– Ладно. Я тебе выдам одежду и всё, что понадобится на первое время. Поторопи домашних…

Я делаю шаг за порог комнаты и тут же поворачиваюсь к Клариссе, которая так и осталась стоять в коридоре.

– Элина… – загадочно улыбается Кларисса, – я думаю, будет правильно напомнить тебе твою старую подругу. Когда тебе было десять, вы были очень близки. И…С днём рождения!

Я рассеянно благодарю. Желаю Клариссе спокойной ночи. И запираю свою новую комнату изнутри. Подруга ещё какая-то. О ком речь? Ладно, подумаю об этом завтра… ведь сегодня особенный день.

Наконец-то я вырвалась из Чёрной Башни. Добралась в Белый Стан! И теперь, здесь, на новом месте… ни-ка-ких больше змей! Новая жизнь, с чистого листа.

Я поворачиваюсь и с наслаждением оглядываю комнату. Просто, чисто, элегантно. И никаких дозорных чёрных легионеров у каждого дверного проёма!

Здесь мягкий свет магических светильников бликует на добротной уютной мебели светлого дерева. Квадратное окно, почти во всю стену, прикрыто прозрачным тюлем… Надо будет задёрнуть плотные бежевые занавеси.

Запах выпечки исходит от чего-то на металлическом подносе, прикрытом массивной крышкой на прикроватном столике. Академия предоставила мне поздний ужин – это очень кстати! Я тут же почувствовала, как желудок скрутил голодный спазм. Надо поужинать!..

Но тут мой взгляд падает на кровать. Она большая, выглядит очень уютной и удобной, тоже светлого дерева, застелена кремовым покрывалом.

А на постели… что-то лежит. Чернеет влажным боками на светлом покрывале…

Тело вмиг покрывается ледяными мурашками.

В животе закручивается ледяной узел.

На кровати лежит что-то живое.

Та ерунда из молний перед Вратами была далеко… в небе… а то и вовсе померещилась!

А это… Это лежит прямо здесь!

Это выглядит как две змеи… две чёрные кобры склеившиеся в одну посередине тела. Две головы, два хвоста, и жуткая перемычка посередине. Чудовищные сросшиеся близнецы! Два хвоста сворачиваются кольцами, неустанно шевелясь и поблёскивая в свете луны, заглянувшей в окно. Четыре золотистых глаза с вертикальными зрачками-нитками не мигая смотрят на меня.

Кобра-монстр приподнимается и распахивает два капюшона разом!..

Из моей груди сам собой вырывается вопль.

Алик

Я сбрасываю меховую накидку, не щадя драгоценный мех, прямо на пол кабинета.

Восемь лет назад я всё изменил здесь. Во всей Академии. Хотелось стереть всё, что напоминало о том смутном времени, когда Алиса жила в Белом Стане. Тогда всё было в упадке. И магическая Академия напоминала нечто среднее между тюрьмой, монастырём и детским приютом. Победа сил Тьмы в последней великой войне восемь лет назад принесла в светлые земли покой и процветание. От моих реформ не укрылся и кабинет ректора. От пафосной светлой мебели с завитушками моего предшественника – мерзавца, даром что белого мага, – ничего не осталось.

Теперь всё в чёрном дереве с серебром. Строго, лаконично и роскошно. Стол с положенным орнаментом государственного символа – Чёрного Змея – зверя Владыки Арона. И всё, больше никаких украшений.

Я согласился на серебристо-белую обивку дивана, кресел для посетителей и на светлые портьеры. Но исключительно чтобы кабинет морально не давил посетителей, и адепты меня не боялись…

Сейчас окна не занавешены. Серебристый лунный свет проникает в кабинет, скупо освещённый пристеночными магическими огнями. Комната похожа на склеп. Клариссе бы понравилось.

Но не мне.

Хлопаю в ладоши, заставляя магические огни разгореться ярче, заполняя кабинет тёплым светом.

Лёгким движением пальцев делаю магический пасс, заставляя тяжёлые портьеры на высоких окнах сомкнуться. Чтобы не искать невольно взглядом следы от белых разрывов в ночном небе. Это мне сейчас ничего не даст. Всё уже яснее некуда.

Я устало обрушиваюсь за свой рабочий стол, в удобное массивное кресло с высокой спинкой. И на миг прикрываю глаза.

