– Грифон! – гаркнуло существо, на этот раз грубым мужским голосом. – Грифон-альбинос! Каждый свой – чужой. Так, девочка? И помнится тебе, и колется. Как убивала, убивала, да не убила, а страхом память затопила. Чёрная… глухая… клякса?

Пуэри затаила дыхание – Гвин заметил, потому что смотрел то на неё, то на Глаз. Тот чуть покачивался, будто существо находилось в трансе.

– Говори, что ты такое, – в полный голос потребовала Ари, словно выдавливая из себя слова. – Говори!

– Смотри-ите, смотри-ите! – протянуло существо визгливым детским альтом. – Он придёт, и вы сгорите. Не будет вам хорошего конца. Девчонке жить-не пережить, мальчишке до смерти тужить. Ничего Ему не объяснишь – Он лучше знает! Отец отвергнутых детей. Живы иль не живы, а страдать придётся, ой придётся!

– Слушай, ты! – вдруг выкрикнул Гвин, чувствуя, как трясутся губы. – Ты у меня сейчас пострадаешь! Возьму и…

– Не возьмёшь, – уронило существо голосом Гвина, наведя на него мельтешение радужек. – Мёртвый ты. А во сне Его – живой. Когда миг настанет, умрёшь – и выживешь, спасёшь – и погубишь. Так какой это раз? Третий ли? Первый ли? Четвёртый? Последнего не хватит, как всегда. Демон нечистый – мальчик плечистый! Скоро, скоро будет тебе много еды. Ох и утолишь ты Голод! Ох и насладишься!

И по подземелью прокатился звучный смех, не перемежающийся вдохами. А ещё снова зазвучало: тук, тук-тук, тук. Это из клетки высунулось что-то тонкое и начало стучать по прутьям. Присмотревшись, кантернец с омерзением понял: это длинный костистый палец без ногтя, покрытый редкими волосками.

– Это нужно убить, – проговорил Гвин сквозь стиснутые зубы. – Не знаю, почему. Просто знаю, что надо.

– Да, – без тени сомнений кивнула пуэри. – Ты прав. Оно…

– Оно видит! – громыхнуло существо голосом оратора, стоящего перед многотысячной толпой, и глаз его взорвался тремя цветными всполохами. – Былое, что только будет, настоящее, что уже прошло! Раскол грядёт, тянется из прошлого в будущее и обратно, ширится, множится, вскипает! Всё лишнее провалится в него безвозвратно. Молодой-светлый провалится! Старуха-мать провалится! И девочка за ними канет! Больно, как же больно… А после того, как Он уйдёт, возврата уж не будет. Небывалые восстанут, расползутся во все края. Живое от неживого отделится, и падут снега на землю. И всё сломается, да перемелется, да ссыплется в общую чашу, а небеса порвутся на бесцветные лоскуты; но перед тем взойдёт, взойдёт чёрное солнце! Тогда закончится былое, а начнётся нынешнее, своё, ото всего отдельное, безупречное! Так что беги, мальчик, беги, девочка! Обгоняйте свои тени! Трудны быстрые мишени…

Существо перестало вдохновенно вещать и захихикало. От этого звука Гвина передёрнуло – будто ему в уши заливали концентрированную мерзость. Он шагнул было навстречу существу, но вдруг ощутил магию – до неприличия сильную и крайне агрессивную.

– Клетка его защищает, – бросила Ари. – Придётся сначала её сломать.

– И как это лучше сделать?

– Не знаю! Можно попробовать… вот так!

Она выхватила меч и с нечеловеческой силой рубанула по клетке.

Та не выдержала.

Клинок тоже.

Грохнул взрыв; Гвин почувствовал только, как упругая волна бьёт по всему телу и швыряет его в сторону, а потом на какое-то время впал в беспамятство.

Глава 8

Ари тоже отбросило, но она успела сгруппироваться и при ударе о стену отделалась болезненным ушибом. Свет совсем погас – это захлопнулась дверь. Слабые лучи проникали теперь только через замочную скважину и в небольшую щель рядом с полом. Их не хватало, чтобы видеть хоть что-то.

Плечо, на которое пришёлся удар, сразу стало саднить. Эта боль, как ни странно, пришлась кстати: Ари словно сбросила с себя наваждение, которое мешало ей думать о чём-то кроме убийства запертой в клетке химеры.

Кстати, что случилось с химерой? Светящегося Глаза что-то не видно…

– Гвин! – тихо позвала пуэри.

Тот не ответил.

