– Скоро сюда придут наши боевые станции, загруженные всеми необходимыми припасами, и отбуксируют ваш флот к ближайшей звездной системе. Там есть две пригодные для жизни планеты. Мы не считаем вас врагами, почти каждый из вас мог бы войти в Орден по своим душевным качествам. Вас просто обманули. Впрочем, вы мне сейчас не поверите, потому не буду об этом. Это сообщение передается на все корабли вашего флота.

– Душевным качествам?.. – растерянно переспросил Нойвем. – Что вы имеете в виду?

– То и имею, – усмехнулся аарн. – Понимаете, в наш Орден берут только тех, кто чище душой, чем окружающие. Грубо говоря, именно таких, какие в вашей вселенной попадали в Братство. Но, повторяю, в отличие от Братства, Орден понимает, что насильственное очищение ни к чему хорошему не приведет. Не выстроить доброго мира на чужой боли и горе. Тот, кого вы называете Единым, а я – Создателем, спросит с каждого, и спросит за все. Я не представляю, что вам понадобится сделать для того, чтобы искупить вашу вину.

– Мы выполняли Его волю! – загорелись гневом глаза Нойвема.

– О, нет. Не Его, а вашего «Великого», – последнее слово аарн произнес с гадливостью. – Он узурпировал право говорить от имени Единого, а вы ему поверили. Мне жаль вас. Сейчас вы не понимаете, но когда-нибудь поймете, что натворили.

– Возможно, – не стал спорить посвященный. – Но я думаю, что это вы не понимаете.

– Мы уже наступали на эти грабли. И знаем, что насилием можно добиться лишь краткосрочных целей, не более того. Общественное бессознательное насилием не изменить. Кстати, прошу извинить, я не представился. Мое имя – Тариэль, я принадлежу к расе эльфов, которых в вашей вселенной никогда не было. Нас очень мало, большая часть нашего народа ушла к Единому, в Сферы Творения, не умерев, а перейдя в иное состояние, внетелесное. Вполне возможно, что вскоре их примеру последую и я. Я все, что должен был, в этом мире уже сделал.

– Но ведь именно этого мы и добивались! – выдохнул Нойвем. – Мы очищали миры от грязи!

– Забывая о том, что грязь – это живые люди, которым больно, – с грустной улыбкой сказал эльф. – Поймите, убив не готового принять истину человека, вы не измените его душу! Вы его просто убьете, заставив родиться в другом месте и заново проходить то, что он уже прошел. Вы всего лишь удлините и утяжелите его путь к Единому.

От этих слов посвященному вдруг стало не по себе. В них была какая-то правота, пусть противоречащая его взглядам, но была. Нойвем не знал, что не смог бы даже задуматься ни о чем таком, если бы по-прежнему мог войти в Белую Грань. Сила, контролирующая Братство, просто не позволила бы ему сделать это, а сейчас она была далеко и не могла помешать. И он задумался.

Ведь действительно населявшие очищенные Братством планеты люди уже не смогут понять основополагающих истин, не смогут просто потому, что мертвы. Да, эти планеты планировалось заселить верными, со временем. Но сейчас этот аргумент почему-то уже не казался Нойвему правильным. Ведь смерть такого числа людей оставляет след. Почему очистка от грязи, всего лишь очистка, так часто приводила к гибели населения планеты? Он впервые за много лет задавал себе этот вопрос и не мог найти ответа. Что же это получается, чистота – это смерть разума? Выходит, так. Миры после их воздействия становились чистыми, но мертвыми. И теперь Нойвем уже не знал, правы ли они были, поступая так.

– Мы хотели добиться общего блага… – несколько неуверенно выдавил он.

