– Каким образом? Я был в пещере Забвения, эту едкую пыльцу, пожирающую все живое, и огнем не уничтожить.

– Ты еще не знаешь, на что способен знахарь, он из своего гербария может атомную бомбу сплести как венок. И вообще, это ненормально бродить в Порталах, ты не находишь?

– Для нас может и не нормально, а для него в самый раз. Кстати, ты сказал, что Кот ушел с Черной земли с Геллертом?

– Ты что, тоже знаком с близнецами? – удивился Хамелеон. – А, ну конечно, ты их встретил на Черной земле.

– Немного раньше, мы встретились еще до Водопада. Не знаешь где мне его найти?

– Зачем он тебе? Если хочешь провернуть с ним какое-то дело, не советую. Опасный тип, хоть и молодой. Не заметишь, как прирежет, – Хамелеон при этих словах снова вспомнил Кочевника. – И его сестре я бы не доверял.

Аспид и сам все это знал, потому что уже столкнулся один раз с близнецами.

– Ну, так знаешь или нет? – настойчиво переспросил он.

– Не знаю, не слышал о них ничего с самого лета. Я сам его ищу. Если найдешь, дай мне знать.

– Обязательно, – сказал Лерой, и чуть заметная улыбка проскользнула на его лице.

Но Хамелеон успел ее уловить.

– А ведь ты не просто так спрашиваешь о нем. Старые счеты?

– Может быть.

Дальше они шли, молча, прислушиваясь к тихому разговору туристов. Когда же солнце стало клониться к закату, добрались, наконец, до подвесного моста. Мост был почти новый, крепкий. Внизу на тридцатиметровой глубине стремительно неслась река, омывая огромные валуны. Ступая на поперечный настил из прочных половиц, Хамелеон сказал:

– На Большой земле одна старая ведьма нагадала мне незабываемый полет с высоты. Всегда вспоминаю ее, когда встречаю подобные мосты.

– С этого моста надо очень постараться, чтобы упасть, – заметил Олдон.

– Он не всегда был таким, – сказал Аспид. – Новый мост протянули три года назад, до этого по нему ходить было опасно, доски прогнили, рушились под ногами.

Пройдя мост, они еще какое-то время шли вдоль каньона пока не добрались до еле заметной тропы идущей вниз. Тропа шла не очень круто и казалась совсем не опасной. Спустившись по ней почти на самое дно каньона, они оказались на довольно широкой площадке, где и обнаружили узкий вход в пещеру. Аспид вынул из кармана фонарик и, войдя в пещеру, сначала осветил каждый ее уголок, чтобы убедиться, что внутри их никто не поджидает.

Пещера была довольно просторной, почти овальной формы с невысоким потолком. Никаких других ходов из нее не было. В самом центре, обложенное камнями кострище, а над ним металлический таган.

– Хорошая пещера, – сказал Марти, оглядывая каменные стены. Он скинул свой рюкзак на пол и отстегнул от него котелок. Второй котелок он отцепил от рюкзака Рэя. – Пойду, воды почерпну, чаю хочется горячего.

Олдон и Рэй отправились за хворостом, им надо было немного спуститься с площадки до дна каньона, там вдоль реки росли деревья и кустарники.

Огонь разожгли быстро и уже через короткое время над костром кипели два котелка, в одном заваривался ароматный чай с травами, в другом варилась каша с тушеным мясом.

– Люблю здесь бывать, – сказал Олдон, подкладывая сухие рубленые ветки в огонь. – Тишина, воздух чистый. Пещеры, артефакты. Вообще нравится вся эта загадочная атмосфера, – зарево огня освещало лицо туриста, он счастливо улыбался, а в глубоко посаженных карих глазах блестели искорки.

– Да ты романтик, – усмехнулся Хамелеон. – А в твой список входят Порталы, мародеры, мутанты?

– И это тоже! – подтвердил Олдон. – Скучно жить, когда вокруг все обыкновенное.

