Маугли стоял на веранде и смотрел на тёмные кроны Джунглей.

«Сейчас и они не помогут мне…», – с горечью думал он.

«Тебе ни за что не найти свою невесту!», – вспомнил он слова злого духа.

Маугли никогда не общался с бхутами, но внезапно почувствовал как сердце его холодеет от того, что он даже не представляет, где и как искать Лунан. Горячие слёзы обожгли его. Он не стёр их с лица – ночью в своём дворе некого было стыдиться.

– Не переживай!.. – раздался рядом чей-то проникновенный голос.

Маугли обернулся и увидел у своих ног чёрную кошку.

– Я помогу найти Лунан! – уверенно сказала она.

– Кто ты? – спросил он, вытирая ладонью мокрые щёки.

– Я Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе…

– Кажется, я что-то слышал про тебя в Джунглях… – растерянно пробормотал он.

– Меня знают везде, – спокойно ответила она, хотя его ответ доставил ей явное удовольствие. – Впрочем, отчего же меня не знать?.. – И Мури мягким прыжком вспрыгнула на перила веранды. – Я – смела, умна, свободна… – Она прошлась по перилам, как гимнаст по канату. – Я гуляю сама по себе, – ещё раз напомнила кошка и добавила: – Со мной не пропадёшь.

– С тобой? – переспросил Маугли. – Но я не приглашал тебя в мой дом.

– Мне не нужны ничьи приглашения! – фыркнула Мури. – Я сама иду, куда хочу, и появляюсь там, где мне нравится. На этот раз я хочу помочь тебе найти Лунан. Кстати, я дальняя родственница Багиры…

– Я хорошо её знаю! – встрепенулся Маугли. – И она знает меня.

– В таком случае, доверься нашей кошачьей интуиции. Повторяю: я помогу тебе найти твою невесту.

– Ты чересчур самонадеянна! – нахмурил брови Маугли.

– А разве плохо надеяться на саму себя, – спросила Мури, – если никто другой не в состоянии и пальцем пошевелить, чтобы чего-то добиться? Клятвы умеют давать все, а как доходит до дела…

– Эй, послушай! – недовольно произнес он. – Я дал клятву и сдержу её.

– Вот и отлично! – улыбнулась Мури. – Люблю людей, которые знают, на что идут!.. С моей же стороны я обещаю тебе в пути быть верным товарищем – то есть, помогать в трудную минуту. Идём?

– Прямо сейчас? – удивился Маугли.

– А чего ждать? – Она сузила свои зелёные глаза и глянула на восток – первые лучи солнца покрыли облака розовым сияньем, казалось, по небу летели с востока на запад розовоголовые утки. – Все герои начинают свои приключения ранним утром! Давай, собирайся! Если ты думаешь, что дух Шер-Хана унес её в Джунгли, то ошибаешься: нам предстоит пройти не одну милю, чтобы не раз убедиться, что мы шли не в ту сторону.

– Так ты тоже не знаешь куда идти?!.. – воскликнул Маугли.

– Земля круглая… – философски заметила Мури. – Главное – идти вперёд. А там уж разберёмся, что к чему. Давай же, поспеши! У меня ужасно чешутся кончики лап. Это верный признак, что пора совершать подвиги.

– Я только попрощаюсь с матерью… – сказал Маугли, взявшись за ручку двери.

– Не буди её! – громким шёпотом опередила его кошка. – Материнское сердце так ранимо.

– Но если она меня не найдёт, будет волноваться ещё больше!

Мури задумалась.

– Оставь записку, – сказала она.

– Я… не умею писать… – смущённо ответил Маугли.

– Ещё научишься, – успокоила его Мури. – Умница Багира тоже не знает букв. Я сама напишу.

Кошка спрыгнула с перил, окунула свой хвост в ведёрко, стоящее на веранде с остатками краски, которыми Маугли красил навес над верандой, и размашистым почерком написала на стене дома:

«Ухожу искать Лунан. Не волнуйся. Вернемся вместе!»

Она обернулась посмотреть, что же у неё получилось.

– Идеальный почерк! – без нотки хвастовства сказала Мури. – Будто писал первый ученик в классе!.. – И добавила: – А вот лепёшек в дорогу взять стоит. А ещё камали, чтоб не промокнуть в дождь и укрыться от ветра. Поторопись, я подожду за оградой.

Одним прыжком она очутилась на улице, а Маугли на цыпочках вошёл в дом и, стараясь не разбудить Мессуа, собрал всё то, о чём говорила Кошка, Гулявшая Сама по Себе. И ещё в котомку он положил спичечный коробок.

