Выйдя на крыльцо с рюкзаком за спиной и автоматом на плече, я закурил и спустился по ступенькам на землю. Утро было солнечное, летнее, и в душе тоже пели жаворонки, несмотря на головную боль, после вчерашних посиделок у Тревора в бане. Я, конечно, приготовил себе и нигеру целебное средство из ягод Бородавочника и желтого камня артефакта, но его действие еще не полностью погасили похмельный сидром. Француз редко соглашался применять мое лекарство, не то чтобы он не верил в их целительное свойство, просто он не напивался так, как мы со Снайпером. После того как я выпил кружку пива которую мне принес Тревор, я больше ничего не помнил, даже того как я оказался в нашей комнате в баре Ларри Кабана.
Следом за мной вышел Снайпер, проклиная предстоящий десятичасовой поход по болоту.
– Нейт сказал, что кто-то из охотников тоже видел Болотных тварей у Чертовой гати, – сообщил он.
В прошлый раз мы видели на болоте только одного мутанта, но не исключили возможности, что там живет целая стая. Одно радовало, что путь через болото, проложенный еще до нашего рождения, проходил по мелководью и подкрасться к нам незаметно у Болотных тварей не будет никакого шанса.
– Да хрен с ними, – ответил я. – Лишь бы никто не стрелял в нас, как в тот раз.
Пятеро туристов появились вслед за Французом, это были студенты, решившие на каникулах посетить Зону. Девушек среди них не было, к великому разочарованию Снайпера.
– Опять нет девушек, – пробурчал он тихо.
– А если бы и были? – я затянулся в последний раз, бросил сигарету на землю и потушил ее носком ботинка. – Нахрен бы ты им сдался, друг мой, тебе уже тридцать пять, а им слегка по двадцать. Старый пень!
– На себя посмотри, – проворчал Снайпер.
Мы со Снайпером были с одного года, Француз старше нас на год, и видимо этот год положительно действовал на него, потому что Арман был намного серьезней и рассудительней нас. За что мы были ему безмерно благодарны.
Пройдя мимо ранчо Кабана, мы свернули в лес и не спеша побрели по территории Гленна в сторону территории Джетта. Ни Гленна, ни Джетта уже давно не было в Зоне, а названия до сих пор остались. Вместо них теперь за территориями должен был присматривать Гантэр, но его никто не видел, хотя местность числилась за ним. В барах поговаривали, что латинос Гантэр распустил свою банду и ушел на Большую землю. Ходили и такие слухи, что Ларри Кабан давно перекупил у него земли и теперь обе территории принадлежали ему. Немного севернее от Лесного поселка остался лагерь Гленна с большим брусчатым особняком, да несколько маленьких поселков в стороне, домов по десять не больше. Особняк, скорее всего, Ларри уже прибрал к рукам, хотя зачем он ему сдался, далековато от бара, в котором Кабан давно обжился.
Подойдя к болоту, Француз поднял шест, лежащий на берегу, и сказал туристам:
– Возьмите шесты, идите за мной, старайтесь наступать на кочки. Разговаривайте тише, здесь водятся Болотные твари, мутанты не самые опасные, но неприятные.
Шестов на берегу было много, они лежали все в одном месте возле тропы, сваленные в кучу. Местные бродяги постоянно пользовались ими и перетаскивали жерди с одного берега на другой.
– Я видел Болотную тварь на фотографии, – сказал один из туристов, выбирая себе более ровный шест. – Они ведь не очень крупные?
– Самая большая особь, которую я видел, была размером со среднего крокодила. Метра четыре вместе с хвостом, – сказал я, хотя эти параметры были определены на глаз и точного размера мутантов мы не знали. Может это был молодой мутант, который мог бы, потом подрасти еще, а может наоборот старый, который достиг полного размера.
– А Копьехвосты и Псы тоже живут на болоте?
– Они живут везде, это кочевые мутанты, передвигаются по всей Зоне.
– В баре один охотник рассказывал про Осьминогов. Это ведь не правда? Они не существуют? Осьминоги да еще покрытые шерстью, бред какой-то, – сказал другой турист.
– Это правда, – ответил Француз. – Осьминоги существуют, к сожалению. Они появились недавно и о них еще ничего не известно. Видимо на Большой земле тоже не слышали о них?
– Не слышали, – подтвердил турист. – Ну, если есть эти мутанты, то вероятно существуют и другие?
Мы тоже задавали себе этот вопрос, и хотелось верить, что никаких других не существует. Хотя я помнил того мутанта с человеческими глазами, явившегося мне всего однажды. Что это был за зверь? Откуда пришел? Вот о нем мне хотелось узнать больше. И Мич тоже видел его всего один раз.
Шагая по упругим прочным кочкам в конце группы, я смотрел по сторонам, высматривая мутантов. Утро было солнечным и над бескрайним болотом парили стрекозы и бабочки, другие менее приятные насекомые тоже навязчиво жужжали и попискивали над головой. Громко квакали жабы, грея на кочках пупырчатые зеленые тельца.
– Смотрите! Что это? – турист, шедший впереди меня, остановился и вытянул руку, указывая пальцем направление.
Я тоже посмотрел в ту же сторону и увидел стаю Болотных тварей выползших на кочки, их было шесть особей. Издалека они напоминали крупных ящериц бледно зеленого цвета, а с другой стороны их можно было принять за людей, остановившихся на привал. Эти мутанты умели принимать человеческие позы, за что раньше их прозвали – Болотные люди.
– Это они? – спросил турист.
– Они.
– Можно пальнуть?
– Зачем? Они ведь не нападают на нас, – ответил я и легонько подтолкнул туриста, чтобы он продолжил путь.
Болотные твари внимательно следили за нами издалека, не делая попытки приблизиться. Присмотревшись к ним, я понял, что это подростки, молодые особи, и значит, стая на самом деле больше шести голов.
