© Холли Брикс, текст

© А. Гиловян, иллюстрация на обложку

© В оформлении макета использованы материалы по лицензии

© shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Глава 1

– Выпьем!

Восемь красных пластиковых стаканчиков столкнулись над центром стола, и их содержимое чуть выплеснулось на старенький кофейный столик. Бедняга пережил уже не одну вечеринку, и пролитое дешевое пиво было не самым страшным, что случалось с ним за эти годы.

Кто-то из компании парней кинулся вытирать поверхность стола рукавом бомбера с логотипом Университета Кента. Алекс скривился от этого зрелища – ему было жалко чужую одежду.

Конечно, богач, подобный этому пареньку, имени которого Алекс не помнил, не привык беспокоиться об одежде. Бомбер за две сотни фунтов он, скорее всего, потом выбросит в урну. Ведь это «не круто» ходить с пятном или, не дай бог, нашивкой на локтях, когда твой папаша миллионер.

Алекс поправил свою любимую застиранную красную рубашку в крупную черную клетку. Недавно какой-то придурок прожег ее рукав сигаретой, поэтому теперь приходилось постоянно закатывать ее до локтей.

– Алекс, ты сегодня был невероятен! Впрочем, как и всегда. Но этот твой финт на последних секундах матча… Ты вырвал победу своими ногами!

Кажется, восторженного парня звали Боб, но даже если Алекс и ошибся с его именем, тому было абсолютно плевать.

– Может, расскажешь, где научился так играть? Ты ведь учился в обычной школе в каком-то маленьком городке, – продолжил донимать Боб.

– Да уж, сова из «Хогвартса» так и не прилетела. – Алекс допил остатки пива и еле сдержался, чтобы не сжать стакан. Он посмотрел на того, кого теперь звали Бобом. – На поле научился, где же еще. Включаешь обучающие ролики на YouTube, смотришь их три тысячи раз и после десять тысяч раз пробуешь повторить все то же самое на поле. А как еще можно научиться? – Алекс медленно, насмехаясь над Бобом, наливал себе пиво, приговаривая: – Не все решают деньги. Те же навыки купить невозможно. Даже лучший тренер не научит того, кто не старается.

– А ты еще и оратор, как я посмотрю? – усмехнулся Боб.

Нет, Алекс таковым себя не считал. Вообще, когда он молча пинал мяч на поле, его жизнь всегда становилась лучше. Меньше драк, меньше ссор, меньше расставаний и больше спокойствия. Он уже давно научился захлопывать свою раковину так плотно, что ни один крепкий удар и уж тем более слово не могли его задеть.

На эти вечеринки Алекс ходил только ради своей команды: чтобы никого снова не поймали с легкой наркотой или в другой ситуации, за которую их могут отстранить от соревнований. Алекс любил играть в футбол, по-настоящему любил, но не видел смысла гонять мяч по газону просто так – без возможности почувствовать спортивный азарт и дух соперничества. Он бы уже вернулся в общежитие, да только на вечеринке еще оставались несколько его тиммейтов, поэтому ему пришлось задержаться.

– Когда следующая игра? – спросил еще один парень.

Его имя Алекс даже не попытался вспомнить, решив для себя, что это будет Джордж.

– Через пару недель.

– Не много времени, чтобы подготовиться, но, думаю, вы будете на высоте, – беззаботно бросил Джордж.

– Конечно. – Алекс терпеть не мог ложь, но в этот раз ему пришлось соврать.

Сегодняшняя игра далась команде не так уж и просто. Это был только четвертьфинал, а уровень соперников так резко вырос. Обычно до середины чемпионата они играли в полсилы, чтобы лишний раз не раскрывать тактику и приберечь козыри и лучших игроков. Но сегодня тренер заставил Алекса выбежать на поле после тайм-аута, и после финального свистка из его футболки можно было выжать ванну пота.

«Финтами», как сказал Боб, Алекс пользовался редко и только тогда, когда необходимо было переломить ход матча. Земля буквально горела под его ногами последние десять минут игры.