– Мне тоже комфортно в Зоне, – сказал Марти, черпая кружкой из котелка горячий чай. – Остался бы здесь навсегда. Только спокойно тут стало. В этот раз ходили мы в поселок, через Заброшенный город. Никого, ни мародеров, ни мутантов. В прошлый раз хорошо постреляли на окраине. Ведь так? – он посмотрел на Аспида.

– Мутанты вернулись в свои пещеры, – ответил Лерой. – Через пару лет их станет еще больше, чем было до эпидемии.

– Зона расширяет свою территорию, – сказал Хамелеон. – Ее растения и мутанты, уже встречаются там, где их не было в прошлом году. Я видел Болотных тварей в реке, далеко за пределами болота, в котором они живут.

В этот миг снаружи послышался звук падающего с высоты камня. Кто-то спускался к пещере по тропе.

– У нас гости? – спросил Рэй, снимая с предохранителя автомат.

Олдон и Марти как по команде быстро приготовили оружие к бою.

– Не помешаем? – послышался голос из темноты.

В пещеру заглянул невысокий плотный мужчина, удерживая винтовку дулом в пол. За его спиной появилась еще одна высокая худощавая и сутулая фигура.

– Ну, проходите, раз пришли, – сказал Аспид, внимательно разглядывая незнакомцев. Их он видел впервые.

Мужчины вошли в пещеру, скинули свои рюкзаки у входа, бросив их на пол, и уселись у костра. Аспид заметил, что юркий взгляд плотного, вскользь пробежал сразу по их оружию, как будто, тот оценивал, хорошо ли они вооружены.

– Меня зовут Шершень, – сказал плотный. – Со мной мой друг – Немой. Мы идем в Лесной поселок.

Сутулый молча, кивнул головой и криво улыбнулся. На вид им было лет по сорок с небольшим, на туристов они похожи не были, скорее всего, охотники или контрабандисты. Или мародеры.

– Мы идем из Лесного поселка в Городские развалины, – сказал Хамелеон, и спросил. – Как вы узнали о пещере?

– Сказал один знакомый охотник, он часто здесь останавливается на ночь.

Лерой украдкой поглядывал на гостей, особого доверия они в нем не вызывали, хотя и подозрительными не казались.

– Твой друг совсем не говорит? – спросил он Шершня.

– Совсем. Слышит тоже плохо.

Задавая этот вопрос, Лерой не выпускал из виду Немого, и был теперь уверен что слух у того хороший, судя по тому как сутулый сразу насторожился.

– А вот и каша готова, – сказал Олдон, снимая котелок с огня. – Вы как раз успели к ужину, хоть и позднему.

Ужинали, молча, гости не спешили рассказывать о себе, да и их ни о чем не спрашивали. После горячего чая все улеглись спать. В пещере воздух немного прогрелся от костра, подкинув в огонь еще немного хвороста, Аспид устроился у дальней стены. Засыпать сразу он не собирался, хотел еще немного понаблюдать за гостями, но сон неожиданно быстро сморил его.

Но проспал он не долго, разбудил его тихий шорох. Костер уже погас, в пещере стало темно, и воздух ощутимо остыл. Открыв глаза, Лерой прислушался. Оружие он с вечера положил рядом с собой, со стороны стены, чтобы его никто не смог незаметно взять. Нащупав рукой автомат, он уже хотел приподняться с подстилки, но тут услышал над самым ухом чье-то дыхание и почувствовал холодный нож на своем горле.

– Лежи тихо, а то голову отрежу, – хрипло прозвучал незнакомый голос.