Добравшись до первого островка, мы сделали привал. Островок был маленький метров двадцать в длину и десять в ширину, здесь туристы были на виду все время. Деревьев на нем не было, только кусты дикой малины да высокие папоротники.
* * *
Присмотревшись к ближайшему кусту, я заметил на стеблях папоротника маленькие прозрачные кристаллы и, вынув из кармана пакетик, стал аккуратно собирать их. Местные жители называли эти кристаллы – Ведьмины слезы, они образовывались на определенном виде растения под названием – Чертов папоротник. На стеблях этого растения выделялась прозрачная смола похожая на росу, а потом она застывала, превращаясь в кристаллы. Ходили слухи, что их надо собирать в лунную ночь, но я не верил в суеверия, поэтому греб их в любое время и в любом месте, где они попадались. Как по мне, целебное свойство растения от этого не терялось.
– Зачем ты это собираешь? – спросил один из туристов оказавшийся поблизости со мной.
– Это местное лекарство. Не бегать же по любому поводу на Большую землю за таблетками.
– И что можно вылечить им?
– Ну, к примеру, головную боль. Если взять щепотку Ведьминых слез, добавить тертый камень Дьявольского шара и несколько сухих листьев Жабьей травы, то получится прекрасное лекарство, моментально избавляющее от боли. При этом оно еще и лечит, а не только избавляет.
– Звучит как колдовское зелье, – усмехнулся студент.
– Так и есть. Разве это не волшебство, все, что происходит здесь? Ведь если подумать, то такого просто не может быть. Порталы, Воронки, мутанты – немного злое, но волшебство.
– Говорят, что у вас здесь можно найти галлюциногены не вызывающие зависимость? На Большой земле продают их, но очень дорого. Раньше Серую плесень невозможно было достать, а сейчас она вообще исчезла с рынка.
– На счет этого гербария тебе лучше обратиться к Снайперу, он в этом вопросе более компетентен, чем я. Но скажу одно, не стоит увлекаться галлюциногенами, тем более покупать их с рук на Большой земле. Существуют, к сожалению, разные подвиды этих растений, и некоторые из них ядовитые. Так что если хочешь прожить дольше, никогда не употребляй их.
– А ты сам когда-нибудь пробовал галлюциногены?
– Нет, конечно, – фыркнул я, принимая чуть ли не оскорбленный вид. – Я – проводник! А проводники никогда не балуются этой хренью.
– А Снайпер? Ты сказал, что он больше знает о галлюциногенах. Значит, он пробовал?
– Знать – не значит пробовать. Снайпер много читает о растениях, планирует когда-нибудь написать книгу о местной флоре и фауне. Только не спрашивай его об этом, а то он обидится на меня за то, что я разболтал о его планах.
В этот миг я увидел, как Снайпер нашел в траве какой-то маленький серый гриб и, оторвав от шляпки кусочек, растер его пальцами и понюхал, внимательно вслушиваясь в запах.
– Вон видишь, Снайпер сейчас в процессе изучения эукариотических организмов. Не мешай ему.
Студент с удивлением и уважением взглянул на Киарана и кивнул, соглашаясь со мной.
Сказать по правде, умных слов я нахватался не так давно, просто в комнате, которую мы снимали в баре китайца Линя, случайно нашел старую газету со статьей о грибах. Мне она показалась интересной и полезной. Правда, там было напечатано только про те грибы, которые растут на Большой земле, но и у нас они тоже росли. Мне нравились пироги с грибами и мясо тушеное с ними же, эти блюда готовили в барах в сезонное время. На зиму тоже заготавливали и грибы и ягоды.
Вообще, если подумать, Зона плодородная земля, здесь полно грибов, рыбы, раков, кабанов и оленей. А так же много другого, о чем на Большой земле не все знают. Охотники добывают не только мясо, они гребут все что встретят и продают в ближайшие бары, а там уже из этого сырья лепят кулинарные шедевры на местный лад.
Размышляя так, я оглянулся назад и увидел худую мужскую фигуру, шагающую в нашу сторону с винтовкой за спиной. Фигура, в длинном плаще защитного цвета, заметно хромала на левую ногу.
– Херби, – я сразу узнал его.
– Давно не виделись, – проговорил Француз, подойдя ко мне.
Мы знали, что старик – мутант, имеющий неприятное свойство навевать на окружающих зеленую тоску. Возможно, он еще обладал чем-нибудь, но нам это было неизвестно.
Старик, опираясь на шест, ступил на островок, и, сняв с плеч полупустой рюкзак, положил его на траву.
– Вот и встретились, – сказал он, оглядывая каждого из нас по очереди бледно голубыми выцветшими глазами. – В Гать идете или оттуда?
– Туда, – ответил я.
– Передайте Джо, чтобы не искал пропавших туристов, видел я их сегодня на островке в трех часах пути отсюда, кто-то открутил им головы и сложил в одну кучу, – Херби вынул из кармана пачку сигарет и спички. Не спеша закурил.
– Может, Копьехвост? – спросил все тот же любопытный турист.
– Не думаю. Ни разу не видел, чтобы Копьехвосты городили пирамиды из голов, – ответил Херби и снова затянулся.
Мы с Французом переглянулись, и я почувствовал, как по спине пробежал морозец.
«Неужели снова Осьминоги?».
– Что ты сам думаешь об этом? – спросил старика Француз.
– А что тут думать? Говорят, появилась новая тварь похожая на Осьминога, может это она так развлекается?
– Скорее всего, – произнес Снайпер. – Мы уже видели нечто похожее между Северным поселком и Чужим. Там были Осьминоги.
– Почему – были? Куда же они делись?
– Их уничтожили.
О проекте
О подписке