– В основном я с вами согласен, – кивнул адмирал. – Но опять встает проблема одаренных. Да, у нас они тоже есть, но при этом бесполезны, поскольку не обучены. А обучить их способны только на Элиане. Поэтому, не стану скрывать, мои люди работают в основном на этом направлении. И кое-кому удалось внедриться в их Академию, где этих самых одаренных обучают. Особого прогресса, правда, пока нет, но кое-что уже сделано.

– Эльдары, – тяжело уронил торлайдец. – Они самые сильные одаренные, но о них в той же Академии ничего не знают.

– Зато я кое-что выяснил, – самодовольно ухмыльнулся мерванец. – Совсем недавно всех ваших хваленых эльдаров просто перестреляли из самых обычных примитивных автоматов. Их слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление в случае силового развития событий. Но именно его мы и хотим избежать. Поэтому прежде всего возьмем под контроль экономику, затем административные структуры – ключевых чиновников просто купим, а кто не захочет сотрудничать – тех либо скомпрометируем, либо устраним.

– Горные мастера? – поинтересовался ансалонец.

– Что они смогут сделать? – насмешливо хмыкнул Хинтиар. – Воевать-то мы станем только в крайнем случае. И то по нашим правилам. Невзирая на все свои порталы и прочее – элианцы еще примитивны, всех приемов большой политики они просто не знают. И долго сопротивляться не смогут.

– А территории?

– Поделим на четыре части. Но об этом, как и конкретных деталях операции, договорятся люди ниже рангом.

– Что ж, согласен, – пробурчал адмирал, которому что-то сильно во всем этом не нравилось, но он никак не мог понять, что именно. Как будто все правильно, но что-то все равно не так.

Остальные подтвердили свое согласие кивками. Большой войны не хотел никто, тем более из-за какой-то заштатной планетки. Да, имеющей интересные технологии, но без них вполне можно обойтись. Тем более что в случае конфликта они не достанутся вообще никому. Сами элианцы во внимание не принимались. И в этом была самая большая ошибка собравшихся господ, считавших себя властителями мира.

* * *

Лорд Дай устало потер воспаленные глаза и снова погрузился в изучение отчетов, проклиная про себя все на свете – и как только молодые императоры со всем этим справлялись? Невзирая на активную помощь Ланига, аладара, Боевого Братства и эльдаров, он постепенно понимал, что не в состоянии охватить все происходящее. Слишком много событий, и каждое требовало внимания. Да, высокий лорд всегда умел найти для любого дела подходящих людей, но этим людям катастрофически не хватало знаний о том, как противодействовать технологической цивилизации со всеми ее возможностями.

Какой-то шум в приемной привлек внимание Дая, и он оторвал взгляд от голографического монитора – как и Ланиг, он успел убедиться, что работа с документами при помощи этой машины значительно упрощается. Дверь распахнулась, и в кабинет буквально ворвался аладар Черного Клана. Сердце высокого лорда екнуло в предчувствии чего-то нехорошего, а когда он увидел подрагивающие губы черного, сердце окончательно ушло в пятки.

– Что?.. – с трудом смог выдавить Дай.

Виртен молча положил перед ним несколько рукописных страниц – он сам записал беседу четырех безопасников, которую продиктовал по амулету один из мастеров личины. Высокий лорд некоторое время смотрел на него, а затем погрузился в чтение. Когда он вновь поднял взгляд, его лицо было белым, как мел.

– Их, надеюсь, убрали? – почти шепотом спросил регент.

– Без вашего приказа убирать фигуры такого ранга я не мог, – покачал головой аладар. – Да и что бы их смерть изменила?.. Решение принимали не они.

– Она дала бы нам немного времени… Хотя бы пару месяцев, пока преемники вошли бы в курс дела. Поэтому действуйте.

Виртен достал амулет и бросил в него какое-то непонятное слово, получил в ответ странную фразу и скривился.

– Увы, эти господа уже покинули станцию.

– Плохо… – вздохнул высокий лорд. – Но что делать. Сейчас главная задача – отследить начало их действий. Ответные меры выработаем. К счастью, они все же плохо ориентируются на Элиане, забывают, что у нас совсем другой тип общества, поэтому привычные им модели работать вряд ли будут. Это они не учитывают, что дает нам определенные шансы. Слабые, конечно, но все-таки. Я…

Регент недоговорил, один из связных амулетов на его столе вдруг завибрировал. Дай подхватил его и сжал, затем бросил:

– Слушаю вас, господин канцлер.

– Нам поступило предложение о так называемой гуманитарной помощи пострадавшему от последней войны карвенскому населению… – растерянно сообщил тот. – Еда, одежда, даже предметы роскоши. Причем все это безвозмездно…

– Та-ааак… – протянул регент. – Похоже, началось. Времени они терять явно не намерены.

– Шустрые, сволочи, – согласился аладар. – Видно, все заранее подготовили, а как договорились, так сразу запустили проект.

– Вы о чем, господа? – растерянно спросил Ратехи.

– О том, что эта так называемая «безвозмездная» помощь – часть очень нехорошего плана, – пояснил Дай. – Плана развала, захвата и раздела Элиана.

– Копыто дорхота! – выругался канцлер. – Так что делать?

– Отказаться и выдворить грузовые корабли с нашей территории под угрозой орудий крейсера. Я сейчас свяжусь с адмиралом.

– Хорошо.

Канцлер отключился, а лорд Дай немедленно связался с «Ддин-Ратом II» и сообщил Ттин-Штару о происходящем. Затем рассказал обо всем Ланигу и Керталу. Те не замедлили появиться в кабинете регента с помощью двух эльдаров, которые тоже остались на спонтанно начавшемся совещании.

