Пролог

Массивный самодельный доспех двигался неловко и грубо. Каждое его движение было коротким неуклюжим рывком, совсем не похожим на плавные движения конечностей у людей. Он, сильно напоминающий водолазные агрегаты, изредка использующиеся на флоте, сейчас выглядел не в своей стихии, наблюдателям казалось, что под водой, сопротивление которой должно было бы смягчить все эти рывки, тряску и судорожные шаги, оно бы смотрелось куда как лучше.

Тем не менее, оно двигалось. Скрипело, стонало металлом, застывало на разные промежутки времени, требующиеся пилоту для того, чтобы сосредоточиться, делая очередной шаг или движение рукой… но двигалось. Работало. Функционировало.

…и это было настолько важным, что все, кто наблюдал за передвижениями этого самопального механизма, собранного, казалось, полупьяным конюхом на заднем дворе купеческого поместья, вовсе не думали морщиться, отворачиваться или как-то иначе выражать свое неудовольствие при виде столь безобразной железной штуковины, напоминающей помесь шута с полураздавленным железным жуком.

Немногочисленные зрители, уже не первый раз взирающие за тем, как грязный и скрипящий доспех неловко преодолевает примитивную полосу препятствий, были предельно серьезны и сосредоточены. Они умели смотреть вглубь вещей.

Особенно тот, которого все вокруг почтительно звали Его Императорским Величеством.

Петр Третий полагал себя монархом просвещенным, гибким и предусмотрительным, но, разумеется, в меру. Громадье планов этого воистину великого государя требовало определенной упорядоченности в его империи и текущих внутри неё процессах, поэтому великий русский император недолюбливал, мягко говоря, сюрпризы. Особенно вот такие крупные и совершенно неожиданные. Ну вот просто совершенно!

– Вдруг откуда не возьмись…, – пробурчал сквозь стиснутые зубы расстроенный монарх, – …появился в рот еб…

– Кхм! Кхм-кхм…, – закашлялся рядом стоящий телохранитель, пытаясь тем самым как замаскировать некоторую экспрессию императора, так и напомнить последнему, что рядом – дама.

– Боюсь, что не могу с вами согласиться, Ваше Величество, – крайне отстраненным тоном проговорила находящаяся возле императора женщина, не отрывающая ни на миг взгляда от мучений человека в механическом доспехе, – Назвать эту технологию неожиданной – решительно невозможно. Совершенно невозможно. Её я, как и мои коллеги, назову не просто назревшей, а даже… перезревшей. Сильно перезревшей.

– Настолько, что даже вчерашний ребенок мог бы взять и… изобрести, а, Людмила? – недовольно скрежетнул Петр Третий, с облегчением переведя взгляд от хромающего доспеха на вполне себе ровно стоящую волшебницу, даже и не думающую ответить монарху ответным взглядом.

– Именно так и есть, Ваше Величество, – невозмутимая как скала волшебница еле заметно кивнула, – Мы здесь наблюдаем всего лишь воплощенный в металле принцип, доселе незнакомый и невиданный, но предельно простой для понимания.

– Погоди-погоди, Людмила, – встрепенулся император, – Принцип – это же не изобретение, так ведь?

– Нет! – его собеседница, наконец, оторвала взгляд от костюма, из которого в данный момент вытаскивали тяжело дышащего человека, вроде бы имеющего отношение к дворцовой дворне, – Нет, Ваше Императорское Величество! Мы имеем дело именно с изобретением! Крайне… крайне… масштабным!

– То есть ты вот так, да? – монарх слегка стал похож на обиженного ребенка, что не прошло мимо внимания Людмилы.

– Это моя работа, – спокойно кивнула ему женщина, – определять, что и чем является. В данном конкретном случае, я, Людмила Быкова, волшебница, владелица башни Моршанка, как представитель сообщества магов Русской империи в чине Министра Технологий, с полной ответственностью заявляю, что мы являемся свидетелями новой технологической ветки, не имеющей к классическому волшебству ни малейшего отношения.

