Совсем память никакая, стала – а ему у всего тридцать: самый молодой майор в дивизии. Майор, дивизия…

Да – это он – капитан Станислав Станиславович Аксимов, тридцати лет, заместитель командира отдельного дивизиона самоходных гаубиц. И с ним случилось что-то пакостное! Глаза болели, но нужно было их открыть… Но черт возьми – что с ним было?? Ничего не помнит – только жуткие видения и многоголосое завывание на грани слышимости. Что за завывание он не помнит – разве лишь то, что встречаться с теми кто так воет, он бы не хотел даже сидя внутри своей САУ-122.

Так собраться и все вспомнить – они ехали в Октябрьск от Золотой Горы, через долину Урхо-Саан. Долина считалась местом безопасным – так уверяли маги и шаманы…

Он ехал на БТР-30 вместе с отделением сержанта Рената Иннулина… БТР – это машина предназначенная для передвижения солдат на поле боя. Боя… Боя? Стало быть он в Афганистане?

Нет – он в Аргуэрлайл, в мире магов!

Вот!

Серая пелена прорвалась словно рассеченная невидимым клинком, и капитан Аксимов вспомнил. Вспомнил все…

Как затормозил вдруг бронетранспортер, и сидящий за рулем ефрейтор плавно, как на экзаменах по вождению погасил скорость.

Как четкими движениями распахнув люк, выбрался наружу Иннулин.

Как сам капитан не спрашивая – что происходит, выбрался вслед за солдатами…

Еще один из них – лопоухий первогодок, неловко скользнул ногами по броне, слезая с машины, и другой боец – постарше и поопытнее, ловко подал ему руку, помогая не сверзится на землю.

А тут, на лесной дороге их уже ждали.

И капитан не удивился – все так и должно было быть.

Трое людей в черных балахонах – какие они видели на трупах жрецов Шеонакаллу (надо же – а он никак не мог выговорить имя этого треклятого бога!) в сопровождении семи или восьми воинов с обнаженными мечами на изготовку, в пластинчатых доспехах поверх кожаных курток – такие доспехи назывались в его мире «колонтарь».

Аксимов с трудом но все же открыл глаза.

Прямо перед ним стоял один из колдунов – тот, балахон которого был расшит черными жемчужинами и алмазами.

У его ног валялся седой старик в песчанке с сержантскими погонами.

Немного поодаль сидел тот самый молодой солдат, что чуть не упал с машины, и постанывая, раздирал ногтями лицо. Кровь капала на гимнастерку, впрочем уже залитую двумя темными потоками, истекавшими из пустых провалов глазниц.

– Ты силен, – с уважением смешанным впрочем с презрением (дикая смесь но именно так и было) изрек маг. Он совсем близко – капитан вполне мог бы ударить его в горбатый отвисший кадык.

Однако что-то словно пригвоздило офицера к земле. Он почувствовал, что не может сделать и шагу.

– Что за х…ня? – выматерился он смачно и громко.

В ответ раздался жуткий замогильный хохот.

Рука капитана потянулась к оружию.

Проклятье!! Его пальцы, ставшие вдруг какими-то неживыми, соскальзывают с такой привычной рукояти табельного оружия. Ну, еще, ну…

– Ну что же ты? – с издевкой молвил шаман, пощелкивая пальцами. – Почему же ты не стреляешь в меня из этого своего пи-сто-лета?

Странно, говорит по-русски совсем без акцента. А вот недавно приданный его подразделению шаман-степняк, несмотря на эти ихние «чары понимания», без переводчика двух слов связать не мог.

– Кстати, эти ваши штучки намного слабей наших метателей, – сказал чародей, ткнув пальцем в оружие Аксимова. – Но, впрочем, скоро те из вас, кто останется жив, будут делать их для нас. Мы не будем всех убивать – рабы никогда не бывают лишними…

Капитану все-таки удалось совладать с непослушным «стечкиным» и нажал спуск – сам не понял как. Хотя отдача выбила тяжелый «ствол» из руки, но пуля почти достигла цели, оцарапав колдуну висок.

– Да, из тебя получится плохой раб, – констатировал колун, даже не изменившись в лице. – Слишком горячий и непокорный. Да и вообще, ты меня рассердил. Так бы я, может, подарил вам легкую смерть, а теперь…

Он вновь защелкал пальцами.

Словно мягкая, но тяжелая лапа навалилась на плечи Станислава – так исполинская кошка придавливает к земле жалкую мышь – не убить, а поиграть… Перехватило дыхание, и мир вокруг поплыл. Аксимов инстинктивно зажмурился, и в закрытых глазах заплясали оранжевые блики. Тяжесть собралась внизу живота, а потом ринулась вверх. Горячими струйками хлынула кровь из носа и рта. Каким-то чудом удержавшись на ногах, капитан захрипел. Дальше не было уже ничего.