– Забыли, куда устлан путь благими намерениями? – пристально посмотрел на него Тариэль. – Самые страшные преступления чаще всего вершатся именно с благими намерениями…

Нойвем нахмурился и склонил голову. Ему очень не хотелось думать о сказанном эльфом, но не думать он не мог. И удивлялся, почему за все прошедшие годы ни о чем подобном не задумывался, ни разу не засомневался. А ведь до вступления в Братство всегда был скептиком, да ученый и не мог не быть таковым. Вывод следовал один: что-то мешало ему задумываться, что-то воздействовало на него. А как только он из-под этого воздействия вышел, то сомнения появились. Но тогда…

Посвященный поспешил оборвать пугающие его размышления. Слишком страшно осознавать, что дело, которому отдал жизнь, может оказаться не тем, что должно, а чем-то совершенно иным, что его просто обманули и использовали для своих целей.

– О, наши станции прибыли! – встрепенулся Тариэль. – Прошу приготовить корабли флота к буксировке.

* * *

Орбита крохотной планетки, имевшей при этом силу притяжения несколько выше стандартной, буквально кишела разномастными кораблями – от современных линкоров до древних орбитальных челноков с жидкостными двигателями. Экипажи этих кораблей большей частью уже спустились вниз и начали разбивать временные лагеря. Люди выбрали из двух пригодных планет ту, что была ближе к светилу, из-за хорошего климата – среднегодовая температура колебалась от плюс пятнадцати до плюс двадцати пяти стандартных градусов. Правда, сутки были короткими – всего лишь шесть часов. Ось наклона почти вертикальна. Год длился шестьдесят дней. Космогония этой вселенной вызывала удивление. Игрушечные звезды и планеты, но при этом вполне живые.

Боевые станции аарн доставили флот Братства к границам звездной системы. Чтобы добраться до орбиты внутренней планеты, флоту потребовалось всего немногим больше стандартных суток. Боевые станции следовали за ним на некотором отдалении, чтобы выгрузить припасы, когда высадка завершится. Еще немного, и люди будут в полной безопасности.

Тариэль, заложив руки за спину, застыл у стены, превращенной в голоэкран, и наблюдал за происходящим. Поэтому не сразу заметил вошедших Дарли с Кержаком.

– Ну, и что думаешь по их поводу? – ворчливо поинтересовался старый орк.

– Удивительные существа, – обернулся эльф.

– Почему?

– Не похожи ни на кого из тех, кого я встречал раньше. Совершенно иная психика. После пары случаев я считываю их память с осторожностью. И вам обоим тоже советую, не то можно нарваться на блок, который способен хорошенько дать по мозгам. Я, как уже говорил, нарывался.

– Благодарю, учту, – кивнул Кержак.

– Еще что-то интересное есть? – эмообраз Дарли переливался цветами озабоченности.

– Более чем интересное, – вздохнул Тариэль. – И опасное. Ментальные якоря, установленные в их сознании с величайшим мастерством. Причем обнаружить их стало возможным после того, как они оказались в этой вселенной, и сила, державшая их под контролем, больше не смогла этого делать. Ни один из Братства, находясь в родной вселенной, без посторонней помощи не мог даже задуматься над основными постулатами своей религии. А о сомнениях я и не говорю. Вы знаете об этом на примере Эйтаро, но якоря не смогла обнаружить даже Даша – как я уже говорил, в той вселенной это физически невозможно.

Он сжатым эмообразом передал всю собранную информацию.

– Ничего же себе… – присвистнул Кержак, осмыслив полученное. – Хорошенько беднягам мозги прокомпостировали.

– Вот именно, – во взгляде эльфа появилась досада. – Сами помните, сколько усилий пришлось приложить Даше и еще двум Целителям Душ, чтобы вытащить всего лишь одного посвященного! В данной вселенной можно будет сделать это в десятки раз легче, особенно зная о якорях и схеме их расположения.

– Пока Сэфес не доставили Ключ, мы не будем даже пытаться что-либо сделать, – покачала головой Дарли. – Слишком рискованно.