Волшебники, кисло подумал насупившийся государь, молча отвернувшийся от огорчающей его магички, они все одинаковы. Жрут все детство специальные экстракты, волшебством себе в мозг балуются, знают и умеют потом невообразимо многое, а вот схитрить… Нет, умеют, точнее, понимают, как это происходит, эта Людка уже тридцать лет при дворе, но, чтобы словчить? Ни за какие коврижки.

Вот и сейчас, волшебница вбила железный кол в едва трепыхающуюся надежду Петра Третьего и рыбку съесть и на козлике покататься. Совершенно сознательно вбила, тут и гадать незачем!

Государь сейчас находился перед глубокой внутренней дилеммой, одолеваемый противоречивыми эмоциями и рвущимся из груди матом, а вот союзников, способных поддержать одинокого монарха, рядом как-то и не было. Лишь сухопарая мегера, отбоярившаяся от возможных осложнений, да дурак-гвардеец, делающий вид, что ничего он не понимает и вообще бревно. Такие вот дела…

Петр Третий не любил идти на попятную ни в гневе, ни в благости. Заранее назначив человеку судьбу или роль, он более не видел его в иной ипостаси, чем им определенной. Это было правильно, верно. Нет у самодержца времени и иных роскошей, чтобы менять коней на переправе, но вот что делать, если конь внезапно оказывается вовсе не конь, а черт знает что и сбоку бантик?

Как этот треклятый юный князь Дайхард Кейн! Изобретатель тут нарезался, смотри мне!

– У-у, сс…, – пробурчал себе под нос император, принимая из рук телохранителя забитую табаком трубку.

Можно покурить, полелеять злые мысли, рассматривая молодого князя, суетящегося вместе с парой механиков около стоящего доспеха. Попробовать прочувствовать вместе с горечью табака заодно и горечь поражения. Несущественного на фоне масштабов самого изобретения, привезенного в Москву молодым засранцем, но от того еще более обидного.

На Дайхарда и его новых родственников, Терновых, у Петра Третьего были определенные планы. Эта семья была нужна ему в очень щекотливом качестве, даже, можно сказать, необходима. Ради достижения своих целей император пошёл на ряд мер, разыграл несколько гамбитов, некоторые из которых были на грани фола, но что можно поделать? Это людей можно найти, можно воспитать, можно выучить, но гримуары? Нет. А кадры с гримуарами решают всё. С волшебниками-то, мать их, не договориться!

Поэтому Терновых и Дайхарда ждала своя стезя. Трудная, сложная, ответственная, но щедро оплачиваемая сейчас и в будущем. Да, их нужно было подтолкнуть, поставить перед выбором, может быть даже слегка принудить. Государству всегда, а сейчас особенно, нужны пугала, которых будут бояться. Не боящиеся крови и верные трону аристократы, владельцы темных и мрачных гримуаров, идеально подходили на эту роль. Достаточно было лишь заставить их прийти к нему с поклоном и виной за упущенные из рук бразды правления в княжестве, которым он, Петр Третий, их одарил.

Однако, юный князь преподнес в ответ своему императору фигу. Юноша, смачно начхав на все приказы и уговоры своих непосредственных начальников, покинул Санкт-Петербург, приехал в свою новую вотчину и навел там порядок за несколько дней, выстроив всех местных в одну линию и чем-то запугав в процессе до усрачки. Вступив во владение, молокосос тут же рванул в Москву, неся в клювике готовый проклятый доспех, которым его, Петра, за два дня уже заколебали!

Нет, вещь-то стоящая, как егерская броня просто великолепная штука, причем, нужная сейчас позарез! Любого другого Петр Третий бы всеми благами и медалями осыпал! А вот этого засранца… не хотелось. По личным причинам. Что бы Людка не говорила насчет того, что этот самодвижущийся доспех настоящий прорыв, что позволит вернуть в строй до десяти тысяч опытных егерей-ветеранов, потерявших конечности на службе Родине, что после небольшой отладки доспех сможет игнорировать заклинания до третьего уровня цепи включительно… нет. Император отлично видит по этой худой наглой роже, нет-нет, да бросающей в его сторону взгляд – всё этот Кейн сделал специально. Нарочно.