«Пригодится», – решил Маугли.

Мури же, прохаживаясь взад-вперед у калитки, ждала его.

* * *

Стояло свежее утро. Воздух был прозрачен и чист, а трава напоена росой.

Они вышли на дорогу. Маугли с котомкой за спиной, Мури – налегке, гордо неся свой испачканный краской хвост.

– Куда держим путь? – спросил Маугли

– Только вперёд! – ответила Мури.

– Я думаю, нужно посоветоваться с Каа, – предложил Маугли. – Чувствую, он даст добрый совет.

– Эта древняя развалина? – насмешливо сказала Мури. – Говорят, он забывает даже свое имя.

– Сказки! – нахмурился Маугли. – Каа помнит всё, а знает больше некоторых, – добавил он многозначительно.

– Не спорю, – зевнула Кошка, недавно Гуляющая Сама по Себе. – Удав очень мудр, но вряд ли он знает, где найти дух Шер-Хана.

– Мы это скоро проверим, – сказал Маугли, и они свернули на еле заметную тропу в Джунглях.

* * *

Горный Удав дремал у подножья Скалы Совета. Но как только треснула сухая ветка под ногой Маугли, он открыл свои жёлтые зрачки.

– А-а-а, Маленький Брат! – промолвил Каа, кривя в жутком зевке свою огромную пасть. – Что привело тебя в Джунгли в столь ранний час? У людей не принято оставлять жён одних в Утро Первой Брачной Ночи!..

– У меня её не было… – тихо ответил Маугли.

Каа окончательно проснулся и высоко поднял голову:

– Как это – не было?! – удивился он. – Неужели твоя невеста сбежала?.. Или ты сбежал от неё?.. У людей так часто бывает. Сначала клянутся в Вечной любви, а потом разбегаются как вертлявые Бандар-Логи…

– Нет, Каа, у меня большое несчастье… – перебил его Маугли и рассказал мудрому удаву всё, что произошло на свадьбе.

Тот тяжело вздохнул:

– Этот мерзавец Шер-Хан не успокоится и в Царстве Яма!..

– Как же мне попасть в это Царство? – спросил Маугли.

– Глупый Лягушонок, – грустно усмехнулся Каа. – Тебе ещё рано отправляться к нему в гости, твоя жизнь только начинается…

– Без Лунан нет жизни… – покачал головой Маугли.

– Вот я и говорю, что ты глуп как самый умный Бандер-Лог!.. Именно теперь тебе нужно жить за двоих, чтобы её найти!..

– Как же я её найду?.. – тихо спросил Маугли.

– Не мешай! – сказал Каа и замер, прикрыв веками глаза.

Маугли отошел в сторонку и сел на большой валун, ожидая решения мудрого удава.

Прошло четверть часа, затем еще четверть, и наконец Каа поднял веки.

– Все Духи мёртвых живут в Вечности. Так? – спросил он у Маугли.

– Так… – ответил Маугли, не понимая куда клонит Каа.

– И если дух Шер-Хана вернулся в Джунгли, – продолжил мудрый удав, – значит оттуда есть выход… Верно?

– Верно!..

– То есть, вход… Правильно?..

– Наверняка! – обрадовался Маугли. – Только где он?

– В Мёртвом городе, – уверенно сказал Каа.

– Бежим туда! – Маугли вскочил на ноги.

Но Каа не сдвинулся с места.

– Видишь ли, Лягушонок, – сокрушённо промолвил он – Дело в том, что я позабыл, где он находится…

– Ах, как это некстати! – огорчился Маугли.

– Я же говорила, что он уже ничего не помнит… – раздался рядом тихий проникновенный голос. – Зато я знаю где находится этот Потайной Ход…

И перед Каа появилась Мури.

– Кто ты такая? – недовольно спросил удав, пристально глядя ей в зелёные глаза.

– Я – Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе, о, мудрый Каа!

Она не отвела глаза в сторону, и Каа это понравилось.

– Не тебя ли всё время ставит в пример Багира?

– Меня, – скромно опустила свой хвост Мури. – Кого же ей ещё ставить в пример?

– А ты не лишена скромности! – усмехнулся Каа.

– Ещё я не лишена ума и храбрости! – заметила Мури. – А также верности! – Последние её слова были обращены к Маугли.

– Мури обещала мне помогать в трудную минуту, – объяснил он Каа.

– В таком случае, мне кажется, трудная минута уже наступила, – промолвил удав и повернул голову к Мури: – Веди же нас к Потайному Ходу, о Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе!..

