– Тишина! Отставить разговоры! – крикнул командир. Дождавшись, когда галдеж немного поутихнет, продолжил. – Операция будет состоять из двух этапов. Первый этап – «Выжигание»! Группы авангарда будут продвигаться вперед, выжигая гниль! Их задачи: оцепить назначенные им регионы, а затем провести полную, насколько возможно, зачистку огнем! Группа поддержки и снабжения! Рекруты, слушать внимательно!!! Вашей задачей и ваших командиров, обеспечить прикрытие и чистый коридор для поставок горючей смеси алхимиков, пока авангард не выполнит свою задачу! Будем работать по этой схеме, пока не возьмем под контроль весь Серднет!

У меня от сердца отлегло. С такой задачей как прикрытие рекруты вполне справятся, заодно опыта наберутся. Это куда безопаснее чем направить их в замкнутые помещения зданий, заполненные густой Гнилью. На таких задачах нужно быть предельно внимательным. Следить не только за Гнилью, но и за своими действиями. Гниль хорошо горит и не редки были случаи, когда неосторожные Вороны чаще погибали от собственного огня, чем от самой Гнили.

Вот только. Смотря на всех собравшихся моих сослуживцев вокруг, меня грызли сомнения. Даже с таким количеством народу, успеем ли мы справится за одну ночь? И справимся ли? Серднет пытались вычистить множество раз, а это фиолетовая Гниль постоянно возвращалась. Пропустил маленькую, забившуюся в щель фиолетовую дрянь и всё. За день весь очищенный район снова в Гнили.

– Второй этап – «Прах»! Это самый ответственный и важный этап! Потому, драть вас за уши, слушать внимательно, если хотите вернутся домой живыми!!! – рявкнул командир так громко, что его, скорее всего, было слышно на другом конце лагеря.

Подождав половины минуты, вглядываясь в толпу, командир убедился, что все его слушают во все уши.

– Ввиду того, что город неоднократно безуспешно пытались очистить от Гнили, местный Монарх и высшее командование «Опаленных воронов» поставили задачу взорвать весь город до основания! – командир сделал паузу. Который раз, пораженные новостью «Вороны» обменялись друг с другом ошарашенными взглядами, но голоса не подали и слушали. Командир удовлетворённо кивнул и продолжил. – Выбранным нами отрядам будет поставлена задача: обеспечить сопровождение и защиту инженерам и алхимикам. В оговорённых местах они подготовят «зыбучие бомбы»! После их установки, отряд должен выпустить синюю сигнальную ракету и эвакуироваться из зоны поражения! Отряды ближайших участков должны подать сигнал и присоединится к эвакуации! По возможности оказывать поддержку!

Я в начале подумал, что командование сошло с ума, раз решило прибегнуть к подрыву города. Ведь взрывами могло раскидать Гниль за пределы Серднета и уже избавится от нее будет в разы сложнее, если не невозможно. Однако если это «зыбучие бомбы», то это меняет дело.

Мила показывала однажды её устройство. Внешний слой бомбы, под корпусом, набит алхимическим реагентом, похожим на серый песок. При подрыве он густой стеной разносится во все стороны на большое расстояние, прожигая все препятствия на пути насквозь, и при этом почти без ударной волны. В ядре бомбы алхимики засовывают другой реагент, который, с задержкой, вспыхивает и всасывает весь песок обратно. По итогу, остается сферический пустырь с горкой шипящего песка в центре взрыва.

– Теперь, внимание! Если отряд угодил в ловушку Гнили или по другим причинам, не может достигнуть места назначения, выстреливается красная сигнальная ракета и бомба активируется немедленно! За вами не будет отправлено подкрепление, вы будете сами по себе! Ближайшим отрядам, могу лишь пожелать удачи выжить!

Всеобщее молчание. Никаких восклицаний, никаких возмущений. Все, кто принес присягу, знают, что в любой момент и жизнь может быть оборвана. Мы все подписались на это осознанно. Кто-то же должен сражаться с теми ужасными порождениями алхимиков и инженеров – последствиями Последней войны.

– На этом общий инструктаж закончен! Разойтись к командирам ваших подразделений и ждать указаний! Вольно! – Крикнул Командир и ударил кулак в грудь. Все вороны повторили жест и разошлись.

Я вытянул из кармана штанов, сложенный в аккуратный квадрат лист бумаги. Внутри была завернута металлическая пластина. На одной его стороне знак «опаленных воронов», в другой знак моего текущего подразделения.

За толпой поднялись флаги подразделений. Мне нужен символ масляной лампы, окруженной ореолом из двадцати трех коротких лучей. Конкретно двадцати трех, мне это ясно дали понять и повторили несколько раз. Вроде как у них так номер подразделения отображают.

Непрактичная идея. Лучше бы нарисовали цифру где-нибудь внизу, верху или в углу. Это лучше, чем постоянно пересчитывать лучи, звездочки или еще что-нибудь.

Спустя минут десять я наконец нашел нужный флаг. В шатре, за столом, меня сухо поприветствовала худая, но крепкая женщина, брюнетка. Серые глаза, усталые, с мешками под ними, но взгляд острый и ясный.

По обеим сторонам от ее стола стоят деревянные ящики, полные стопками папок.

Извечный ужас, страшнее всех чудовищ в мире, что достанет любого человека, где бы он ни был – бюрократия. Страшнее только сволочи, которые придумывают: «какую очередную бесполезную бумажку сделать очень важной и обязательной?» В этот раз обошлось – не придумали.