Ари наощупь поползла вдоль стены – туда, куда защитное заклинание должно было откинуть полудемона. Рука шарила по пыльному полу и стене. Сначала она нашла обломок деревяшки, потом ещё один. Затем попался острый осколок, о который пуэри чуть не поранилась. Наконец, в самом углу её пальцы наткнулись на что-то мягкое. Спустя несколько секунд Ари поняла, что ощупывает обтянутый штанами мужской зад и поспешила переместить руки повыше, к голове. Пробежалась пальцами по лицу, коротким волосам – на затылке у Гвина наливалась здоровенная шишка. Стоило прикоснуться к ней, как юноша с тихим стоном зашевелился.

– Мне показалось, или ты меня облапала? – первым делом спросил он.

– И ведь заметил же, – буркнула Ари. – Ты как?

– Да чего мне будет… – Гвин сел. – Где эта хреновина?

– Не знаю.

– А почему темно так?

Пуэри помялась, прежде чем ответить.

– Заклинание оказалось с подвохом… При разрушении клетки сработала ловушка, которая нас разбросала и задействовала второй слой защиты. Я не уверена, но дверь сейчас вряд ли получится открыть с этой стороны. И ещё, кажется, сюда скоро сбежится весь замок.

Словно в подтверждение её словам за дверью послышалась отдалённые голоса и возня.

Гвин какое-то время помолчал, прислушиваясь к происходящему снаружи и переваривая информацию.

– То есть если поводить итог, – сказал он наконец, – мы заперты в подземелье, из которого только один выход, и прямо сейчас его перекрывает толпа вооружённых охранников, среди которых наверняка есть чародеи. Кроме того, с нами в комнате предположительно заперто воплощение жуткой жути, которое мы вместо того, чтобы убить, выпустили. Всё так, нигде не ошибся?

Повисла тишина, в которой приближающиеся голоса обитателей замка звучали всё отчётливее. Там кричали про вторжение, воров, без конца поминались чьи-то матери и некий Предвестник.

Гвин был прав по каждому пункту, и Ари очень хотелось отвесить ему за это подзатыльник. Отчасти благодаря пониманию, что именно её инициатива привела к настоящему положению.

– Может, химеру убило взрывом? – с надеждой сказала она.

– Нас же не убило, – возразил юноша.

Опять он прав. Так раздражает!

– Могла она успеть выскользнуть за дверь?

– Не знаю, я не успела заметить. Меня вообще-то тоже знатно приложило.

– Да уж, полный провал, подруга!

Паузу в разговоре заполнил отчётливый звук затрещины.

– Ай! Прямо по шишке! За что?!

– Болтаешь много! Помолчи и дай подумать.

В коридоре грохотали сапоги и слышались переговоры – тихие, чтобы пойманные в ловушку воры не расслышали. Судя по мельтешению в щели под дверью, охрана толклась рядом с ней: видимо, придумывали, как ловчее выскрести из ловушки незваных гостей. Это продолжалось с минуту, после чего высокий мужской голос прикрикнул на вояк и велел отойти.

Ари встала и, схватив Гвина за руку, потянула его за собой к двери.

– Что делать будем? – шёпотом спросил он, когда они заняли позиции слева и справа от створки.

– А сам как думаешь? Прорываться нужно.

– Не далековато ли прорываться? Не пойми меня неправильно, я не из страха интересуюсь, убить они меня всё равно вряд ли смогут. Просто не хотелось бы устраивать тут бойню.

– Учитывая то, что мы тут видели, жалко мне этих ребят не будет, – возразила Ари. – Хотя, знаешь, что? У меня идея. Нам нужно добраться до третьей комнаты справа.

Гвин задумчиво помолчал.

– Там, вроде, какая-то сушильня.

– Да, и значит там должно быть дышло. Попробуем выбраться через него.

– Неплохо, – хмыкнул юноша. – А если не пролезем?

– Тогда будем прорываться.

– План, я бы сказал, на грани, как и прошлый.

– Всё, заткнись, – отмахнулась Ари. – Лучше приготовься бежать напролом. Кажется, они сейчас откроют дверь…

Люди по ту сторону и в самом деле подозрительно притихли. Может, прислушивались, может, готовились к штурму. Пуэри понимала, что если вояки войдут, то пробиться через их строй будет сложнее, особенно без оружия – меч-то разлетелся на кусочки. Но и протиснуться мимо них в тесном коридоре – та ещё задачка. Вся надежда на эффект неожиданности и скорость: по расчётам Ари она успевала сбить с ног двух-трёх человек, а потом – как повезёт. А что если попробовать их перепрыгнуть? Потолок низковат, но как вариант… Всего до нужной двери около восьми саженей. Как же много, огр их сожри!

От досады пуэри закусила губу. И дёрнула её шальная лезть в эту тюрьму! Можно ведь было просто взять виртулит и по-тихому сделать ноги, но нет, потащилась за этим чудаком!

