Глава 2. Ирмина

Комната триста тринадцать оказалась размером с мою домашнюю гардеробную. Я окинула взглядом три узкие кровати, сиротливо жмущиеся к стенам, и крошечный шкаф, в который не влезла бы и десятая часть моих нарядов.

— Вы издеваетесь? — возмущенно повернулась я к тучной женщине с ключами на поясе. — Я привыкла к отдельным покоям. Мой отец…

— Все студенты равны, — елейным голосом перебила она. — Отдельные апартаменты со всеми удобствами предоставляются только на старших курсах. А пока вы просто абитуриентки — терпите.

Дверь за ней захлопнулась. Я с тоской посмотрела на свои два огромных чемодана, занявших половину свободного пространства, и, наконец, обратила внимание на соседок по этому карцеру.

На кровати у окна сидела миниатюрная блондинка с огромными испуганными карими глазами, судорожно прижимающая к груди справочник абитуриента.

— Я Вивиан, — пискнула она, нервно поправляя юбку. — Вивиан Эшберд. Девочки, я так боюсь не сдать! Зельеварение хромает на обе ноги, а если я завалю алхимию, меня не примут или сразу же отчислят!

— Поверь, отчисление — это лучшее, что может с нами здесь случиться, — хмыкнула я, скидывая туфли, которые уже успели стать моим личным проклятием. — Я Ирмина.

— А я Мильна Элвуд, — раздался уверенный голос со стороны третьей кровати.

Я повернулась и оценила высокую, статную брюнетку с поразительно яркими синими глазами. Тренировочная майка обтягивала ее весьма выдающиеся формы, которым я даже на секунду позавидовала. Мильна небрежно подбрасывала в руке кинжал.

— Мечтаю попасть на факультет боевой магии, — заявила она, ловко поймав за лезвие. — Хотя умом понимаю, что вряд ли получится. Туда берут в основном драконов и парней. Говорят, декан Тенебрис терпеть не может девчонок на своем полигоне.

— Это тот сноб с белым хвостом, на которого я сегодня эпично рухнула? — Я закатила глаза. — Туда ему и дорога.

Разбирать вещи в этой тесноте не было никакого желания, поэтому немного повалявшись на кроватях, мы отправились на ужин. Столовая академии впечатляла: огромные сводчатые потолки, парящие под ними светящиеся шары-светильники и длинные дубовые столы. Кормили сносно, хотя до моего личного повара местным кулинарам было далеко. За стейком Вивиан немного расслабилась, а Мильна в красках расписала нам про парк с фонтанами, куда мы и решили отправиться на прогулку после еды.

Академия в вечерних сумерках выглядела красиво: старинные башни светились изнутри, а аллеи освещались магическими фонарями, похожими на висящие в воздухе маленькие солнышки.

Но романтика момента испарилась, когда мы столкнулись с компанией старшекурсников. Пятеро рослых парней с элитной аристократической выправкой кривили губы в надменных усмешках. Я сразу же поняла, что они драконы.

— О, смотрите-ка, — протянул один из них, блондин с мерзким прищуром. — Это же та самая покорительница декана с коллекцией кружева. Решила теперь очаровать нас?

Его дружки загоготали. Вивиан испуганно спряталась за спину Мильны, которая угрожающе скрестила руки на груди, выпятив свои внушительные достоинства.

— Надеюсь, ты успел все разглядеть и запомнить, — шагнула я вперед, смерив парня оценивающим взглядом, — потому что это было самое близкое твое знакомство с женским бельем! Или у тебя под формой такое же?

Блондин вспыхнул.

— Да ты знаешь, с кем разговариваешь?! — Он угрожающе шагнул ко мне, в его руке замерцал боевой пульсар, небольшой, но опасный.

Я предвкушающе улыбнулась. Отличный повод для драки и возможного отчисления! Мгновенно сплела простенький щит, только не ждала, когда на нас нападут, а сама толкнула заклинание вперед.