Время – за полночь, но работы у меня полно́.

Сейчас ко мне придёт Кларисса – ей я, пожалуй, доверяю больше всех в Белом Стане. Не зря именно её я сделал деканом лекарского факультета и своим первым заместителем. Хотя всё культурное сообщество Светлых Земель меня негласно осудило. Плевать. Я знал, что она лучшая.

Да, чёрный лекарь – и не простой, а из тех, что владеют Оком Смерти. Кларисса, или как её шёпотом называют за спиной адепты “деканша с того света”.

Пробраться ночью в кабинет декана лекарского факультета – считалось почётной глупостью, что-то вроде “боевого крещения” для адептов-первогодок. Кто дольше всех выдержит в обители мрака и вечной бездны – тот и победил.

А потом Кларисса же и исцеляет местных героев от заикания в ближайший месяц.

Клариссу я забрал из Чёрной Башни вскоре после того, как получил назначение.

Всё равно с Владыкой Ароном у неё отношения так и не сложились, и несмотря на все старания Алисы и невзирая на былые заслуги лекарши, Владыка в какой-то момент нашёл бы повод её казнить…

Впрочем, может он и не стал бы этого делать.

Но я не хотел рисковать.

Сейчас Кларисса устроит Элину на ночлег, и после мне с моим первым заместителем предстоит обсудить явление Чужака, а затем – доложить Арону. Издержки. Я весь день потратил на поиски и спасение Элины, а значит, ночь предстояло поработать.

Никогда не думал, что у Ректора Академии дел больше чем у первого военачальника бессчётных легионов Тьмы…

После короткого формального стука тут же распахивается дверь.

Мои охранные заклятья пропускают её – мою правую руку и первого заместителя в Академии.

Кларисса по-свойски заходит в мой кабинет, её худое тело тонет в форменной мантии декана. Кларисса походя подхватывает мою накидку с пола и привычно опускает на спинку одного из стульев. Затем аккуратно присаживается напротив меня, в кресло для посетителей. Его серебристая обивка остаётся неподвижна, как будто Кларисса ничего не весит.

Нас теперь разделяет широкая столешница чёрного дерева.

– Алик… паршиво выглядишь, – Кларисса ставит локти на мой стол и на манер крестьянских старух подпирает кулачками острый подбородок. Её почти невидящие глаза смотрят мне в лицо, и я откладываю манускрипты заложенные на описании существа, что, по моим предположениям, прорвало брешь в наш мир, – на счастливого жениха не тянешь во всяком случае…

– Элина меня не помнит, – ровным тоном отвечаю Клариссе, – надеюсь, ты устроила её в гостевой комнате как подобает, и мы теперь можем сосредоточиться на работе…

– Конечно, господин Ректор, – усаживается Кларисса ровнее, – тварь пока не даёт никаких искажений. По крайней мере, я их не улавливаю и мои артефакты тоже. Если бы я понимала, с кем мы работаем…

Молча передаю манускрипт. Кларисса смотрит неподвижным взглядом на документ, затем накладывает на него ладони и отдёргивает, будто обожглась.

– Наш Чужак – Гидеон?! Небесный Уравнитель?..

Я пожимаю плечами.

– Это самое подходящее существо из возможных. Пока из прорехи в небесах вылезает только одна голова, а не все три – мы в относительной безопасности. Но и в таком виде она может вызывать ментальные расстройства. Возврат к старым страхам, неконтролируемую агрессию. Отсюда эпизоды нападений и странное поведение некоторых адептов в последний месяц… Гидеон раскачивает им психику. Пока только раскачивает.

– Изначальная Тьма, Алик… но если ты прав, всё очень плохо. Против Гидеона нет оружия. Он всегда покидает мир сам и только с победой. Вот только чего он хочет…

– Он хочет уравнять, Кларисса. Он же неспроста Небесный Уравнитель. Последние годы Тьма побеждала так много и взяла под контроль столько ключевых артефактов белых магов… Когда Гидеон восстановит баланс между Светом и Тьмой, он уйдёт… По крайней мере, так он делал раньше. И ты сама видела, пришёл Белый Гидеон… и он будет качать весы в пользу белых магов. Значит, в опасности в основном все носители чистой чёрной искры, а также смешанной с преобладанием Тьмы…

– А я сомневалась, что Гидеон существует…

– Увы, Кларисса. Через час я доложу о своих наблюдениях Владыке Арону. Если я прав, у нас около трёх месяцев до того, как Небесный Уравнитель войдёт в силу.

