Глава № 1. Дома

Это уже стало дурной традицией – начинать свои межзвездные одиссеи в роли невольника. Открыв глаза, я медленно обвёл взглядом камеру и подумал, что вновь оказался заложником обстоятельств. Но на что только не пойдешь, чтобы запутать следы! Вот и я решил забраться в настоящую клоаку.

Облезлый слой санитарного пластика, покрывавший стены темницы, был весь в грязных разводах. Местами он полностью отслоился, обнажая ржавые металлические рёбра каркаса клетки. Не до конца осыпавшиеся остатки светоизлучающего AMOLED-слоя, напечатанного прямо на потолке, под действием заглючившего контроллера скачкообразно и бессистемно меняли цветовую температуру и яркость, мигая, словно газоразрядная лампа в старых голливудских фильмах ужасов.

Глухой гул от убитой в хлам системы жизнеобеспечения периодически дополнялся новой какофонией звуков от начинающего подклинивать вентилятора. К функционированию данного механизма были большие вопросы. Его работа больше походила на имитацию, притока свежей воздушной смеси совсем не ощущалось. Воздух был спертый, почти затхлый, лишь решетка во всю стену, выходившая в общий коридор, не давала окончательно задохнуться.

За прутьями решетки, словно крабик, замер ржавый полицейский дрон. Этот древний часовой периодически потрескивал встроенным в единственную уцелевшую клешню шокером, словно сомневался в ее работоспособности. Тремя оставшимися в рабочем состоянии оптическими сенсорами, он неотрывно отслеживал мои телодвижения.

Система удержания, состоящая из ножных и ручных кандалов, заметно ограничивала мою свободу движений, не позволяя принять позу лотоса. Сидя на узкой прорезиненной лавке, я прислонился спиной к прохладной стене, прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мои мысли возвращались к последним двум месяцам, которые промелькнули так быстро, словно это было лишь мгновение.

***

Дорога домой не затянулась. Три дня, ушедших на подготовку всех необходимых документов и покупку билетов, мы с мамой должны были провести в посольстве. Но сидеть взаперти сычом, выполняя предписания инструкций, не входило в мои планы.

Проблему решил небольшой презент, ну и легкое ментальное воздействие на сотрудника, отвечающего за нашу безопасность. Его строгий взгляд смягчился, а губы сами собой растянулись в улыбке, когда я ненавязчиво предложил ему коробку дорогого виски.

– Вы же понимаете, – сказал он, пряча подарок под стол, – это нарушение всех правил. Но… вы, кажется, заслуживаете небольшого исключения.

Стоило нам обрести свободу, как в дверь постучали. На пороге стоял курьер с изящной корзинкой, доверху наполненной подарочными сертификатами. На мой вопрос не ошибся ли он адресом, молодой человек ответил.

– Нет, все точно. Можете самостоятельно изучить накладную. Отправитель к сожалению пожелал остаться анонимным, а все остальное там указано, – пояснил он, передавая корзину мне в руки.

Мама подняла бровь, явно сомневаясь в случайности такого подарка. Но я лишь улыбнулся. Корзина предопределила направление нашего отдыха, и я уже представлял, как мы исследуем город, словно туристы, а не беглецы.

Понятно, что никто из Страны восходящего солнца не воспылал внезапным альтруизмом. Пришлось этим озаботиться мне и Алисе. Благо, с ее возможностями это не составило труда. Дольше всего я разбирался со своими хотелками, накидывая своему симбиотическому ИИ пожелания. В итоге наш маршрут превратился в идеальный микс: туристические прогулки по Токио чередовались с небольшим шопингом и гастрономическими экспериментами.

Финалом нашего приключения стало погружение в банную культуру родины аниме. Когда ещё удастся посетить суперсэнто – местный атмосферный аналог спа-центра? В столице было несколько подобных банных комплексов. Ориентируясь на отзывы, мы выбрали купальню с самым высоким рейтингом. И не прогадали: это было действительно пафосное место, настоящий водный аттракцион!