Но я не учла двух вещей. Во-первых, я стояла слишком близко к парню, а во-вторых, прямо за моей спиной находился древний фонтан в виде четырех каменных горгулий. Щит сработал криво. Магический импульс блондина отскочил от него, ударился прямо в ближайшую статую и с оглушительным треском взорвался.

А вот система безопасности академии оказалась на высоте. В ту же секунду фонтан взревел, почуев огонь, и из пасти горгулий во все стороны ударили уже не струи воды, а густая противопожарная пена. Почему-то цвета фуксии.

Она накрыла нас всех с головой за секунду. Парни орали, барахтаясь в липком розовом месиве. Я попыталась гордо отступить, но поскользнулась на луже и с визгом рухнула прямо в эпицентр этого безобразия. Когда пена осела, я сидела на земле, похожая на гигантское пирожное. Розовые хлопья сползали с моих волос. Блондин напротив выглядел не лучше, отплевываясь гламурной массой.

Мильна и Вивиан, чудом успевшие отскочить, стояли на краю аллеи. Миля не выдержала первой и согнулась пополам от хохота.

— Прекрасно, — выплюнув пузырь, мрачно констатировала я. — Просто блестяще.

Не успел этот напыщенный индюк стереть розовую пену со своего аристократического носа, как над аллеей раздался голос, от которого у меня мурашки пробежали даже под слоем зефирной массы:

— Какое захватывающее зрелище. Я так понимаю, что этот перфоманс, посвящен началу учебного года?

Толпа зевак, успевшая собраться вокруг нас, мгновенно расступилась. В образовавшийся коридор уверенным шагом вошел декан Тенебрис. В лучах фонарей его белые волосы, стянутые шнуром, казались серебряными. Он остановился на краю образовавшегося озера, сложив руки на груди, и с абсолютно нечитаемым выражением лица окинул взглядом нашу живописную композицию.

Сердце радостно екнуло. Вот он, мой билет домой! План сработал даже быстрее, чем я рассчитывала.

— Магистр Тенебрис! — взвизгнул блондин, пытаясь принять гордую позу, что было довольно сложно сделать, стоя на четвереньках в пене. — Эта ненормальная напала на нас! Она использовала щит и сломала фонтан!

— Ложь! — вздернула подбородок я, с которого тут же шлепнулся розовый комок. — То есть, насчет фонтана все правда, а вот про нападение… Я сделала это абсолютно намеренно! Из чистой злобы и презрения к правилам академии!

Вивиан на заднем плане издала тихий писк и закрыла лицо руками. Мильна же, наоборот, с интересом подалась вперед, ожидая развязки.

— Намеренно, значит. — Тенебрис медленно перевел взгляд на меня. В его светлых глазах мелькнуло что-то подозрительно похожее на веселье, но лицо осталось суровым. — Вы признаете, абитуриентка Ланарит, что умышленно спровоцировали конфликт, применили заклинание в небоевой зоне и вывели из строя систему безопасности?

— Каждое слово, магистр! — Я едва не сияла. Выбраться из лужи грациозно не вышло, поэтому я просто поднялась, отряхиваясь, как намокшая собака. — Это вопиющее нарушение устава! Акт вандализма! Я считаю, что недостойна учиться в этих священных стенах. Где мне подписать бумаги на отчисление? Могу уехать прямо сейчас, мои чемоданы еще даже не разобраны.

Победно уставившись на декана, я ждала его решения. Шах и мат, белобрысый! Сейчас ты вызовешь стражу, и завтра утром я буду пить кофе в своей уютной гостиной, слушая, как отец скрипит зубами от злости.

Эйдан Тенебрис выдержал длинную паузу. Он неторопливо подошел ближе, совершенно не заботясь о том, что пена может испачкать его идеальные ботинки. Склонился ко мне так близко, что я почувствовала запах сандала, исходящий от его мантии, и тихо, чтобы слышали только этот сноб-блондин и я, произнес:

— Какая дешевая актерская игра, Ланарит. Если вы думаете, что я отчислю абитуриентку, способную одним кривым щитом уложить пятерых третьекурсников боевого факультета, то вы плохо знаете, как мы здесь работаем.

