Обрывки их разговора вонзились в спину Ману задолго до того, как их шаги достигли комнаты. Слух его сейчас был необычайно обострен. Возможно, это из-за нервов. Это было так приятно, так освежающе – чувствовать себя столь уязвимым, столь живым, – так что сейчас он просто повернулся к дочерям, сбежавшим из плена своей матери, сбежавшим от ее последней отчаянной попытки уберечь их… от него.

Оранжевое зарево пожаров в отражениях за окном еще резче очерчивало лицо Акути. Ману ей даже в чем-то сочувствовал. Так много утрачено. Так много ушло. Хотя он так и не понял, светилось ли сейчас на ее лице отчаяние. Или это все-таки был гнев? Нет. Это было понимание.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – Ману тепло улыбнулся ей. – Акути, ты всегда была особенной, – оживленно начал он. – Вот почему ты пренебрегала своим бедным отцом, когда он лежал в болезни? Из страха?

– Что-то заразило тебя… – бесцветным голосом согласилась Акути, не отводя глаз от пола.

– Кто-то заразил меня. Они фатально ошиблись. Думали, что это прикончит меня, и это почти произошло, но потом лопнули цепи, что связывали мои чакры, и теперь… мор закован в моих очах.

– Почему… ты не уничтожил эту заразу, отец?

– Я мог бы уничтожить ее, но зачем уничтожать оружие, которым можно владеть? Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза, Акути. Я мученик. Ты все еще мне не веришь? Просто оглянись вокруг. – Ману широко развел окровавленными руками, разом охватив все стены, которые сочились алым. Алые руны, алые слова, алые символы – они, выдолбленные, выцарапанные в стене, покрывали каждый дюйм. – Все это ничто по сравнению с тем, что я сотворил за пределами дворца. Акути, ты все еще не видишь? Я сделал это. Я обратил их оружие против них самих. Я спас мир. Я вижу будущее, и я изменю его финал.

– Твое сердце… – Ее голос задрожал.

– Да, оно все еще бьется гораздо быстрее, чем должно, и мне тяжело, но Сфера… – его пальцы постучали по едва тлеющему у него во лбу драгоценному камню, – помогла мне вернуть контроль, дабы я мог спасти будущее. Будущее, Акути! Теперь смерти всех тех, кто пал в городе, не напрасны, ибо все погибшие стали великой жертвой.

Шаги Акути становились все медленнее, а губы что-то беззвучно шептали. Скорее она говорила все это от ужаса, чем от страдания. Пытаясь устоять, она оперлась рукою о стену – даже на картинах виднелись кровавые пятна – и жалобно застонала. Теперь уже скорее от страдания, чем от шока.

Ману не винил ее. Рупа, вероятно, сейчас не особо походила на ее любимую матушку: смятая тяжелым кузнечным молотом голова могла бы сойти за мясной фарш, выложенный в форму для хлеба. Конечно, это мало походило на лицо той, что пыталась помешать Ману спасти будущее.

– Зачем ты исписал все стены? Ты испачкал их! У тебя будут неприятности! – певуче протянула Пракрути мелодичным голосом. – О! Это чучело одето как матушка! Можно я тоже по нему залеплю? – Младшая дочка сделала жест, словно кричит «Кийя!».

– Можешь на это полюбоваться, – хмыкнул Ману, вновь замахнувшись молотом, чтобы разбить Рупе лицо. Пракрути радостно завизжала.

– Но если ты уже заражен, – сказала Акути, – это означает, что… и я заражена?

Ману выпустил молот из рук, и тот с глухим стуком упал на пол. Царь шагнул к Акути, обнял ее за плечи и подвел ее к зеркалу. Но когда она подняла взгляд, он вдруг понял, что смотрит не на ее пожелтевшие глаза, а на свое собственное отражение.