Под вывеской с мигающими неоновыми иероглифами скрывалось хай-тек царство Нептуна. Многочисленные купальни с экстрактами экзотических растений, включая живительный хиноки, обещали расслабление и оздоровление. Хитрые гидромассажные ванны с десятками струй, несколько видов саун. Здесь было всё, чтобы забыть о реальности. Мне особенно понравилась корейская, с прикольным подогревающимся полом. Стены по всему периметру зала были украшены барельефами, которые дополняли статуи, отсылающие к японским мифам и легендам, добавляли месту плюс сто к атмосфере. В общем, райский уголок в чащобе мегаполиса.

Конечно, хотелось бы попасть в реальный, аутентичный онсен с минеральной водичкой в купальнях. Но, увы, времени для поездки за город на настоящие горячие источники не хватало. Однако и суперсэнто произвел сильное впечатление. После банных процедур, расслабляющего массажа и ужина в ресторане мы зависли в огромной развлекательной зоне ещё на пару часов.

Пока я осваивал кучу игровых автоматов, мама наслаждалась отдыхом на шезлонге в зоне релакса. Скажу по секрету: что пару раз моя «имба» проиграла японскому рандому. Но зато всё было по-честному. Мне, конечно, хотелось вмешаться в волю случая, но я сдержался. Наградой за терпение стала щедрая порция блестящих жетонов. Я раздал их местным гомонящим подросткам, которые видя такую халяву, тут же окружили меня как стайка воробьев. Их восторженные возгласы и благодарности щедрому гайдзину, стали лучшим финалом вечера. С чистой совестью я помахал острову Хонсю, мысленно пообещав себе вернуться сюда ещё раз.

***

Новосибирск встретил ледяным дыханием зимы и терпким ароматом гари, смешанным с дымкой бурого угля. Запахи, которые я почти забыл за время своего отсутствия. Недвусмысленное напоминание о том, что отопительный сезон в разгаре. Пока добирались из аэропорта «Толмачево» до города, не отрываясь таращился в окошко такси, разглядывая черные отвалы снега, словно мазки угольной краски на зимнем полотне, тянущиеся вдоль дороги. В голове мелькали мысли о том, что неплохо бы помочь землякам перейти на новые источники тепла и электричества. Может стоит сгонять до Академгородка и случайно потерять пару папок с подсказками на крыльце Института ядерной физики имени Г. И. Будкера? Кто знает, может чего толкового получится. Но в конце концов рецепторы адаптировались к витающим в воздухе ароматам, и я выбросил из головы эту дурацкую идею.

Моя комната ни капли не изменилась со времен моего отъезда. Все вещи аккуратно лежали на своих местах, словно ждали моего возвращения. Правда одежда оказалась мне катастрофически мала. Это мой организм, подталкиваемый имплант-комплексом, постарался. За этот год я заметно подрос даже отца обогнал на полголовы. Хорошо, что я озаботился этой проблемой заранее, обновив свой гардероб в Японии.

Быстро переодевшись, я с легким щелчком захлопнул дверцу шкафа и взглянул на свое отражение в слегка запылённом зеркале. На меня смотрел растерянный молодой человек, все еще не свыкнувшийся с мыслью, что сумел добраться до дома. Из зала послышался мелодичный перезвон сервируемой посуды. Вздохнув поглубже, утрамбовал легкими тревогу, и поспешил на помощь родителям.

Наверное, впервые в своей жизни я наслаждался застольем, даже после того, как от души набил желудок. В прошлом я бы давно улизнул по своим делам, избегая бессмысленных, как мне тогда казалось, взрослых разговоров. Теперь же был счастлив просто находиться в кругу семьи.

С удовольствием слушал споры стариков о площади посева картошки в этом году и вкусовых качествах козьего молока, подпорченных бычками от самокруток наглого хипстера-соседа. Всё-таки я сильно соскучился по своим родным, благо с расспросами ко мне никто не лез. Похоже маман успела всех предупредить, и я спокойно сидел, впитывая как губка последние новости.