Он с Терновыми нашёл, как ответить ему, императору всея Руси. Со всем вежеством, с прибытком, сослужив верную службу, всё, как полагается.

Но – ответить. И отнюдь не согласием и покорностью.

А ему этот ответ теперь точно нужно принять, особенно после людкиного вердикта, от которого никуда не деться. Выдать Терновым разрешения и концессии, денег отсыпать, специалистов, волшебников послать, да еще и самому голову над основным производством ломать, да своих механиков пинать. А куда деваться? Вон Сильверхеймы после своего афронта с Петербурге такое предложение выкатили (и ведь сами! Этот юный наглец и тут успел подсуетиться!), что империи сейчас невероятно выгодно выкупать у провинившегося перед ней Великого Дома все арканитовые кристаллы нужной величины, а потом еще и продавать их на сторону, да с наценкой!

А знаете, господа-товарищи, что это такое будет? Это шум на всю страну! Новые возможности, сделки, интересы и договора. Все без исключения землевладельцы возбудятся, желая поставить производство на своих территориях. Точнее, получить профит от новой индустрии, конечно, но это одна хрень. Закипит мирное русское болото, почуявшее новую золотую жилу, Дайхард и Терновы попадут в центр внимания вельмож и промышленников…

Сделать с этим уже ничего нельзя. Ответили так ответили. Людка, стерва старая, прекрасно всё поняла, все подтексты, но с волшебниками каши сварить не выйдет. Они от своих правил не отступают. Придётся отступиться.

Петр Третий поймал себя на том, что с легкой опаской косится на совсем юного князя, одиноко бредущего к группе наблюдателей на другом конце полосы препятствий. Ну так досада же государя не просто так грызет, уж больно способный юноша оказался. Акаи-бата под Москвой накрыл, аж два портала лично в Петербурге закрыл, князей, опять же, не на пустом месте угробил. С Сильверхеймами сцепился, и что в итоге? Они по его указке Петру коммерческие предложения высылают!

Мало? Уже куда как не мало. А последнее? Следователи, которых Петр пустил поразнюхать о делах в новом княжестве, уже два доклада сочинили, по которым ясно, что молодой князь в одно свое наглое лицо (не было с ним никого!) отправил на Божий Суд под шесть десятков людей! Наймитов Сильверхеймов пострелял как курей, а убойщиков Кровина вообще куда-то дел так, что у нюхачей лишь предположения. Вот дает же!

Ловок, резок, жесток юный душегуб, сильно он императору пригодился бы… но да ладно. Не будет Петр Третий из-за личных душевных заусенцев обострять то, что в обострении не нуждается. Жизнь долгая, поглядим, авось и повернется всё так, как нужно.

Тем более…

– А ну-ка дай сюда, – требовательно подёргал император висящий на шее у своего спутника небольшой бинокль, нужды в котором не увидел ранее за всё время испытаний новой брони, – Дай-дай…

Отнял игрушку, да и применил по назначению, внимательно оглядывая стоящего вместе с тремя волшебниками юного князя, явно отвечающего на разные специфические вопросы. Обозрел его неоднократно, с поднятыми в изумлении бровями, а потом спросил:

– Людмила, а чего это Дайхард… усохший такой?! Я ж ему аудиенцию давал, помню его прекрасно! Здоровенный парень был, хоть в гвардию! А это что за чипиздрик?!!

Действительно, молодой человек, общающийся с волшебниками, был весьма низкого роста и щуплого телосложения! Ничем не похож был кроме своего лица на статного молодого негодяя, приносившего ему, Петру, княжескую присягу!

– Гм, Ваше Величество, – тут же проговорил обездоленный на бинокль гвардеец, прячущий в специальную сумку докуренную государем трубку, – Я же вам докладывал… князь Дайхард стал жертвой феномена петербуржского, у него даже валидация с собой была, от Дмитрия Пространственника, заверенная, как положено. Мы проверили и перепроверили, это никто иной как Дайхард Кейн. Просто… он стал ниже.