В любом случае они победили даже без серии пенальти, и Алекс сыграл в этом главную роль. И все же в их команде не хватает еще пары выносливых парней ему на замену. Такими темпами он рискует получить инфаркт в свои двадцать два или сесть в тюрьму за убийство особо кривоногих игроков.

– Ты сегодня к Рафе поедешь? – спросил Майки.

В его имени Алекс не сомневался. Паренек невысокого роста с коротко стриженными темными волосами был одним из его тиммейтов.

– Вечеринка только начинается. Она обычно звонит тебе с семи часов и требует ехать к ней.

– Как видишь, она этим больше не занимается. – Алекс усмехнулся, вспомнив, как отшил эту девицу перед игрой. Она обожала все контролировать, в том числе других людей, поэтому он посоветовал ей последить за собой и послал ее. – Мы расстались, поэтому мой телефон больше не разрывается от звонков.

– О, друг, перешел на ручное управление? – заржал как конь еще один неизвестный парень. – Сколько вы с ней были вместе? Пару месяцев? Слишком долго для тебя!

– Что не мое, то уйдет само. – Алекс зачесал рукой свою светлую челку, однако она почти сразу опять упала ему на лоб и продолжила раздражать. Хотя, вероятно, больше его бесило окружение. – Я на ручном управлении не был так давно, что даже не помню, как это, и вспоминать не собираюсь. Не стоит тут рекламировать свои курсы. Я разберусь с этим куда быстрее, чем ты доедешь до пункта назначения на своем ручном управлении.

– Слышь ты, блондинчик…

– Смотрите, кто пришел! – закричал Боб, и все, кроме Алекса, как стая бакланов, повернули головы.

– О, девчонки… Я думал, они не ходят на такие мероприятия, – проговорил шепотом Майки, но его все равно услышали все. – Вау, даже она пришла! Лили… Сегодня точно пойдет снег!

– Да ладно вам, – бросил Алекс и медленно, демонстрируя любимое наигранное пренебрежение, повернулся вслед за остальными.

И тут ему сразу стало понятно, почему Майки отреагировал подобным образом. В девушке, которую он увидел, сразу чувствовалась женственность. Причем на совсем другом уровне, нежели у его однокурсниц в университете. Эту Лили так и хотелось назвать «леди».

Только настоящая леди могла оставаться феей среди толпы бешеных футболистов и бейсболистов, которые поливали друг друга пивом и смеялись, считая это лучшей шуткой на свете. Скромное черное платье в цветочек с немного пышной юбкой до колена, тонкий изумрудный ремень, чтобы подчеркнуть осиную талию, на руке бежевые часы, на шее красные бусы. Макияж тоже, как подобает хорошей девочке, не был вызывающим: розовый блеск для губ идеально контрастировал с ее слегка бледной кожей лица и шеи, а зеленые глаза были подчеркнуты тушью. Судя по ее взгляду, она пыталась понять, зачем вообще сюда пришла. Каштановые вьющиеся волосы, собранные с помощью красного ободка, как последний штрих в картине на стене музея, превращали ее в произведение искусства.

Алекс облизнулся.

До этого момента он никогда не пересекался с этой девчонкой. И, видит бог, это уберегло ее от его внимания. Хотя, возможно, на первом курсе Алекс бы и не решился подкатить к такой. Тогда он – парень из бедной семьи – чувствовал, что все смотрят на него свысока. Вряд ли ему когда-нибудь удастся избавиться от клейма бедняка, даже если у него будет специальный дом для кубков и золотое хранилище, как у Скруджа Макдака. Ведь он, в отличие от большинства местных студентов, не отваливает пару десятков тысяч фунтов в год за обучение, а полностью покрывает его спортивной стипендией.

И все же в какой-то момент Алекс понял, что обладает неким природным магнетизмом. Высокий, под метр девяносто, хорошо сложенный, с идеальными зубами и живыми голубыми глазами… Оказалось, многие девчонки готовы променять свои двуспальные кровати, заправленные шелковыми простынями, на его двухъярусную кровать и пыльное одеяло в общежитии.

– Вот так и решаются проблемы с ручным управлением. – Алекс бросил взгляд на парня, который назвал его «блондинчиком», и вновь переключил внимание на Лили.