Ничего, ничего кроме боли и мучений, выжигающих дотла саму душу.

– Ааааааааа!!!!

Ничего, кроме огня, пожирающего каждый атом тела.

– Аааааааааа!!!

Боль внезапно отпускает, словно вытекая, да именно вытекая, куда-то через его руки. Потихоньку начинает возвращаться и зрение.

Все видно сквозь багровую дымку – шагов на пять-шесть, не больше.

Но ублюдка в черном балахоне он различает хорошо.

Тот уже не ухмыляется. Беззвучно вопит, извиваясь, а пульсирующая огненная змея сдавливает его в своих объятиях. Он уже не щелкает перстами – его пальцы на глазах превращаются в обугленные костяшки. Вылезшие из орбит глаза смотрят на майора.

И капитан ударил – он не понял чем, но ощутил этот удар так же явственно, как если бы бил врага огромным топором со всего маху. И тот будто от удара топора и развалился пополам, окутанный душным паром кипящей крови.

Станислав увидел неуклюже наступающих на него людей с мечами – потом он понял что те на самом деле быстро ринулись на него. Но это им казалось что они быстро ринулись – на самом деле они не успели пройти и трех шагов, как их доспехи (заговоренные, как он явственно видел, и заговоренные неплохо – но не от такой магии), вспыхнули и раскалились докрасна, мгновенно запекая своих хозяев живьем – те наверное даже и почуять толком не успели.

Позади кто-то плетет Ледяную Петлю – медленно и неумело – сам капитан сплел бы быстрее, хотя его этому не учили. Разворот – мах вверху вниз раскрытой ладонью – и мордастый служка превращается в что-то, похожее на угодившую под грузовик лягушку. Правда, не умирает – на то он и маг, что его так просто не убьешь. Но времени и желания избавлять черного мага от мучений у капитана нет.

Остается последний – беловолосый юноша, почти подросток.

Но он почему-то не сопротивляется, а падает на колени и вопит ломким срывающимся голосом.

Капитан догадывается, что волшебник-недоучка просит пощадить его, соглашаясь быть его, Аксимова, вечным рабом. И даже произносит – нет, не может быть – Заклятье Полной Верности, оплетшее его фигуру оранжевыми нитями.

Только тут капитан возвращается…

И первое что увидел – мертвые тела пяти солдат. Что с ними делали он не понял – разобрал только что это не обычная боевая магия: с ними просто развлекались…

Он яростно обернулся на последнего оставшегося колдуна, но тут же махнул рукой, ибо тому было еще не под силу сделать такое.

Года через два…

Ладно – нужно позаботится о живых.

Двое – ефрейтор и его ординарец, Юрка Семецкий подавали признаки жизни. Еще не покинула жизнь тела и трех оставшихся – но сердца их остановились и если…

Если не будет – ведь он, капитан Станислав Станиславович Аксимов, не кто-то, а маг!

Напрягшись, он старается запустить их сердца. Но что-то не получается – сила как будто уходит сквозь пальцы. Черт – что же делать?!

Тогда, ведомый чутьем, он подобрал валявшийся на траве черный меч, и наотмашь ударил клинком еще живого колдуна. После чего и швырнул вырвавшуюся из пораженного насмерть тела, силу, через себя, деля на три потока – к еще живым телам товарищей.

И испытывает невыносимую радость, когда жизнь возвращается в неподвижные сердца, и легкие начинают жадно хватать воздух.

После этого силы окончательно оставляет его, и он без сознания опускается наземь. И не чувствует, не видит, как причитая, бегает вокруг него мальчишка, хватаясь то за флягу, то за мешок со снадобьями, как поднимаются с земли шатаясь, его товарищи, с ужасом разглядывая поле боя, и как рассыпается в прах обгоревшее тело чародея десятой степени Сосора Ту, жреца-мага Шеонакаллу, любимца самого Ксанха.

* * *

– Этого не может быть! – строго произнес жрец-маг. Среди пришельцев неоткуда взяться чародею. Во всяком случае – такой силы, чтобы повергнуть мага десятой ступени.

– Может быть, это был кто-то из примкнувших к ним колдунов, переодетый в одежду чужого воина? – вкрадчиво предположил Сульху.

– Маг не станет одевать одежду воина, – раздраженно бросил жрец. – Кроме того, среди вольных магов редко встретишь даже четвертую ступень. А тут не ниже девятой!

Выясните все, и не являйтесь, пока не сделаете это.

Оставшись один, Потомок Змеи бессильно откинулся на спинку кресла.