– Феномен, значит…, – Петр Третий почувствовал, как его губы расплываются в улыбке, содержащей в себе немало злорадства, – Вот оно как повернулось… Ну ничего, бывает. Приступочку, Аркадий, мне напомни тогда, когда награждать будем. Медальки там вешать. Хорошая приступочка нужна. Яркая! Под стать такому большому князю… и изобретателю!

Глава 1

Взросление личности – это принятие мысли о том, что мир тебе ничем не обязан. Совершенно. Как бы ты не причесывался с утра, как бы важен не был этот утренний туалет, голубь все равно может нагадить на голову, ступенька оказаться слишком скользкой, а лужа под колесом мимо проезжающего мобиля глубокой и наполненной чем-то нехорошим. С людьми та же история, если не хуже. Каждый из них преследует свои цели и имеет свое мнение на счет всего вокруг. Позволяя погрузиться себе в иллюзию контроля, всегда будь готов перехватить бразды правления жизнью, которые из твоих рук может выдернуть даже случайный порыв ветра.

Ну, или это будет сраная табуретка и подлая императорская пятка, которая попытается её из-под меня выбить… Невзначай.

…на церемонии награждения.

Вот же сука!

– Господин, – донеслось с сидения шофера, – Куда ехать?

– На вокзал! – буркнул я, продолжая кипеть злостью, – Нафиг из этого царства подлости и сисек!

Хорошо хоть сидящего за рулем Мао Хана не вижу. Зрелище возвышающегося надо мной китайца точно было бы последней каплей. И чего я раньше удивлялся, что миниатюрные люди постоянно злые? Ясно же как божий день, почему! Потому что они маленькие!!

Нет, не поэтому. А потому что окружающие слишком большие!

Уъу…

Почему я внезапно стал ничтожным коротышкой ростом в сто шестьдесят один с половиной сантиметр и весом в пятьдесят пять килограммов? Ответ на этот вопрос прост как заячий хвост – не суйся к пробужденному Гримуару Дурака!

А что мне было делать той ночью, когда я, проснувшись, обнаружил свою книгу зависшей в воздухе посреди комнаты и излучающей загадочный фиолетовый свет? Мой новый даймон молчал, старый… точнее, старая, напилась до состояния полной невменяемости, а больше никто помочь не мог. В соседних комнатах спали близкие и родные, следовательно – оставалось только разбираться самому.

Разобрался, блин… Добро пожаловать в гномы, княже! И это еще хорошо, что смог отгавкаться от всех желающих вернуть мою светлую личность в Ратную академию Петербурга, а выбил себе летние каникулы, отговорившись тем, что в княжестве моем нет ни одного ревнителя, да теперь еще и с госзаказом на полсотни доспехов. Причем сейчас, в настоящий момент, я натурально сбегал из Москвы, преследуемый слугами самых разных родов, тщащихся выдать мне приглашения чуть ли не от всего столичного света.

– Успокойся…, – произнес глубокий голос неторопливо воплощающегося напротив меня мрачного гиганта, сразу занявшего чуть ли не всё противоположное сиденье мобиля, – Я же тебе сказал – это временный феномен. Книга не будет всерьез вредить своему хозяину…

– А вы уверены, лорд, что она воспринимает это уменьшение как серьезный вред? – тут же нервно выплюнул я.

– Нет, – спокойно ответил мне мой создатель, альтер-эго, и, можно сказать, причина моего существования в этом мире, – Не уверен. Но ты знал, на что шёл, создавая третье заклинание «Шара Ашара», пусть, в итоге, это и оказалось не так уж и страшно. Пока. Но на твоем месте, Кейн, я бы воздержался от посещения собственного домена. Если не хочешь увидеть в нем летающих свиней или подземных коров… подрывников.