Увидев, что та отошла к шкафу с книгами, Алекс фыркнул и закатил глаза. Конечно же, какое еще место она могла выбрать на вечеринке!

– Боюсь, если ты подкатишь к Лили со своими грязными фразами, то даже ручное управление вскоре будет тебе недоступно, – незнакомец, которому все же стоило придумать какое-то отстойное прозвище, продолжил грубо разговаривать с Алексом.

– Что ты сказал? – спросил Алекс, снова стрельнув злобным взглядом в зарывающегося придурка. – С чего это ты решил, что мои фразы грязные? Думаешь, такая, как она, отошьет меня? Тогда тебе стоит ознакомиться с моим списком достижений…

– Чувак, он имел в виду, что тебе в лучшем случае переломают руки. – Майки прервал Алекса, который любил похвастаться своими успехами в личной жизни. Ему не хотелось разнимать очередную драку. – С Лили всегда, запомни, всегда ходят Софи́ и Мэттью. – Майки глотнул пива и наклонился ближе к Алексу. – Даже Софи за свою лучшую подругу может свернуть тебя в бараний рог или, по крайней мере, заплатит тому, кто это сделает. Но вот Мэттью… Он даже тебе не по зубам, чувак, так что оставь эту овечку спокойно пастись.

– Ой, да ладно… Что мне сделает этот Мэттью? Они встречаются? – небрежно поинтересовался Алекс, чувствуя, что слова Майки лишь больше разожгли в нем азарт.

– Нет. Они не встречаются. Вся троица без пар. Он получил спортивную стипендию по…

– У меня она так-то тоже имеется!

– Ладно, лучше сам посмотри. – Майки кивком предложил Алексу обернуться.

Теперь Лили стояла не одна. Алекс еле удержался от удивленного вздоха. К ней подошел парень – вероятно, Мэттью. Таких, как он, не берут снаряды с фугасом. Одолеть его можно разве что всей футбольной командой.

Видимо, Майки собирался сказать, что у Мэттью стипендия по борьбе – единственное возможное объяснение, почему он выглядит как танк. Казалось, серая футболка треснет на нем, как только он чуть сильнее напряжет руки. Алекс и сам весил примерно сто семьдесят фунтов, но в защитнике Лили явно было не меньше ста. К тому же природа не обделила Мэттью красотой: сильная челюсть, карие глаза и коротко стриженные черные волосы.

Возможно, любой другой парень уже бы спрятался в бункер, но не Алекс. Для него задача обойти такую мощную защиту стала теперь чуть ли не интереснее самой награды.

Алекс развернулся к парням.

– Ничего особенного. Она окажется в моей кровати без каких-либо проблем, а эта горилла еще и проводит ее до общаги, – он усмехнулся.

– Что ж, я лично попрошу священника помолиться за тебя, – безымянный парень снова заржал, и его смех подхватили все, кроме тиммейтов Алекса.

– Чувак, да забей ты на нее и этого Мэттью. Кругом полно девчонок красивее, богаче и доступнее. – Майки попытался образумить друга, но, судя по безумным глазам Алекса, шансов на это у него было немного. – Господи… где же Ноа, когда он так нужен!

– На своих аристократических выставках, – ответил Алекс и тут же переключился на безымянного неприятеля: – Так, ты, ставлю сто фунтов на то, что она окажется в моей постели до финала. – Алекс пошел ва-банк, хотя у него в карманах осталось всего сто пятьдесят фунтов. – Но я даю тебе шанс отказаться.

– Да я тебе штуку фунтов мелочью отсыплю, если увижу, что вы хотя бы за руки держитесь, – принял вызов неприятный тип. – Что, парни, посмотрим, как этого блондинчика размажут по стенке? Предлагаю потом залить это на YouTube!

Вокруг все стали вопить, какой-то придурок скинул половину стаканов на пол. Каждый вытаскивал все, что у него было, и кидал на стол. У Алекса загорелись глаза от такого количества денег.

– Чувак, не надо, – простонал Майки и взял его за плечо. – Подумай еще раз. Ты уверен, что последствий не будет? Уверен, что справишься?