Повисает неуютная тишина. За последние восемь лет все мы привыкли чувствовать себя в относительной безопасности. И теперь контроль над происходящим может ускользнуть… даже от меня. Даже от Владыки Арона…

– Просьба от меня. Присмотри за Элиной. Я пока не буду с ней особо сближаться, она не готова и будет не в восторге. Пусть почувствует себя в безопасности и уверится, что против её воли, никто её под венец не потащит…Пусть учится здесь, если хочет.

Кларисса хмыкает. И после паузы многозначительно добавляет:

– Ты бы не затягивал, Серебряный. А то Элина влюбится в нашего егеря.

Я строго смотрю на Клариссу, а она хихикает. И, наконец, разражается хохотом. Чёрная лекарша смеётся, пока на незрячих глазах не выступают слёзы. Я молчу, но и сам хочу улыбаться.

В эти напряжённые времена мне совершенно необходимо испытывать светлые эмоции.

– Что она сказала тебе?

– Про что? – деланно удивляется Кларисса, но быстро прекращает издеваться, – ах это… Что наш егерь – симпатичный, но шутки у него дурацкие. Магия судьбы непреложна, Алик, она влюбится в тебя в любом случае. Точнее, вспомнит, что всегда тебя любила. Причём это произойдёт скорее, чем ты думаешь. Ведь я оставила с ней Златку…

– Что?!

– Я решила, что Элина заслуживает снова увидеть нашу задвоенную кобру. Златка безобидна, с ней Элина будет меньше скучать по сестре да и наша двухголовая неизбежно раскачает в Элине часть воспоминаний о тебе. Ведь это именно ты когда-то связал их друг с другом… Не говоря уж о том, что когда она придёт с таким фамильяром как Златка на занятия с адептами моего факультета…

Тьма тебя раздери, Кларисса!

На несколько мгновений Небесный Уравнитель Гидеон, о котором я фоном думал постоянно последние несколько дней, меркнет в моём разуме. И чётко проступает лицо Элины. Бледное, с испуганно расширенными хризолитовыми глазами.

– Кларисссссссса, – в мой голос прорывается шипение Серебряного змея, – Элина не помнит Златку. А ты хоть примерно представляешшшшшь, как отреагирует на неё тот, кто увидит впервые?..

Кларисса безразлично пожимает плечами, мол, да что тут такого?

У Клариссы есть свои минусы. О которых я частенько забываю. Вхожая на тот свет, она чувствует несколько в ином спектре, чем все остальные. И если ей сказать, что кто-то может испугаться урагана, вооружённых головорезов или ядовитых змей, она не поймёт. Больше поверит на слово или примет как данность. Кларисса всё-таки не совсем живой человек. Хоть и научилась с годами великолепно отыгрывать бытовые ситуации. А в глубине души она даже была способна на парадоксальные эмоции. Вроде трепетной любви к своему супругу или маниакальной верности Алисе.

– Златку надо убрать, Кларисса. Элина может испугаться…

– Поздно, Алик. Я же говорю тебе, я уже оставила их вдвоём… в комнате Элины.

Встаю так резко, что массивное кресло падает назад.

Быстро обхожу свой стол, направляясь дверям.

До назначенного доклада Арону ещё есть время…

– Алик, – перехватывает меня за рукав Кларисса молниеносным движением, – я знаю, что Артефакт на Вратах не пропустил Элину. Ты пропустил её сам, вручную сняв защиту, под свою ответственность. Она не должна здесь находиться, Академия её не приняла. С ней будут проблемы… И без фамильяра… без Златки их станет ещё больше. Её будет отторгать здесь каждый предмет… В руках будет рассыпаться посуда, ломаться артефакты…

Я останавливаюсь.

Стискиваю зубы.

Кларисса права, но… Вновь перед мысленным взором бледное, испуганное лицо Элины.

Я мягко высвобождаю рукав из цепких пальцев Клариссы и решительно шагаю к дверям.