– Ты права, – согласился Кержак. – Но потом без Целителей Душ не обойтись. Я боюсь, что, когда посвященные осознают, что натворили, они не захотят жить. Поэтому вызови-ка сюда всех свободных на данный момент Целителей Душ, включая Тра-Лгаа, Клавдию и Этирена. Особенно этих троих. Они, после Даши, наиболее сильны, а Даша неизвестно когда здесь появится. После применения Ключа они должны без промедления начать работать.

– Вызову, – во взгляде дварх-адмирала была видна досада. – А ведь это только один флот из бесчисленного множества… И Ключ не способен разом отрезать всех от Белой Грани. Придется гоняться чуть ли не за каждым кораблем отдельно. А они, когда поймут, что происходит, разлетятся во все стороны и постараются спрятаться. Я уже не говорю, что мы не можем проникнуть в мини-вселенную, где расположен Мир Изначальный.

– Возможно, я сумею провести туда, – неуверенно сказал Тариэль. – Но обещать не могу.

– Об этом будем говорить, когда встретимся с секторальной станцией. Думаю, что без тех, кто стоял в самом начале, ничего не закончится.

– А я в этом вообще уверен, – заметил Кержак. – Те трое – нечто большее, чем кажется. Хотя сами об этом не знают. По крайней мере не знали, когда я с ними встречался.

Они замолчали и снова уставились на голоэкран, наблюдая за высадкой. Катера и орбитальные челноки сновали вверх-вниз, перевозя людей и грузы на планету. Однако постепенно их становилось меньше. Не прошло и часа, как все завершилось.

– Наша очередь, – скомандовала Дарли. – Керсиарх! Начинайте выгрузку припасов!

Невдалеке от основного лагеря посвященных открылось несколько десятков больших гиперпереходов, из которых толстые рубчатые щупальца начали выгружать контейнер за контейнером. Они работали без передышки, и вскоре ряды контейнеров занимали уже больше квадратного километра. Посвященные, сбившись в толпу, наблюдали за этим издалека, не рискуя приблизиться. Они выглядели мрачными и подавленными. В глазах у многих стояли слезы, но они молчали.

– Хоть бы только самоубийства не начались… – нахмурился Тариэль.

– Могут… – покивал Кержак.

– Представляю себя на месте кого-то из них, и у меня мороз по шкуре, – поежилась Дарли. – Не хотела бы я осознать, что все, чему верила, – ложь, что я стала убийцей, считая, что делаю достойное дело.

– Такого никому не пожелаешь, – вздохнул орк. – Придется внимательно следить, чтобы вовремя вмешаться в случае чего. Вот только поможет ли это? Очень сомневаюсь.

Все трое переглянулись и синхронно вздохнули.

* * *

Все, наверное, аарн в собирающемся у портала флоте уставились на голоэкраны в ожидании прибытия корабля Сэфес. Никому из них еще не доводилось видеть эти гигантские плазмоиды, и каждый хотел посмотреть. Слухов о Контролирующих ходило множество, причем самых диких, но что из них правда? Дарли, по крайней мере, понятия не имела, хотя ей, в отличие от остальных, доводилось иметь дела с Контролем. И с Сэфес, и с Бардами, и с Адай Аарн.

Пустое пространство внезапно заиграло нежными опаловыми переливами света. Они становились все сильнее, и в центре этого свечения постепенно проявилось полупрозрачное нечто, похоже, состоящее из сполохов пламени. Не сразу до дварх-адмирала дошло, что плазмоид не один. Сэфес прислали два корабля. Зачем, интересно?

– Внимание! Здесь экипажи Сэфес номер триста двадцать семь и шестьсот сорок три, – раздался из ниоткуда безликий голос. – Ключ активирован. Кому мы должны его передать?

– Мне, – ответила Дарли. – Я – командующая флотом, дварх-адмирал Фарлизи.

– Сейчас будем.