Алекс в ответ лишь усмехнулся и бросил свои сто фунтов в общую кучу.

– Хах, Майки! Я справлюсь с этим… Одной левой!

План Алекса был до смешного прост: дождаться момента, когда охранник Лили отойдет хоть на пару минут, подойти к девушке и обрушить на нее все свое природное очарование, чтобы она прямо на вечеринке захотела сделать его победителем в споре.

Однако Мэттью, похоже, не собирался оставлять подругу без надзора даже на мгновение. Ко всему прочему, к ним с напитками подошла еще одна девушка – вероятно, Софи. Они втроем мило разговаривали и явно не собирались делать ничего из того, что обычно вытворяют студенты на таких сборищах: громить мебель, играть во что-то, устраивать драки, заниматься сексом или хотя бы знакомиться с новыми людьми.

Алекс даже невольно задался вопросом: зачем вообще им было приходить в такое шумное место, чтобы просто общаться около шкафа с книгами?

Он посмотрел на Майки, и тот вздрогнул. Взгляд Алекса не предвещал ничего хорошего. Сколько раз после такого он уже просыпался в незнакомом месте или вообще в больнице.

– Так, Майки, ты должен помочь мне. Отвлеки огра от прекрасной принцессы, – Алекс положил руку тиммейту на плечо, – иначе я никогда не накоплю на машину. Глянь, какая гора денег! И все это может быть моим!

– Половину этих денег ты потратишь на лечение… – прошептал Майки. – Алекс, вылови ее где-нибудь на занятиях, зачем тебе…

– Я хочу ее сейчас, – упрямо сказал Алекс и свел брови к переносице. – Просто попроси его помочь перенести какой-нибудь диван, и все. Мне нужно совсем немного времени, чтобы раздобыть ее телефон или социальные сети.

– Алекс, ты меня опять втягиваешь в какие-то неприятности. Тренер обещал оторвать нам головы, если мы опять что-то натворим, – заныл Майки.

– Это если нас поймают, а нас не поймают. Да и ловить нечего. Кроме того, если что, я просто отойду и сделаю вид, будто меня тошнит, – пожал плечами Алекс.

– Ты всегда так говоришь…

И все же Майки не мог противостоять уговорам Алекса. Да и никто не мог обычно, особенно его друзья. У Алекса словно был дар пудрить людям мозги. Майки лишь научился ловить момент, когда его бросают с обрыва в бездну. Сейчас был как раз такой момент.

Майки поднялся с дивана и на трясущихся ногах пошел в сторону книжного шкафа. Алекс же остался на месте, выжидая и наблюдая за происходящим. Дойдя до троицы, Майки принялся что-то им рассказывать, нервно улыбаясь и вытирая пот со лба.

В конце концов ему удалось увести куда-то Мэттью, и Алекс, усмехнувшись, решил действовать. Жаль, Софи отвлечь не удалось, хотя он не считал ее такой большой проблемой, как Мэттью. Буквально.

Алекс, словно лев, гордо поднял подбородок и стремительно направился к цели.

– Привет, Лили! Как такой прекрасный цветок занесло на нашу позорную клумбу? – игриво воскликнул он.

Софи, в сторону которой Алекс даже не посмотрел, нахмурилась и сжала стакан, благо у нее он был стеклянный. На ее лице мгновенно образовалась маска ледяной злобы.

– Мне кажется, тебе не хватает достойной компании. Давай пообщаемся где-нибудь вон там на подоконнике? – предложил Алекс.

– Кто ты по знаку зодиака? – голосок Лили оказался таким легким. Он звучал словно колокольчики, которые прицепили к крылышкам бабочки.

Алекс даже не сразу сообразил, о чем его спрашивают.

– Прости, что?

– Какой твой знак зодиака? Когда ты родился? – повторила вопрос Лили.

Рядом послышался разочарованный вздох Софи.

– Ну, кажется, лишь звезды могут уберечь нас от катастрофы, – проворчала она, бросая взгляды по сторонам.

– Я родился двадцать второго августа… – промямлил до сих пор ошеломленный Алекс. – А что? Это имеет значение?