Моя победная улыбка медленно сползла с лица.

— Что?.. Но я же сломала фонтан!

— Вы продемонстрировали отличную скорость реакции, — выпрямился Тенебрис и уже громче добавил: — И отвратительное знание траекторий. А вы, господа. — Он уничтожающе посмотрел на блондина и его свиту. — Продемонстрировали полную профнепригодность, позволив девчонке уделать вас в первые же минуты знакомства.

— Мы не… она исподтишка! — попытался возмутиться блондин, но декан поднял руку, обрывая его.

— Наказание разделят все участники конфликта, — безапелляционно заявил магистр. — Завтра в шесть утра, до начала распределительных тестов, вы шестеро явитесь сюда. Без магии, зато с ведрами, щетками и тряпками. И будете отмывать аллею, горгулий и каждый камень, пока они не заблестят так же ярко, как ваша не в меру активная гордость.

— Вы не можете меня заставить мыть камни! Я дочь королевского советника! — возмутилась я, забыв про пену.

— А я декан факультета, на котором вы, Ланарит, скорее всего, окажетесь, если продолжите в том же духе, — парировал Тенебрис. Он щелкнул пальцами, и розовая пена мгновенно испарилась с моей одежды и волос, оставив после себя лишь легкий запах клубники. — Спокойной ночи, студенты. Постарайтесь больше ничего не взорвать до утра.

Он развернулся и ушел, раскачивая полами черной мантии.

Я стояла посреди аллеи, обдуваемая ветерком, и понимала страшную вещь: отчислиться из академии Крылатого Пламени будет гораздо сложнее, чем я думала.

Мильна подошла сзади и сочувственно похлопала по плечу:

— Ну, зато ты пахнешь как ягодный десерт, Ирми. Привыкай. Боевики своих просто так не отпускают.

Глава 3. Эйдан

Утро выдалось дрянным, как и любое утро перед вступительными испытаниями. Я сидел в своем кабинете, массируя виски, и пытался сфокусироваться на стопке личных дел абитуриентов. За окном занимался рассвет, окрашивая башни академии в теплые желто-розовые тона.

В дверь коротко постучали, и, не дожидаясь ответа, внутрь проскользнул мой секретарь Норрис — юркий полурослик с вечно бегающими глазками.

— Магистр Тенебрис, — торопливо поклонился он. — Срочный вызов по правительственной линии. Лорд Ланарит. Настаивает на личном разговоре с деканом боевого факультета… а вы трубку не берете.

Я поморщился. Королевский советник был могущественным и невыносимо заносчивым драконом. Мы с ним уже пересекались. Я достал артефакт из кармана, как всегда поставил на беззвучный режим, и жестом приказал секретарю выметаться. Как только дверь закрылась, ответил на звонок.

Над столом развернулось изображение лорда Ланарита. Его лицо, всегда надменное, сейчас выражало крайнюю степень напряжения.

— Рад приветствовать, магистр Тенебрис. — Голос советника прозвучал сухо, без лишних любезностей.

— Взаимно, лорд Ланарит. — Я откинулся в кресле, скрестив руки на груди. — Чем обязан столь раннему звонку? У нас через пару часов распределение.

— Именно поэтому я и звоню. Речь о моей дочери, Ирмине. Мне доложили о вчерашнем инциденте с фонтаном.

Слухи в столицу долетают быстрее, чем боевые заклинания до цели. Я усмехнулся.

— Ваша дочь обладает весьма неординарным подходом к взаимодействию с окружающей действительностью, лорд. Но уверяю вас, ущерб минимален, а воспитательные меры уже приняты.

— Меня не волнуют фонтаны, магистр, — оборвал меня Ланарит. — Меня волнует ее распределение и обучение. Я хочу, чтобы она попала на боевой факультет и под ваш личный контроль.

Я нахмурился.