Постарел ли он за этот день? Нет, свежих морщин не прибавилось. Тогда почему его волосы стали серебристыми? Но он вдруг понял: они не поседели, они обесцветились. Как и его брови и губы. Цветными на его теле оставались лишь серые нарукавники. И разумеется, красные порезы, пересекавшие его запястья и грудь. Он провел пальцем по порезам на груди, чувствуя, как надпись врезается в кожу. Его раны стали написанным древним шрифтом стихотворением, почти невидимым на кровоточащем холсте. Ману вытер кровь, убрав ее достаточно, чтобы показать открывающиеся под нею слова.

– Сын Тьмы? Кто это?

– Акути! – Пракрути окликнула сестру. – Что с ней, отец? Почему она не двигается? – Глаза ее к этому времени пожелтели, как небо, встречающее восход солнца.

Ответить Ману не успел: пол дрогнул. Что-то рухнуло – или, скорее, что-то сбросили – с неба, и это что-то врезалось во дворец. Картины упали с гвоздей, игрушки посыпались с полок. Пол задрожал под ногами, и Ману, пытаясь удержаться на ногах, раскинул руки. В холле оглушительно зазвенели хрустальные подвески на люстрах. Ману окинул взором дворец. Почувствовал, как он разламывается, как гнилая доска в руках плотника, как вылетают скрепляющие его штыри, поднимая клубы опилок. Не было времени размышлять. Запрыгнув на подоконник, он стал лицом к пылающему Айрану Мачилу и прыгнул.

Собирая с нарукавников серый цвет, он на миг отключился, направляя Ветер. Поднявшийся от земли воздух попытался подхватить его, но исчез столь же внезапно, как и возник. Поблекшие, как и все остальное теперь, нарукавники были бесполезны. Полет превратился в падение.

Когда боль от переломов стала привычной, он наконец поднял взор, чтобы разглядеть отражение руин дворца в зеркальных облаках. О, внезапно понял он, разглядев, что находится в полном одиночестве. Он забыл спасти Акути и Пракрути. Впрочем, раскаиваться было поздно – высоко в небесах вершилось Правосудие. Семь Племен, покинувших Айран Мачил во время Исхода, вернулись.

IV

Айрану Мачилу потребовалось семь дней, чтобы пожрать самое себя. И сейчас был седьмой день.

Трисирас был впечатлен тем, насколько Айран Мачил оказался стоек к его чуме. Город бился в совершенно бесполезном танце неповиновения, подобно бессмертной рыбе, заживо брошенной на горячие угли. Где-то далеко бушевало очищение. Гнусное и добродетельное горело сообща – обширные площади больного мира уничтожались добровольцами вернувшихся Племен. Они все были героями. И их жертва помогла приковать чуму к этой реальности. Как он и предсказывал.

Он все еще хотел полюбоваться на эти отважные усилия, но было здесь нечто гораздо более важное. Судьи из Семи Племен медленно опустились в созданные из камня вайкуншард стулья с высокими спинками. Некогда исчезнувшая раса создала их, дабы они напоминали лик творения, аспект мертвого Бога. Восемь аспектов, восемь стульев, и каждый обращен к центру. И стул с самой высокой спинкой – для Отца Человечества. Ныне он оставался незанятым, поскольку сам отец сейчас был прикован к полу.

– Это бы-о ак еаходио? – прохрипел Ману. Говорить ему по-прежнему было трудно. И это неудивительно. Стрела, застрявшая в челюсти, не способствует умению вести светские беседы.

– У тебя был шанс все это остановить! – Один из Судей, словно бы и не заметив вопроса Ману, продолжил жаловаться: – Ты мог это остановить. Я и сам не люблю, когда настоящее гниет ради будущего – хотя я, конечно, не касаюсь тех, кто этим занимается. У всех нас есть свои причины. Я стараюсь не проклинать людей, самостоятельно выбирающих, ради какой цели они погибнут. Но ведь ваши же Законы, Провидец Миров…

– За пренебрежение нужно платить,– обронила женщина по имени Джанай. Она была единственной из Семерых, кто самостоятельно и аккуратно ослепил себя. У остальных Судей глазницы стали пустыми от ужаса.– Монарх-изгнанник отказывается от своего окружения и должен быть готов понести удар жала правосудия. – Она резко повернула голову на запад. – Я чувствую приближение незваных гостей. Ману, Пастырь человечества, за твои преступления против Айрана Мачила мы, Семеро, приговариваем тебя к…

Трисираса до глубины души потряс раздавшийся крик Ману. Он погрузился в движение зинта по нади этого безумца, стараясь ослабить его тоску по миру.