– Я хочу увидеть старого волшебника, который даст мне задание оттащить проклятую книгу в действующий вулкан и утопить её в нем! – злобно пробурчал я.

– Что, обидно, когда рискуешь жизнью, а отнимают что-то меньшее? – ухмыльнулся бывший английский лорд, – Так попробуй встать на мое место, Кейн. Я теперь прикован к этой проклятой книге. И, насколько смог понять, нравлюсь ей куда больше, чем прошлый даймон…

А вот это была проблема невообразимых масштабов. У лорда, в отличие от меня, были дела за пределами этого мира, называемого Сердечником. Семья, летящая сейчас в какой-то новый мир, для новой жизни. Именно по моей вине догнать их ему теперь не суждено. Заключенная между ним и Гримуаром Дурака сделка лишь ограждала лорда от возможных изменений по воле гадской книги.

– Алистер…, – мрачнею я.

– Можешь ничего не говорить, – мрачно усмехнулся сидящий напротив гигант, – Мы слишком похожи, чтобы я услышал то, что сможет меня удивить.

Действительно. Вырвать мое альтер-эго из книги для меня стало приоритетом номер один. Он дал мне жизнь, свободу, поддерживал меня и помогал, даже подсказал мне способ обрести богатство. Теперь, в виду каприза могущественного артефакта, лорд Алистер Эмберхарт буквально стал моим слугой, привязанным к проклятой книге… и это нужно изменить любым доступным мне способом. Только…

– Не торопись, – закончил мою мысль вслух новоиспеченный даймон, – Гримуар определенно знает, как заставить с собой считаться. Самым неприятным образом.

Это уж точно.

Тем более, с чего начать я знал. С бывшего даймона Гримуара Горизонта Тысячи Бед, вовсю сейчас пользующейся как гостеприимством свежеотремонтированного поместья Терновых, так и своим живым существованием. Надеюсь, она уже слегка успокоилась… ну, или так натёрла себе некоторые части организма, что умудрилась вспомнить, что чувственная сфера тоже имеет привычку брать весомую цену за свою эксплуатацию. Во всяком случае, Кристина твердо мне обещала отлучить Фелицию дел Фиорра Вертадантос от бутылки.

– Ты уверен, кстати, что разумно в такой спешке покидать Москву? – тем временем осведомился лорд, – Заставляя за собой гоняться, ты очень многих людей высокого статуса поставишь в невыгодное положение, Кейн. Они это запомнят.

– Нет, – уверенно ответил я, – Я кое-что предпринял по этому поводу, да и играем мы с Терновыми теперь не первую скрипку на производстве. Все люди влиятельного статуса об этом в курсе были еще до церемонии награждения, так что преследуют меня лишь рвачи и шакалы, узнавшие новости о доспехах из третьих уст.

– Кем бы они ни были, они все равно могли бы стать инвесторами.

– У нас уже есть инвесторы.

– Нас? – зловещий гигант слегка удивился.

– Ваш статус изменился, лорд, – слабо улыбнулся я, – Вы теперь не запертые в проклятой книге воспоминания, а полноценная личность с душой. Хоть какой-то плюс.

– Спорно, князь. Я бы сказал, что это просто не худший вариант развития событий. Для тебя в первую очередь.

И то верно. Но…

– Я бы лучше оказался на твоем месте, лорд.

– Понимаю…

Быть человекоподобным тараканом, коротышкой, слабым и мелким засранцем, меня выбешивало неимоверно! Любой поход в туалет приводил в злобное настроение на часы! А уж если подумать о том, сколько людей, которых я считал близкими и родными, теперь приходят в хорошее настроение при виде меня… гррр…

Проклятые коротышки! Особенно та, кто успешно притворялся моей любящей женой! Не буду оправдывать себя, признаюсь честно – именно некие посягательства княгини и стали причиной, почему я спешно отбыл в Москву, вместо того чтобы задержаться на пару дней в поместье, вытряхивая из Фелиции всё, что она знает!

Да, запаниковал. Не понимаете? Идите нафиг.