Ближе к вечеру мы дружно проводили стариков на электричку, клятвенно пообещав приехать к ним на следующие выходные.

***

В углу глухо закашлял и завозился валяющийся там с ночи корланец. Внешне вылитый черепашка-ниндзя на стероидах, умудрившийся где-то пропить свой панцирь. Громоздкое тело бордового цвета с рельефно выделяющимися анатомическими кубиками костяных пластин на груди и пивном животе. Несмотря на лишний вес, кряжистая двухметровая фигура не утратила мускулатуры.

Кряхтя, он с трудом поднялся и осмотрел камеру мутным взором. Его блуждающий взгляд остановился на стопке из трех контейнеров суточного рациона питания заключенного, лежащей на лавке рядом со мной. Есть эту бурду я даже не пытался, просто складировал продукты за ненадобностью. Корланец зычно отрыгнул и двинулся ко мне вытянув руку. «И этот решил не просить», – мелькнула мысль в моей голове. Если мама не научила вежливости, придется мне подключиться к процессу.

Благо, эволюция конечностей идет в одном направлении, помогая организмам в процессе освоить хватательные движения.В качестве расплаты в комплекте идет специфическое ограничение подвижности суставов кисти. Этим я и воспользовался. Резким движением ухватил не ожидающего подставы четырёхпалого здоровяка за большой палец и легким движением заставив его тело бухнуться на колени. Несильный удар в гортань – и глаза бугая наполнились болью с легкими нотками непонимания, как такое могло произойти. Пришлось помочь ему осознать факт, что без спросу чужое брать нельзя. Буквально вбив это правило, ударом берца в лоб. Тут я не сдерживался, и черепах без чувств отлетел назад в угол, усваивать полученный урок.

Я посмотрел на второго сокамерника. Повезло мне тут на рептилий. Худющий доходяга гор в выгоревшем, который до этого сидел, не шелохнувшись, на протяжении пяти часов, поймал мой взгляд. Его голова, по текстуре похожая на кожаное яйцо дракона, противно осклабилась обнажив три ряда мелких зубов. Из зубастой пасти мелко подрагивая выскочил длинный раздвоенный язык.

Неприятный тип, но он свой урок уяснил на отлично. Сидит теперь без движения, как варан, затаившийся в ожидании добычи. За валяющегося без сознания корланца я не переживал. Алиса превентивно выдала весь расклад по физиологии их расы. Они крепкие ребята, такого обычной зуботычиной не пришибёшь. Даже напротив, если бы не прошедшая прокачка моих связок и костей, то мог бы сам травму заработать.

Не удержавшись, почесал выступающий из запястья квадрат коннектора моего браслета. Он сейчас проходил первую модернизацию, и я выбрал вариант частичной имплантации под кожу замаскировав под стандартный разъем пилота. Уняв фантомное раздражение, я прикрыл глаза и вновь погрузился в воспоминаниям, откинувшись на холодную стену.

***

Терять время, которого и так было впритык, я не стал. Необходимо было срочно, кровь из носу, получить официальный повод вырваться из-под опеки родителей и со спокойной совестью умотать в светлую даль. Уже на следующее утро я направился в родной лицей №12, вызвав нешуточный переполох своим появлением.

Под удивленные взгляды матери, полчаса торговался с невыспавшейся директрисой. В связи с тем, что я весь учебный год пропустил, она, естественно, предложила остаться на второй год и нормально отучиться в выпускном классе. Я же не хотел терять время и просил вернуть меня в мой класс, клятвенно обещая сдать все хвосты за оставшиеся два месяца до ЕГЭ.

С удивлением обнаружил, что тетка тертый калач и легко игнорирует как мои аргументы, так и куцые ментальные потуги внушения. К счастью, наш спор в итоге надоел Вудди, и пушистик подсобил, мигом добившись компромисса. Заодно этот сладкоежка опустошил большой бокал с утешительными сосательными конфетами для посетителей. Мне их, кстати, так и не предложили, ни директриса, ни мохнатый воришка.