— Поступление зависит от потенциала, а не от пожеланий родителей. Если ее резерв…

— У нее колоссальный резерв! — рявкнул советник, теряя хладнокровие. — В ней течет чистейшая кровь старших драконов. Но она отказывается это принимать. Боится своей сущности, не оборачивается. Запечатала внутреннего зверя так глубоко, что я не могу до него достучаться.

Я медленно пробарабанил пальцами по столешнице. Страх трансформации у дракона — явление редкое и почти всегда связанное с серьезной психологической травмой или тотальным неприятием себя. И это очень вредно.

— Вы хотите, чтобы я научил ее оборачиваться, — констатировал я очевидное.

— Да, до праздника Зимнего Солнца.

— Зачем такая спешка? Отказ от звериной ипостаси, конечно, плохо, но у нее впереди пять лет обучения.

Изображение Ланарита едва заметно дрогнуло.

— У нее нет столько времени. Она идеальная пара для наследного принца и король уже выразил свое согласие на этот союз, как только Ирмина войдет в полную силу и продемонстрирует способность к трансформации. Драконицы ее уровня — это гарантия сильного потомства для правящей династии. Если она не обернется до конца года, помолвка будет разорвана, а наш род понесет непоправимый репутационный урон.

Я стиснул челюсти. Вот оно что. Девушку с сиреневыми волосами, которая вчера швырялась в меня кружевным бельем, а потом отчаянно пыталась добиться собственного отчисления, просто готовят как породистую кобылу на продажу. Собираются выдать замуж за самовлюбленного принца и запереть в золотой клетке ради политической выгоды ее отца.

— Ваша дочь ясно дала понять, что не желает здесь находиться, лорд Ланарит, — жестко ответил я. — Она будет саботировать обучение.

— Меня не интересуют ее желания! — Голос первого советника стал металлическим. — Ваша задача, магистр — сломать ее упрямство и достать из нее дракона. Заставьте ее подчиниться. Применяйте любые методы, в рамках устава академии, разумеется. У вас репутация жесткого наставника, Тенебрис. Оправдайте ее.

Магофон погас, оставив меня в звенящей тишине кабинета.

От слов советника внутри шевельнулся мой собственный, давно усмиренный зверь, требуя выпустить когти и растерзать кого-нибудь за подобное отношение к сородичу.

Но тяжело выдохнув, я заставил себя успокоиться, потом забросил артефакт в ящик стола. Что ж, лорд советник, ваша дочь определенно попадет ко мне на факультет. Но ломать я ее не собираюсь. Мы еще посмотрим, кто кого доведет до белого каления быстрее: избалованная аристократка с панической боязнью своего зверя, или дракон, не привыкший отступать.

Я глянул на настенные часы. Без четверти шесть.

Пора идти проверять, как наша бунтарка справляется с мытьем аллеи в компании пятерых уязвленных третьекурсников. Зная эту девчонку всего ничего, я уже не удивлюсь, если она нашла способ заставить их работать, пока сама пьет чай, сидя около одной из горгулий.

Накинув мантию, я вышел из кабинета в прохладный коридор. День обещал быть исключительно насыщенным.

Звенящая тишина раннего утра прерывалась только размеренным звуком моих шагов по каменным плитам и очень странным шумом, доносившимся со стороны аллеи. К сожалению, это не напоминало монотонное шарканье щеток по брусчатке, а вот возню дерущихся детенышей мантикоры — вполне.

Я свернул за угол и остановился в тени разлапистого серебристого дуба, скрестив руки на груди. Картина, представшая перед моими глазами, была достойна кисти безумного художника.

Пятеро драконов, элита боевых магов, чьи семьи входят в высший совет, стояли на коленях в лужах мыльной воды. Их дорогие форменные куртки валялись на парапете, а тонкие батистовые рубашки намокли и прилипли к телам. В руках у каждого было по внушительной щетке.

Но они ожесточенно терли не камни, а друг друга.

Блондин-заводила, которого звали Торн, с перекошенным от гнева лицом, яростно намыливал спину Лорену, своему приятелю-шатену, в то время как тот, с точно таким же выражением лица, пытался оттереть у друга с шеи несуществующее пятно. Движения их были резкими, механическими и явно неконтролируемыми.