Если бы кто увидел сейчас его лицо, то понял бы – один из главных чародеев Сарнаргаса напуган. И неспроста. Ибо то что он услышал только что, было плохо. Это было очень плохо. Очень плохо.

Значит, в мире, откуда пришли эти странные воины, магия не умерла, но лишь спала, и теперь пробуждается.

И никто, следовательно, не помешает чужакам нагнать сюда столько людей, сколько потребуется, чтобы обнаружить достаточное число колдунов. Их ведь там, по другую сторону мира – тьма и тьма…

Значит, изгнать их вон нужно как можно быстрее, пока те не догадались воспользоваться этим.

* * *

Мезенцев не знал что делать. Мало им параллельного мира непонятно как и откуда появившегося на месте обещанного Байлаковым нормального прошлого! Мало им войны с магами и самих магов! Теперь маги начали появятся и у них – и хотя как военачальник он был откровенно рад, как работник госбезопасности откровенно боялся вытекающих из этого проблем. Нет, он-то знал что и земляне способны к магии – но предполагал что у него и ответственных лиц есть время для подготовки – пока школа колдунов Мак-Арса выпустит первых чародеев советского разлива! А теперь чего?

Да еще какой маг и как появился! Сегодня утром на БТРе в распоряжение передовых постов Октябрьска влетел – иного слова не подберешь, – капитан Аксимов собственной персоной, исчезнувший вчера вместе с этой самой машиной и отделением мотострелков.

С собой он привез половину отделения в состоянии разной степени тяжести – кто шибанутый местной магией, кто просто похоже не в себе. С собой он также привез на броне погибших – своих и чужих, при чем и на тех и на этих смотреть без ужаса не могли не то что солдаты ОГВ, но даже и местные, вроде привычные ко всяком зверству.

С собой он также привез пленного – не кого-нибудь а саргарнасхальского колдуна, причем сразу при виде его степняки принялись с довольным видом сооружать костер, и даже притащили самый большой казан, распевая в радостном предвкушении веселые песни.

Правда, явившийся Арс Мак тут же охладил их пыл (во всех смыслах охладил) – сообщив что мальчишка уже успел дать Высшую Клятву Аксимову, и теперь является его пожизненным рабом. К удивлению Мезенцева, степняки не попытались возмущаться – ибо, союзники рабов за людей не считали (да, вот еще проблема наклевывается).

Но все это меркло перед тем, что ему заявил капитан.

Он просто явился к нему, и сообщил что получил непонятно каким образом большие магические способности.

Вызванная тут же Алтен это подтвердила, при этом с уважением поклонившись, ибо как выяснилось, Аксимов стал не просто магом, а магом девятой степени – в то время как сама волшебница имела всего лишь шестую, и повысить классность (как бы сказали на Земле) рассчитывала не так скоро.

Спасибо хоть пояснила в чем дело – иногда, дремлющие магоспособности пробуждались у людей о них не подозревавших после обработки мощной магией – видимо, сарнаргасхальский колдун и не подозревал ни о чем таком.

А теперь как радостно сообщила девушка, у них есть благодаря этому маг-огневик большой сил: ценой всего пяти погибших простых солдат.

Мезенцев на это циничное замечание никак не отреагировал, лишь приказав капитан отдыхать.

Да – дела принимали все более дикий и непонятый оборот.

А ведь все только начиналось!

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Теплых Ночей, одиннадцаты день

Урочище Трех Скал

– Значит, наступают, говоришь? – спросил майор у растерянно хлопающего ресницами старшего сержанта.

– Ага, – кивнул он.

– И пули, говоришь, не берут?

– Ну, стреляли, а падало мало, словно мазали сплошь, – с той же оторопью сообщил командир поста передового охранения.

Майор мысленно выругался.

Трое суток назад его бригада разместилась тут, на ничейной земле, в трех сотнях километрах от границ империи Сарнагарасахал – на самом удобном направлении удара, аккурат поперек влажной, идеальной для конницы долины.

Разместились они руинах древней крепости. Крепость впрочем была скорее понятием условным – она являла представляла собой единственную стену с двумя осыпавшимися башнями. Остальных трех стен, призванных вместе с этой образовать прямоугольник на вершине травянистого холма, не было вообще, не проглядывали даже остатки фундамента. Можно было допустить, что их разобрали на кирпичи, если бы знать, кому тут мог понадобиться кирпич.

Что помещалось внутри стен, тоже оставалось загадкой. Сейчас там не было ничего, кроме сусличьих нор.

Впрочем теперь там располагался его полк. Полк сводный и по своим боевым качествам, прямо скажем, так себе.

Один усиленный батальон мотострелков. Один – танковый. Тоже усиленный.