– Да уж… – протянул глава тайной стражи, ознакомившись с записью разговора безопасников. – Весело. Похоже, времени у нас меньше, чем рассчитывали.

– А я могу добавить, – хмуро пробурчал старый мастер. – В нескольких городах слухи нехорошие пошли. Будто император только о себе и думает, что власть должна принадлежать народу, его избранникам и тому подобное.

– Источник выяснил? – подался вперед Ланиг.

– Это твоя работа, – огрызнулся Кертал. – Ясно же, кто все это затеял. Что-то твои ребятки совсем мерхов ловить перестали…

– Нет, ну это уже наглость… – изумился глава тайной стражи. – Может, тебе еще габта поймать, приготовить и на обед подать?

– Сам такое ешь, – отмахнулся старый мастер.

– Хватит, господа! – оборвал их перепалку регент. – Положение крайне серьезное, и я хотел бы выслушать ваши предложения о том, как нам выбираться из этой ямы. Или хотя бы дотянуть до возвращения императоров.

– Судя по всему, нас решили давить по всем фронтам и всеми способами, – стал серьезным Ланиг. – Но одно хорошо – воевать они пока не собираются, считают, что справятся и так, а это вряд ли.

– Почему вряд ли? – поинтересовался аладар.

– Да потому, что у нас не настолько распространены средства массовой информации, чтобы свободно играть настроениями народа.

В этот момент в кабинет быстрым шагом вошел канцлер, извинившись за опоздание. Затем, явно услышав последние слова, добавил:

– Мне буквально навязывают, и бесплатно, некие развлекательные устройства. Они показывают спектакли и прочее. Причем готовы обеспечить ими все наше население. Буквально несколько минут назад со мной опять связывались со станции мерванские и ансалонские торговцы, предлагая эти устройства и заверяя, что они абсолютно безвредны и надежны.

– Культурная экспансия, – криво усмехнулся Ланиг. – Вспомните запрет его величества, он достаточно ясен. Теперь мне понятна их тактика, они явно рассчитывали, что мы не станем отказываться от подарков, и надеялись через эти устройства влиять на настроения людей. И в конечном счете изменить их менталитет.

– Отказывайтесь, – распорядился лорд Дай.

– Они спрашивают причину отказа.

– Запрет императора. Без объяснения причин.

– Да, это сработает, – усмехнулся Ратехи-младший. – Против императорского запрета никто не пойдет. Но что делать с контрабандой?

– О, с этим мои люди справятся, – заверил Ланиг, всем своим видом подтверждая свое прозвище ходячего кошмара, от него бы сейчас шарахнулся любой, кроме тех, кто хорошо знал старика.

– А мы распространим информацию о том, что любой пользующийся подобными устройствами вызовет большое недовольство Клана, – добавил аладар. – Страх перед нами еще никто не отменял.

– Отлично, – кивнул регент. – Это уже кое-что. Итак, записываем. Отказ от любых подарков, мотивируя это запретом его величества. А если пожелают встретиться с ним лично, то сообщим, что император занят. Тем более что для согласования всех нюансов встречи на высшем уровне потребуется как минимум два, а то и три месяца. В любом, даже самом незначительном вопросе нужно ставить максимум бюрократических препон.

– Да, забыл сообщить, что в Академии появились странные студиозусы, по-моему, однозначно шпионы, – вспомнил Ланиг. – Брать не стал, лучше поиграть, мы уже подбросили им кое-какую дезинформацию.

– Только усильте охрану ректора, он в курсе отсутствия императора на Элиане, – потребовал лорд Дай. – Пусть рядом с ним круглосуточно находятся горные мастера.

– Уже сделано, – усмехнулся глава тайной стражи. – Но он и сам не подарок, отличный боевой маг. При любой опасности рядом окажется эльдар, который просто переместит его в надежное место. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

– Хорошо, – кивнул регент. – Господин канцлер, к вам будет поручение. Мои люди со станции вышли на пиратов из бывшей Санрийской империи, те очень хотят заполучить крупную партию исцеляющих амулетов, готовы платить оружием и кораблями. Не слишком большими, но истребители для планетарной защиты тоже лишними не будут.

– А пилоты? – прищурился Кертал.

– Сейчас гардианцы обучают около трех сотен будущих пилотов – и своих, и карвенцев. Да, они еще не скоро станут мастерами, но машины для них приобрести необходимо. Это, конечно, капля в море, но нужно делать хоть что-нибудь.

– Есть еще одна идея, – заговорил аладар. – Думаю, конкретные исполнители базируются на станции, поэтому стоит их вычислить и убрать, причем оставив улики таким образом, чтобы думали на кого угодно, но только не на нас. Например, на тех же пиратов, контрабандистов или преступные кланы, которые, кстати, на станции уже появились.

– Думаю, не стоит ограничиваться только станцией, – заметил Ланиг. – Если кто-то из ответственных чиновников этих четырех стран внезапно подавится костью, я горевать не стану.

– Я тоже, – медленно наклонил голову лорд Дай.

Аладар, прекрасно понявший намек на случай с предыдущим нартагальским королем, позволил себе почти незаметную ухмылку и медленно наклонил голову.

– Причем стоит попытаться взять под контроль преступные кланы кое-где, – добавил он. – Чтобы использовать их ресурсы и связи. А главное, информацию. Это будет непросто и вряд ли быстро, но на будущее работать тоже надо.

– Хорошо, – согласился регент. – Действуйте.

Виртен кивнул и вышел. За ним кабинет постепенно покинули и остальные – у всех хватало дел, особенно в отсутствие императоров, которые, как выяснилось, невзирая на молодость, тянули на себе столько, что лорд Дай, осознав это, пришел в ужас.

Он с раздражением посмотрел на кольцо регента, вздохнул и снова углубился в работу.