Воздух неподалеку на мгновение подернулся туманом, из которого вышли два очень похожих друг на друга человека. Дарли присмотрелась – и поняла, что не может понять ничего, как ни парадоксально это звучало. Эти двое словно не имели возраста и лиц. Они ощущались как нечто единое и разделенное одновременно, существующее и не существующее. Так вот как выглядит Контроль, частично присутствующий в реальности, а частично – в Сети…

– Я-мы-я – триста двадцать седьмой экипаж, Дольф Ромэн и Виктор Сомов, – представился идущий впереди. Второй наклонил голову.

– Меня вы уже знаете, – поклонилась в ответ Дарли. – Слева от меня – Кержак Черный, маг вероятности. Справа – Тариэль, Проводник.

– Рады познакомиться с вами, – синхронно улыбнулись Сэфес.

– Уважаемый Кержак, – после недолгого молчания заговорил Ромэн. – Мне поручено передать ключ именно вам. Думаю, вы сумеете адаптировать его для остальных аарн.

– Сумею, – подтвердил орк.

– Тогда нам нужно уединиться на некоторое время.

– Прошу вас, – Кержак вызвал гиперпереход и показал на него рукой.

– А я хотел бы поговорить со Странником, – негромко сказал Сомов.

– Буду рад, – в голосе Тариэля слышалось удивление.

– Прошу вас, госпожа дварх-адмирал, немного подождать, – мягко улыбнулся Ромэн.

Затем они с Кержаком скрылись в гиперпереходе. Дарли пожала плечами – спасибо еще, что они вежливы, случалось, что Контролирующие вели себя совсем иначе. По крайней мере (вот это Дарли знала наверняка) Барды вне Сети ведут себя уж точно не так деликатно и сдержанно. Она отошла к голоэкрану и снова принялась с интересом изучать плазмоид.

– Вы эльф? – поинтересовался Сомов.

– Как видите, – подтвердил Тариэль.

– Давно не видел никого из вашего народа. Но, насколько мне известно, среди эльфов нет Странников. Как вы приобрели этот дар?

Вздохнув, эльф рассказал о случившемся в провале.

– Вам невероятно повезло, что вообще сумели выбраться оттуда, – укоризненно покачал головой Сэфес. – Даже мы не стали бы туда соваться без очень веской причины. Слишком опасно. Можно даже не погибнуть, а навсегда застрять между.

– Между чем и чем? – спросил Тариэль.

– Между всем, – как-то странно улыбнулся Сомов. – Простите, иначе сформулировать не могу. Не мне вам говорить, что словами далеко не все можно выразить, вы, как аарн, это и так знаете.

– Знаю, – в ответ улыбнулся эльф. – Но что такого особого в моем даре?

– Уж больно своевременно он появился. Думаю, именно вам предстоит провести сборный флот к Миру Изначальному.

– Я уже думал об этом, – вздохнул Тариэль. – Беда в том, что я не вижу, куда идти.

– Когда вернется станция, вам передадут считку Скрипача.

– А почему не Ри или Ита?

– Именно Скрипач увел станцию из Мира Изначального, – пояснил Сэфес. – Мы до сих пор не понимаем, как он смог это сделать.

Он поклонился Тариэлю, отошел к дивану, сел и закрыл глаза. А эльф задумался об услышанном.

* * *

– Я думала, что эрсай общаются только с Сэфес или Встречающими, – Дарли с удивлением смотрела на Атона, который, в свою очередь, с интересом рассматривал ее каюту. – Как ты сюда попал?

Вопрос был, конечно, чисто риторическим – только что Дарли разговаривала с одним из двархов, и никакого Атона в каюте, конечно, не было. Он просто появился перед ней, возник из ниоткуда и теперь оглядывался, прищурившись и вежливо улыбаясь.

О том, кто такой Атон, Дарли уже знала от Даши, которая успела встретиться с ним несколько раз – и на Орине, и на секторальной станции. Даше эрсай не очень понравился, но с выводами целительница не спешила. В отношении подобных существ любые выводы чаще всего оказывались в результате ошибочными.