– С удовольствием! – улыбнулась ему Мури. – Только не отставайте! – И она исчезла в зарослях непроходимой чащи.

* * *

Когда втроём они перебрались через развалины Северной Башни разрушенной городской стены, перед ними открылась плачевная картина: всего за одну зиму из-за долгих проливных дождей остатки городских жилищ и вовсе превратились в руины. Выстоял лишь один храм, вырубленный в скале. Скульптурный фриз в центре был высечен слонами и львами, которые как бы несли на себе здание храма.

– Потайной Ход здесь, – сказала Мури.

– Всё-то ты знаешь! – проворчал Каа.

– Я – Кошка, Гулявшая Сама по Себе, и знаю больше разных тайн, чем те, кто гуляет не по своей воле.

– Вообще-то, – задумчиво сказал Каа, – тайны для того и существуют, чтобы их раскрывать… Но когда они раскрыты, интерес к ним, как правило, пропадает…

– Полное разочарование! – согласилась с ним Мури. – Хорошо, если Секрет тайны соответствует Ожиданию её раскрытия. А то бывает и так: ждёшь чуда, а находишь дохлую мышь.

– При чём тут мышь? – не понял Маугли.

– Совсем ни при чём, – успокоила его кошка. – Но этого не понимают те глупые фокусники, которые, раскрывают перед зрителями свои секреты…

Они вошли в створ ворот, которых давно не было, прошли большой зал, пол которого порос травой. Со всех сторон на них глядели пустые проёмы дверей.

– Куда теперь? – спросил Каа, глядя на Мури.

– Направо, – ответила кошка.

Они очутились в небольшом помещении, из него в подвал вели кривые каменные ступени.

– Осторожней! – предупредил откуда-то снизу голос Мури.

Было темно и сыро. Рядом слышался громкий шелест – это Каа резво полз вниз по винтовой лестнице.

Маугли достал из котомки масляный фонарь и коробок со спичками. Тёплый огонь осветил треснувшие каменные стены.

Миновав несколько поворотов, гости подвала увидели перед собой медные чеканные двери.

– Это здесь? – спросил Маугли у Мури.

– Да, – ответил из темноты знакомый проникновенный голос. – Это и есть Подземный Ход-во-Времени…

Маугли перепрыгнул через последние ступени и подбежал к дверям. Он попробовал их толкнуть или сдвинуть, но они не поддавались.

– Как же их открыть? – растерянно спросил он у Каа.

– Позволь мне, – ответил удав.

Он подполз к дверям, поднял вверх половину туловища и прошипел:

– О, боги Ганга! Раскройте Врата Вечности!

Двери со скрежетом распахнулись, и за ними вспыхнуло звёздами ночное небо. Это было так удивительно: настоящие звёзды в подвале храма.

– Путь свободен! – сказал Каа Маугли и Мури. – Как только вы перешагнете порог – окажетесь в Ничейном Пространстве. Чтобы в нём не заблудится, следует все время идти по Млечному Пути. Он и выведет вас к Магистру. А уж тот расскажет, как действовать дальше…

– Кто такой Магистр? – спросил Маугли.

– Наверное, министр Магии, – решила Мури.

– Не совсем, – ответил удав. – Это – великий астролог, философ и аналитик. Мастер Всевозможных Знаний! Ну, и немножечко волшебник… – добавил он. – Вперёд, друзья!

Маугли и Мури подошли к дверному порогу, отделявшему два мира – Реальный и Неизвестный.

– Честно говоря, страшновато… – сказала себе кошка.

– Когда не знаешь, что ждёт впереди, всегда немного не по себе, – промолвил Каа. – Но другого пути нет.

– Да, другого пути нет! – повторил Маугли.

– Вас ждёт Фантастическое Путешествие! Ждут Необычайные Приключения! – продолжил Каа. – Я даже чуть-чуть вам завидую…

– Тогда пойдем с нами, – предложила Мури.

Каа покачал головой:

– Мне не велено покидать Джунгли… Кроме того, я буду вам помогать…

– Каким образом?! – удивилась кошка.

– Мысленно… – таинственно ответил удав.

– Хороша помощь! – хмыкнула Мури.

– Советы Издалека иногда помогают гораздо эффективней советов ближнего… – заметил Каа. – Ну, счастливого пути! – В его зрачках блеснули слёзы, он грустно махнул кончиком хвоста на прощанье.

Маугли обернулся:

– Спасибо тебе за всё!

– Поскорее возвращайтесь!..

Два силуэта – большой и маленький – вошли в звёздный проем, и тут же слились со звёздным небом. Врата Вечности со скрежетом захлопнулись за ними…