А виновница этого представления сидела на бордюре, и с невозмутимым видом грызла зеленое яблоко. Рядом с ней стояло чистое ведро и нетронутая щетка.

Сиреневые волосы она собрала в небрежный пучок, чистое личико без грамма косметики, только огромные зеленые глаза внимательно следили за мучениями парней.

Я прищурился, сканируя пространство на наличие остаточного магического фона. И тут же уловил тонкую, как паутинка, нить заклинания повиновения.

Но это же невозможно! Во-первых, заклинание повиновения — это программа старших курсов, причем раздела ментальной магии. Во-вторых, подчинить сразу пятерых полуобученных боевиков под силу только опытному магистру. А девчонка, даже не распечатавшая своего резерва, сидит и жует яблоко.

Я присмотрелся внимательнее и в луче поднимающегося солнца блеснул крошечный, почти невидимый серебристый жучок-артефакт, прикрепленный к ее туфле. Артефакт зеркального подражания, запрещенный к свободной продаже еще три года назад из-за массовых скандалов на балах. Суть проста: такой жучок считывал намерение направленного на владельца воздействия и перенаправлял его на самих атакующих, заставляя их выполнять задуманное действие друг на друге.

Мои балбесы хотели заставить ее мыть силой, с помощью магии и вопреки моему приказу работать руками. И теперь пожинают плоды своей лени и самоуверенности. Гениально и абсолютно незаконно.

Я неторопливо вышел из тени дуба, хлопнув в ладоши. Звук разнесся над утренней площадью, как выстрел.

— Какая трогательная картина взаимовыручки на факультете боевой магии, — ядовито заметил я. — Только я говорил про аллею и горгулий, господа. А не про то, чтобы вы устроили здесь общественную баню.

Ирмина поперхнулась яблоком. Пятеро парней замерли, красные и тяжело дышащие. Торн медленно опустил щетку, которую до этого с остервенением вдавливал в плечо товарища. Действие артефакта, лишенное постоянной подпитки их же собственными попытками покорить девчонку, спало.

— Магистр Тенебрис! — взревел он, вскакивая на ноги. Вода с него текла ручьями. — Эта… эта тварь…

— Еще одно оскорбление абитуриентки, Торн, и вы вылетите из академии быстрее, чем успеете сказать «папенька», — обрубил я, подходя ближе.

Я перевел взгляд на Ирмину, которая, на удивление, не испугалась. Только настороженно смотрела на меня.

— Ланарит, ваш выход. Объясните, почему аллея по-прежнему грязная, а лучшие умы моего факультета выглядят так, будто сцепились с водяным.

Она грациозно поднялась, отряхнула несуществующую пылинку с юбки и посмотрела прямо на меня. В ее зеленых глазах не было ни капли раскаяния, только азарт игрока, сделавшего ход.

— Все просто, декан, — звонким голосом отрапортовала она. — Я пришла сюда вовремя, готовая нести наказание. Взяла щетку и собиралась приступить к чистке этой чудесной, исторически важной брусчатки. Но эти господа, уязвленные вчерашним инцидентом, не пожелали марать руки. Решили, что мыть грязь должна я одна, а они постоят в сторонке.

— И вы, конечно, кротко согласились? — изогнул я бровь.

— Я попыталась воззвать к их совести! — Она невинно захлопала ресницами. — Напомнила о вашем приказе работать руками без магии. Но они применили ко мне заклинание принуждения.

Торн сдавленно охнул. Я метнул на него уничтожающий взгляд. Малолетний идиот. Применить боевую магию к абитуриентке, да еще и приказного толка.

— И как же вы, не имея подготовки, справились с пятью пульсарами старшекурсников? — Я подошел к ней вплотную, намеренно вторгаясь в личное пространство, чтобы заставить ее отступить.

Но она не сдвинулась ни на миллиметр. Только чуть задрала подбородок, выдерживая мой взгляд.