– О, понятно, ты Лев. – Лили усмехнулась и покрутила бусину на своем украшении. – Самодовольный, самоуверенный, ревнивый и к тому же совершенно не способный уступать. У меня всегда со Львами не складывалось. – Она улыбнулась, и Алекс снова впал в какой-то ступор.

– Ты чего, отказываешь мне, потому что я Лев по гороскопу? За такое меня еще не дискриминировали. – Он похлопал глазами. – Лили, дай мне шанс доказать, что в прайде мне нет равных!

– В прайде обычно один лев, что ты собрался ей доказывать? – фыркнула Софи. – Видишь, не хочет она с блохастыми кошками общаться, чего пристал? Иди к своим гиенам, Шрам^[1], – она кивнула в сторону парней, которые без смущения наблюдали за ними. – Думаешь, мы не знаем, зачем ты тут?

– Даже я не знаю, зачем я здесь на сто процентов. С удовольствием послушаю версию такой мелкой выскочки, как ты, – ощетинился Алекс, но тут же взял себя в руки, когда увидел улыбку на губах Лили. – Да ладно, я же пришел просто пообщаться. Ничего такого. Я же не в трусах к вам подошел, а…

– Такие, как ты, их не носят, – прервала его Софи.

– Да чего ты прицепилась?! Ведешь себя агрессивнее собаки при виде почтальона. Я что-то сделал тебе, коротышка? – Алекс даже покраснел от злости. Его бесил тот факт, что он не давал ей повода так с ним разговаривать. А просто так его уже давно никто не оскорблял. – Я просто хочу познакомиться с твоей подругой, позвал ее, между прочим, не в кровать, а всего лишь на подоконник.

– Ромео, ты знаешь, как покончил с тобой Шекспир? – не унималась Софи.

– Похоже, в этот раз я выпью яд по другой причине, – прошипел Алекс. Он и не догадывался, что от лучшей подруги Лили проблем может быть больше, чем от Мэттью.

– Хватит вам ссориться. Софи, будь мягче. Сколько раз говорила… Хотя Водолеи, что с них взять? – пробормотала Лили. Затем она положила руку подруге на плечо, но взгляд устремила на Алекса. – Зачем ты так с котеночком? Он же потом начнет оправдывать свой статус с кем-то еще? Тем более… – ее взгляд чуть смягчился, – он и правда не сказал ничего такого, пока что…

– Вот, Лили абсолютно права, – промурлыкал Алекс, намеренно игнорируя пару шпилек в свой адрес. – Так что, поговорим? – Он пару раз вскинул брови и улыбнулся.

– О чем это? – раздался низкий голос за спиной.

– О, Мэттью, ты вернулся! – Губы Софи растянулись в улыбке, как у Чеширского Кота.

Алекс обернулся на голос только из-за инстинкта самосохранения.

– Тут один кот пытается сцапать Лили, а она как-то подозрительно мягка с ним. Ничего хорошего, по-моему мнению, от него ждать не стоит. Но он, видимо, не понимает по-английски… Этот его акцент…

– Дружище, мы просто хотели поговорить с Лили, – начал Алекс и с улыбкой положил руку Мэттью на плечо.

– Лили? – обратился тот к подруге, но она лишь пожала плечами.

И тогда Алекс понял: ему конец. Однако упрямый характер не позволил ему так просто сдаться.

– Ладно тебе, чувак, я же просто хотел познакомиться. Ничего такого, – сказал он. Мэттью тем временем скинул его руку со своего плеча. – Почему вы все так агрессивно настроены? Вы еще не выпили? Лили, пойдем, я угощу тебя.

– Никуда она не пойдет, – отрезал Мэттью.

– Ну, это не тебе решать, здоровяк, – усмехнулся Алекс и подмигнул Лили. – Ну что, крошка, пойдешь со мной или останешься с этими агрессивными занудами?

Позже, уже у себя в комнате, Алекс будет задаваться вопросом: в чем причина его «вертолетов» перед сном: виновато пиво или четкий удар в лоб от Мэттью? Однако в момент самого удара ему пришлось сосредоточиться на удержании равновесия, а заодно на сохранении сознания и чувства собственного достоинства.