Договорились, что я в течение месяца подчищаю все хвосты, иначе остаюсь на второй год. Ударив по рукам со школьным иерархом с прокачанной ментальной защитой, я глянул расписание и поспешил в свой класс. Мое внезапное возвращение, изрядно шокировало скучающих обывателей. Весь оставшийся урок народ крутился, напряженно поглядывая на меня. От такого внимания я тоже стал нервничать, на автомате пару раз уходя в инвиз, чем еще больше переполошил перешёптывающихся одноклассников. Благо, сидел на последнем ряду и свою локальную пропажу выдавал за поиск ручки под партой.

За учебой два месяца пролетели незаметно. Отбиться от налетевших на перемене ребят, как ни странно, мне помог Вадим со своей компашкой. Они с какого-то перепуга считали себя причастными к моему исчезновению, поэтому испытывали чувство вины. Но хоть про мой дурацкий розыгрыш все и думать забыли. Вопросов было много. Всем хотелось узнать, где я пропадал все это время. Народ развлекался, высказывая различные предположения.

– Давай, рассказывай откуда прибыл потеряшка?

– Бомжевал?

– Как от маньяка свалил? Ты его грохнул?

– Думали, ты рипнулся уже! А ты вон отъелся как! Здоровенный стал.

– Он, походу, как Конан колесо крутил на плантации, накачался.

– Да в рабстве он был, стопудово!

– Ага, сексуальном, – добавил кто-то из девушек, оценивающе разглядывая мою фигуру.

Попытавшись прервать поток чуши, я сказал ребятам правду, что ничего такого в помине не было, меня просто похитили инопланетяне. Но мое чистосердечное признание, лишь сильнее развеселил народ и увеличило количество бредовых гипотез.

Ажиотаж вокруг моей персоны продолжался первые пару недель. Но потом шумиха все таки пошла на спад, а уже через месяц жизнь встала на привычные рельсы и в меня перестали тыкать пальцем. Как всегда бывает, собственные проблемы вышли для одноклассников на первый план, чему я был несказанно рад.

С хвостами, как и с ЕГЭ, ожидаемо сложностей не возникло. Главное было чего лишнего не ляпнуть, а то так можно и на нобелевку случайно на отвечать. Тут уже для контроля подключил Алису. Помимо симуляции обучения в школе, я запустил изучение в фоновом режиме начального комплекта БЗ (баз знаний) по специальности «Пилот». Его получилось сформировать из специализированных инфо-кристаллов добытых Роем. В свое время я по мелочи докупил недостающие у Рауль и все это перенес в хранилище своего браслета. Признайтесь, кто не мечтает лично попробовать управлять космическим кораблем, рассекая космические просторы? Вот и я подумал, грех упускать такую возможность. Это даже не папина праворульная Toyota на которой мне удалось пару раз порулить, это намного круче.

Первый шаг, это «Пилот атмосферных и суборбитальных аппаратов: от флайера до шаттла». Присваивается после изучения комплекта БЗ «Пилот» до третьего ранга. Далее, требовалось закрепить полученные знания практикой. К ней надеялся приступить сразу же по возвращению в Содружество. Вот только как говорится: «Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». От моих замыслов где-то наверху ржали в голос. Как только фрегат допрыгнул до зоны уверенного приема одного из раскиданных по космосу буев системы дальней связи, на мою нейросеть пришел ожидающий меня тут персональный пакет данных с информацией, которая все мои замыслы безжалостно умножила на ноль.

***

Отгремел выпускной и я по легенде укатил грызть гранит науки в далекий БГУ (Белорусский Государственный Университет), удивив таким решением предков. К их чести, возражать они не стали, хоть и знатно поворчали, пока я собирался к отъезду. Якобы под боком НГУ ничем не хуже, зачем за тридевять земель ехать? Вяло отшучивался говоря, что еду за молочными реками и кисельными берегами, ведь качество белорусской молочки явно повыше будет. Тут достойных аргументов не находилось. Но это официально, а вот реально: я сейчас закоренелый преступник и готовлюсь к этапированию прямиком в Директорат Ошир. Почему туда? Да все просто.