– Не боись, прорвёмся, – вдруг сказал Гвин.

Ари отнеслась к этому заявлению крайне скептически, но всё же ей стало чуть-чуть спокойнее. Даже подумалось: и в самом деле, почему бы не прорваться?

– Я и не боюсь, – буркнула она.

В ответ ей раздался мерзкий смешок.

Сзади.

Обернувшись на звук, пуэри наткнулась на горящий в темноте трёхцветный глаз. Но предпринять что-либо она уже не успела, потому что через мгновение запечатанная дверь распахнулась.

Дальше всё происходило слишком быстро, чтобы успевать думать.

Первым в проём кинулся Гвин. Против ожиданий пуэри их не встречала толпа вооружённых бойцов, зато поодаль стоял субтильный паренёк в балахоне. Он швырнул в Гвина заклинание, которое на лету развернулось ловчей сетью. Ари, уже бегущая следом за спутником, вытянула вперёд руку с зажатым в ней виртулитом, чтобы камень поглотил магию, но не успела. Сеть, не долетев до полудемона пару шагов, рассы́палась на связки и будто канула в никуда.

Паренёк в балахоне такого поворота явно не ожидал. Удивиться ему особо не дали – Гвин с разбегу врезался в тощего чародея плечом, отправив того протирать пол. Дальше по тоннелю на некотором расстоянии стояли уже вояки, ощетинившиеся кинжалами. В считанные мгновения восстановив потерянную при столкновении скорость, Гвин с рёвом врезался в группу закованных в броню мужиков.

Должно быть, он был страшен, потому что охранники его даже пырнуть толком не успели, прежде чем разлететься в стороны точно рюха от удара биты. Чтобы не споткнуться о них и не врезаться в замедлившегося Гвина, Ари пришлось пробежать по стене – и она оказалась перед ещё одним чародеем, на этот раз старым. Виртулит вспыхнул, поглощая очередное заклинание; старик-чародей охнул, получив в лицо локтем. Несколько шагов – и пуэри нырнула вправо, в нужную комнату.

По счастью внутри никого не оказалось. Как только Гвин вбежал внутрь, Ари захлопнула дверь и заклинила её подвернувшимся под руку черенком. Потом они быстро отыскали дышло – узкое, но даже Гвину хватило пролезть. Когда стража наконец сломала дверь, Ари как раз вытянула парня из лаза, как пробку из бутылки.

Когда они подбежали к стене, мимо со знакомым смешком пронеслась тень с иррациональным количеством конечностей: она так быстро взлетела наверх и исчезла в ночи, что рассмотреть её не было ни малейшей возможности.

– Взять их! – истошно вопили из окна на третьем этаже. – Поймать и на кол посадить! Сжечь, четвертовать, вырвать всё, что торчит! Моя коллекция!..

Переглянувшись, беглецы штурмом взяли стену: легконогая Ари взбежала по ней и смогла уцепиться за край, а затем помогла забраться Гвину. За это время как раз подоспели стражники. Прозвучало хлёсткое «стреляй!»; кантернец схватил девушку в охапку и под щелчки спущенных арбалетных тетив сиганул через зубцы. Воздух хищно свистнул совсем рядом с ухом пуэри.

Выбравшись из кустов, в которые свалилась, парочка нарушителей спокойствия задала такого стрекача, что чуть пятки не заискрили. Бежали через луг, к ближайшему лесу, потом петляли по нему добрый час, прошли по ручью, чтобы сбить со следа возможную погоню. За ними никого уже не было, но мало ли! Потом снова блуждали меж деревьев, пока Ари не нашла нужный ориентир.

Когда они вышли к её тайному лагерю на берегу маленького озера, уже почти рассвело. Отчасти благодаря этому Ари заметила, что её спутник слишком уж бледен и вид имеет крайне несчастный.

– Что с тобой? – спросила она.

Вместо ответа Гвин, морщась, повернулся к ней спиной. Под лопаткой у него торчало два обломанных древка.

Сначала пуэри перепугалась, но потом, увидев, как уверенно кантернец стоит на ногах, успокоилась и приказала ему немедленно снимать одежду, а сама пошла за повязками. Парень так вымотался, что не отпустил даже самую унылую шуточку по поводу раздевания.

Прежде Ари никогда не видела, чтобы с такими ранами выживали. Она вырвала из его спины два болта, вошедших на целую ладонь, и кровища хлестала при этом как в последний раз, а у Гвина даже взгляд не помутнел. Орал он громко, но остался в сознании и, пуще того, в конце помог с перевязкой. Промывать раны в таких обстоятельствах смысла не имело никакого.