В другом углу послышалась возня, и громкий вскрик. Аспид резко схватил нападавшего за руку, которой тот держал нож, и силой оттолкнул его от себя. Это оказалось не так просто сделать, потому что, силы были явно не равные. Нападавший снова навалился на него, собираясь воткнуть ему в горло нож. В пещере в это время происходило что-то непонятное, кто-то дрался, стонал от боли, падал, ругался матом. Лерою удалось ослабить захват и вывернуться. Улучшив момент, он резко поднял ногу и пнул противника, угодив тому в голову. Неприятель откатился в сторону. Быстро схватив автомат, Аспид вскочил с пола, на ощупь снял оружие с предохранителя и, вынув из кармана фонарик, осветил пещеру. На полу, в двух шагах от него, лежал Немой с ножом в руке, но это был уже совсем не тот человек, что вошел в пещеру этим вечером. Лицо его странным образом вытянулось вперед, обнажив крупные кривые зубы, в глазах появился безумный блеск. Встав на четвереньки, и выгнув сутулую спину дугой, как разъяренная кошка, Немой бросился на Аспида, собираясь его ухватить зубами за ногу.

– Твою мать, – проговорил изумленно Лерой, и нажал на курок. Такого он еще не видел.

Немой, простреленный насквозь тремя пулями, упал у ног Аспида, все еще пытаясь дотянуться зубами до его ботинка.

– Убью! – хрипел он, отплевывая хлынувшую изо рта кровь.

Аспид повернул фонарик в другую сторону и увидел картину маслом. Хамелеон, Олдон и Рэй сидели верхом на Шершне. Тот же в свою очередь, распластавшись на полу, пытался выбраться из-под них. И судя по виду проводника и туристов, удерживать им его было очень сложно.

– А Немой-то заговорил, – сказал Аспид, поднося свет ближе к лицу Шершня. Тот же безумный взгляд, зловещий оскал. Лерой немного в своей жизни видел полулюдей, но те были вполне адекватными. Отодвинувшись от лежащего на полу Шершня, он сказал. – Они мутанты!

– Вы все равно все сдохните! – прорычал мутант. – Это наша земля!

– Он убил Марти, – сказал Рэй и стукнул Шершня по голове прикладом автомата. Но тот казалось, и не заметил этого.

Лерой осветил стену пещеры, у которой вечером лег спать турист, и увидел мертвого Марти лежащего с ножом в груди. Не говоря ни слова, он направил автомат в голову Шершня и выстрелил. Череп мутанта разлетелся фонтаном, обдав троицу кровавыми брызгами.

– Ну, ты конечно молодец, – сказал Хамелеон, брезгливо стряхивая со своей одежды ошметки мозгов. – Но мог бы и предупредить.

– Зачем они так? – спросил потерянно Рэй, вставая с убитого мутанта.

– Говорят, рано или поздно, полулюди сходят с ума, – ответил Хамелеон, поднимаясь на ноги следом за туристом. – У них появляется навязчивая идея очистить Зону от людей.

– Что будем делать? – спросил Олдон. Он встал с мутанта последним, подошел к стене и, нагнувшись над Марти, вытащил нож из его тела.

– Очистим пещеру от этих шакалов, – сказал Аспид. – С площадки, если размахнуться, можно скинуть тела в реку.

– А Марти? – насторожился Рэй.

– Его заложим камнями на берегу, как это делают со всеми жителями Зоны, – сказал Хамелеон. – Правда, не всегда под рукой бывают камни.

Рэй и Олдон подняли Шершня за руки и за ноги и поволокли его тело к выходу.

– Здоровый был гад, – сказал Хамелеон, глядя в след туристам. – Втроем с трудом скрутили его.

– Они всегда превосходят людей, – сказал Аспид и, вынув из кармана сигареты, закурил.

– Ты не любишь мутантов, – заметил проводник.

– За что мне их любить, – спокойно сказал Лерой и вышел из пещеры на площадку.

Хамелеон не спеша последовал за ним. Олдон и Рэй вернулись за Немым, вытащили его на площадку, раскачали тело и швырнули в реку с десятиметровой высоты.

– Не повезло Марти, – проговорил долговязый Рэй, глядя на темную реку. – Помните, он вечером сказал, что хотел бы здесь остаться? Что в Зоне стало спокойно. Что нет мутантов и мародеров. Сглазил.

Хамелеон и Олдон молчали. Аспид докурил сигарету, бросил ее вниз и сказал:

– Ему повезло в одном, по дну этого каньона не ходят стаи собак. Его могилу никто не разроет.

* * *