Во-первых, Ошир находится на приличном расстоянии от империи Арно.

Во-вторых, они, мягко говоря, не ладят между собой, разве что в состоянии прямой войны не находятся. Власть в директорате в основном принадлежит клану «Великий Ошир» с одноименной корпорацией, управляемой так называемыми администраторами. Основная статья дохода – аграрная продукция, как в чистом виде, так и прошедшая структурную переработку и упакованная в картриджи для пищевых синтезаторов. Здесь их бизнес-интересы напрямую пересекаются с империей Арно, которая находится на другом краю Содружества. Конкуренция постоянно приводит их к стычкам: ограбить караван судов противника, выставив их как ненадежных поставщиков, – это святое дело. Чую, если бы они находились по соседству, то вполне вероятно решились на открытый военный конфликт.

В-третьих, основная масса сельхоз-планет директората, технологически заметно отстают от центральных миров Содружества, используя пятое и даже четвертое поколение техники, с редкими вкраплениями шестого, конечно же, за исключением столичной звездной системы.

Ну и последнее: вся эта шаткая система приправлена повальной коррупцией во всех сферах, характерной для кланового общества. А значит для меня это оптимальный вариант затеряться. К слову, я не один такой умный, и на просторах Ошира затерялись следы многих мутных личностей. Не всем им повезло, но большинство воспользовавшись местным теневым «сервисом» смогли сменить личину. Мне сам коррупционным сервис не особо нужен, а вот хаосом и бардаком в документообороте я намерен воспользоваться. Была еще одна причина, но о ней – попозже.

Ну и главный вопрос, зачем я туда направляюсь, да еще и в таком упакованном виде.

Согласен, не самый комфортный способ добраться до директората. Зато в креативности ему не откажешь. По-другому в сложившейся ситуации, увы, никак. Триумфального возвращения не вышло, жизнь внесла свои правки. Политические волнения, начавшиеся после гибели герцога Ульриха IV и моих фортелей с исчезновениями, а после с чудесными воскрешениями, переросли в полномасштабную смуту. Первая пара планет, в открытую пожелавшая выйти из-под протектората, были слабо заселенными из-за еще не до конца прошедшего процесса терраформирования. Наемные работники корпораций, которые по договору проводили этот самый процесс, составляли основную часть населения колоний. Соответственно понять, кто стоит за их желанием отделиться, не составляло труда.

Сложнее всего было с Никерией, но силами космофлота герцогства ситуацию удалось взять под контроль, отогнав корпоративных шавок и захватив орбитальные комплексы генерации магнитного поля вместе с системами коррекции планетарной орбиты, находящихся на спутниках. Этот шаг заставил корпорацию Нахра на время вернуться к соблюдению первоначальных условий. Без магнитного поля жизнь даже на чуть остывших полюсах планеты, где она сейчас присутствует, была бы невозможна.

На Драндоре, который, наоборот, не избавлялся от излишков, а набирал температуру по мере коррекции орбиты и работы орбитальных ферм из солнечных панелей, отражающих излишки тепла и света на поверхность планеты. Там повстанцы сообразили быстрее и выкинули белый флаг, не доводя дело до прямого конфликта. Казалось, ситуация стабилизировалась. Но тут при активном содействии заинтересованных сторон дозрели более заселенные планеты. Из-за инертности гражданского населения, не желавшего конфликта, они позже прошли точку невозврата. Смута разгорелась с новой силой, процесс подстегнули вторгнувшиеся космофлоты трех кланов и двух транснациональных корпораций. Усиленные наемниками они смогли взять под контроль семь звездных систем. Не без помощи вступившего в игру моего якобы Сюзерена третий имперский флот империи Арно пришел на помощь союзнику. Вот только вместо того, чтобы отогнать шакалов от моей вотчины, они ударили в спину. После подлого удара уцелевшие остатки нашего флота ушли в центральную систему, а девять обитаемых планет попали под протекторат империи Арно.