Стандартные проверки. Я предоставил бумажку с указанным моим именем, откуда родом, квалификация опыт работы, ростом, весом и так далее. Быстро и четко. А вот с моим огнедыхом так не получилось. Его несколько минут проверяли и сверяли документы, чтобы удостоверится что я не украл их казенный. Вещь дорогая, делается долго, но от того и надежная. Были случай, когда всякие деревенские идиоты пытались в тихую забрать с собой в деревню. «А что? Я жизнью рисковал. Я его теперь как своего знаю. Будем с ним всяких гадов от деревни отгонять» – утверждают они. Вот только отсутствие хотя бы одного огнедыха может значительно повлияют на риски проведения операции. Меньше огневой мощи, больше бреши в защите, больше шансов умереть. Зато волков гнать дома можно. Зашибись! Зачастую все оканчивалось плачевно, для этих идиотов.

Наконец, брюнетка удостоверилась, что я – это я, мой огнедых – мой и заслуженно выдан за годы службы, а я знаю как с ним работать и ухаживать за ним. Даже мельком в её глазах блеснуло уважение. Мне вручили жетон моего отряда и махнули рукой в какую сторону идти.

– Тихон! – пронзил воздух радостный голос Милы. Её фигурка выскочила из нужной мне палатки и без спросу, опять, запрыгнула на шею. – Значит это ты наш опытный выжигатель!

– А ты тут откуда?! – обалдел я.

– Сюрприз! Гильдия алхимиков официально дала разрешение участвовать в полевых операциях! Как же повезло, что моя первая операция будет с тобой!

Я уставился на нее решая, искренне поздравить её с этим достижением или наоборот постараться, в жесткой форме, убедить ее отказаться от этой затей, хотя бы на эту операцию. Да здесь оплата выше и все такое. Но какая, забытые боги, полевая операция для этой лабораторной алхимической мышки? Мелкая же, черт, Гниль сожрет и не заметит.

– Мила Кабалова, на каком основании вы покинули шатер?! Я жду объяснений молодая девушка! – ворча, из шатра вышел щуплый лысый старик, сбив мне весь настрой и размышления.

Судя по одежде, алхимик, а по значку, еще из старших. Насупив острый нос и сгустив морщины на лице, он видимо хотел казаться грозным. Однако, заботливый взгляд за большими очками, и нотки отеческого беспокойства выдавали его плохую игру.

– Ой. Прошу прощения профессор Алимш. Это мой старый друг и он наш…

– … Выжигатель, – закончил я за нее и протянул руку профессору. – Тихон Алеко. Позывной «Тихий». Буду обеспечивать вашу безопасность. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Старик поглаживал козлиную бородку, пока внимательно разглядывал меня. И, сделав какие-то выводы для себя, улыбнулся и ответил мне рукопожатием. Ого. А хватка у него не по возрасту крепкая.

– Софрон Алимш, Ведущий Алхимик нашей группы.

– Значит, вы будете главой нашего отряда?

– Ба! – старик небрежно махнул рукой. – Только на бумаге. По факту я отвечаю за наше оборудование и его использование вместе с младшими коллегами. Что касается непосредственно командования во время операции, то я надеюсь на ваш опыт и ваших коллег. Вы не первый год участвуете в попытках очистить Серднет от Гнили, верно? Давайте пройдем внутрь.

Профессор Алимш махнул нам с Милой следовать за ним.

– Я-то не в первый год. Не сочтите за грубость, профессор, но вы сами, до сегодняшнего дня, участвовали в подобных зачистках? – Спокойно спросил я. Все-таки когда алхимики, а тем более такого высокого статуса сами участвуют в операции – редкое явление. Да и не лишним будет понять с кем придется работать.

– Не беспокойтесь вы нисколько не оскорбили. Участвовал, конечно. Хоть, как сами видите, старость-гадость дает о себе знать, но бегаю до сих пор резво, – Старый профессор сипло засмеялся. – Когда имеешь дело с Гнилью, промедление – гарант скоропостижной смерти. Думаю, вы прекрасно осознаете это, раз вы стоите передо мной живым и в целости. Должен отметить, ваша обеспокоенность только подтверждает вашу опытность. Могу также заверить, что мои коллеги, тоже с опытом борьбы с Гнилыми городами, за исключением юной Милы Кабаловой. Кстати, – Профессор перевел взгляд на Милу. – Поставь чайник на огонь всем, будь добра.

В шатер был по уютному скромен. Ничего лишнего, все только полезное. В центральной части длинный деревянный стол с двумя скамейками по обе стороны. В правой части шатра Алхимики вместе с инженерами, в окружении инструментов и деталей, собирали какую-то сложную конструкцию. В левой стороне лежали огнедыхи, вместе с бурдюками с топливом для них. Чуть дальше стояла походная печка, с чайником на нем. Рядом стояли ящики с сух пайками.

Профессор жестом меня пригласил сесть за стол, а мила пошла к чайнику. Я и профессор сели друг напротив друга.

– Почему вы взяли Милу в отряд? – спросил я шепотом старика, кивнув в сторону моей подруги.

– Девушка очень смышленая, а главное шустрая. Учитывая роль алхимиков и инженеров в данной операции, скорость и точное знание строения зыбучих бомб – важный фактор. И последнее очень даже впечатляет. Знает всю структуру и все разновидности до самой мелкой детали.

Я скосил взгляд на обсуждаемую мышку. Которая уже поставила чайник. Да, Мила мозговитая тут не поспоришь. А что она этими маленький ручками вытворяет, обалдеть можно, дай ей только волю… Так что лучше за ней присматривать.

–У вас же ещё остались вопросы перед началом операции?

Я задумался, прибирая внутренний список мыслей. Ничего шибко полезного не спросишь. И так видно, что все готовы. Разве что один, не шибко важный, но раз тут профессор. Буду глупцом, если упущу такую возможность.