С одной стороны посмотреть – сволочь же. Играл с командой, как кот с мышами, причем мыши в клетке, деваться им некуда. Мог бы помочь, наверное. Мог – и не помог. Не вмешался. Не сделал ничего, чтобы облегчить жизнь тем, кого курировал несколько месяцев. Дарли вспомнила несчастные глаза Скрипача, который предлагал снять ключ, отлично понимая, что это для него смертельно. Это что, такое вот испытание? Проверка на прочность? Подло, до чего же подло… Зачем, для чего этой твари нужно было приумножать количество боли в мире, где боли и так с избытком? Задерганный Ри, делавший работу на пределе своих возможностей. Доведенный до отчаяния Ит, устроивший в результате ту безобразную сцену. Чудом оставшийся в живых Скрипач… Хороша помощь, ничего не скажешь. Замечательный куратор. Лучше не бывает.

Но с другой стороны… Существует вероятность, что без него они не сумели бы сделать то, что сделали. Сдались бы. Опустили руки. Не сумели бы перейти на уровень выше. Не спасли бы никого и не спаслись бы сами. Ведь если смотреть на результат, то результат хороший. Станция дошла до Орина, ключ в Сети, ключ в Ордене, ключ уже у нескольких повстанческих флотов, в составе экипажей которых есть эмпаты. Ситуация начала улучшаться, Блэки удается блокировать, и – факты упрямая вещь – все живы. Да, вычищать пораженную область придется несколько столетий (тут Дарли иллюзий не строила), но, по крайней мере, есть реальный шанс вернуть все в конце концов на круги своя. А может быть, что-то даже улучшить. Время покажет.

Вот только эта двойственная ситуация сейчас слегка сбивала Дарли с толку. И возникал вполне закономерный вопрос – какого хвоста Проклятого этому эрсай понадобилось от нее?..

– Как я сюда попал? – переспросил Атон. – Скажем так: пришел.

– По делу? – ехидно спросила Дарли.

– А как ты сама думаешь? – неприязненно поинтересовался в ответ эрсай. – Естественно, по делу. Зайти просто так, поиграть в шатуа, например, я могу к очень немногим. Но боюсь, что в ближайшие триста лет времени на шатуа у меня не будет.

– Что такое шатуа? – приподняла брови дварх-адмирал.

– Это n-мерная стратегическая логическая игра, – объяснил эрсай. – С очень длинными партиями. С Фэбом, например, мы играем одну партию последние полтораста лет, и сейчас я все-таки начал одерживать над ним верх. По крайней мере, мне так кажется, – самокритично признался он. – При этом я допускаю, что ему кажется то же самое.

– Безумно интересная и, без сомнения, очень важная информация, – скривилась Дарли. – Так зачем ты здесь на самом деле?

– Заскочил предупредить, что вы собираетесь двигаться в неправильную сторону.

– То есть? – не поняла Дарли.

– То есть вы сейчас сделали все правильно, – Атон, конечно, имел в виду операцию с флотом Блэки, – но теперь собираетесь делать неправильно. А надо, чтобы правильно. Я хорошо объяснил?

– Великолепно, – сардонически усмехнулась дварх-адмирал. – И очень понятно. Особенно мне понравилась та часть объяснения, в которой про правильно и неправильно. Так, а теперь серьезно. Что именно неправильно мы собираемся делать?

– Вы ищете сейчас не тех и не там, – Атон прищурился. – У вас возникла хорошая версия, и если вы отработаете ее, то…

– Какая именно? – напряглась Дарли.

– Угу, сейчас, уже сказал, – ехидно бросил он. – Э, нет. Так дело не пойдет. Я все-таки эрсай, уважаемая дварх-адмирал, а не энциклопедическая программа. У меня нет и не может быть готовых ответов. Максимум, что я имею право сделать, – это задать направление.

– Ну так задай!