– Здесь нет ни малейшего цвета, – проронил один из Судей. – Откуда он черпает силу?

– Из своих органов, – сказала Джанай. – Он сосет цвет прямо из легких. Такой необузданной силы не может существовать.

– И не будет, – ответил Судья. – Пора!

Шесть стрел вылетели из шести луков и пронзили шею Ману, пройдя сквозь его грудь и талию и заставив его откинуться прямо на трон для Отца Человечества. И все было кончено.

Похороны и прощания, по мнению Трисираса, были столь же скучны, как наблюдение за тем, как сохнет краска. Так что он предпочел вернуться в город, дабы восхититься своим искусством и, конечно же, встретиться с незваными гостями, которых столь остро почувствовала Джанай. К счастью, его щеки были темны, как полночь, как это было принято у представителей расы Данавов, Детей Тьмы. И полночь эта была очаровательна не только потому, что выгодно оттеняла его фиолетовые глаза, но и потому, что она скрывала его в тени Айрана.

Он крался по улицам, усеянным зарезанными детьми, искалеченными лошадьми и разбросанными внутренностями. Вскоре изрытая колеями грязь превратилась в грязь, забитую соломенными прожилками, затем в брусчатку, а затем и в мостовую, и наконец он добрался до башни, не тронутой резней. И когда он поднялся на террасу, дабы полюбоваться на достопримечательности, открывшиеся виды совсем его не разочаровали.

Айран Мачил превратился в город, сотканный из лихорадочного сна. Впереди виднелись выстроившиеся в неровный ряд тела четырех Д’рахи – их крылья были разодраны, а их пролитая кровь смешалась с безжизненной почвой, и на этом месте выросли когтистые корни самого большого дерева в этом мире. Его огромный могучий ствол, в тысячу футов высотой, не меньше, был словно покрыт обмотавшимся вокруг него гобеленом из замысловатых узоров, напоминающих чешую, – наследие легендарных существ, кровь которых дала ему рождение. Окрашенные в огненные тона лепестки цветов календулы, распустившиеся на дереве, напоминали о пламени, в котором сгорел Айран Мачил.

Трисирас принялся записывать свои наблюдения в рукопись о человечестве, мурлыча под нос веселую мелодию. Время от времени он останавливался, чтобы полюбоваться небом, в котором повисли кривые зеркала облаков. В этих отражениях он казался коренастым, крепким, мужественным, но звездные отметины, разбросанные по его лицу, как веснушки, одновременно делали его очень молодым и красивым, несмотря на то что он был стар, как вечность. Плечо и шея, правда, были обуглены огнем из посоха Ману: это случилось, когда Трисирас заразил его, но это была совершенно ничтожная цена за то, чтобы увидеть, как его изобретение принесет плоды. Или цветы, усмехнулся он, рассеянно рисуя календулу на полях страницы. Но его отражение не рассмеялось в ответ, а скорее расплакалось. Встревоженный Трисирас вернулся к своей рукописи.

Судя по тому, что узнал Трисирас, Семеро Судей планировали пожертвовать собой после того, как изолируют Айран Мачил от внешнего мира. В ближайшие дни следы чумы будут стерты. Несущие пепел ветра окропят горькой солью руины Айрана Мачила. Ни один дух, ни один писец не поведает об ужасах этого дня проходящему мимо барду. Выжившие, если таковые останутся, после смерти Ману и смерти этого проклятого камня у него во лбу погибнут от голода, и на этом уничтожение Айрана Мачила будет завершено. Хороший план.

Оставалось лишь надеяться, что дэвы, приближение которых он уже тоже почувствовал, ощутят то же самое. И все же… кто шел к нему? Фараладар? Мерене? Восей Руне? Любопытство заставило его обернуться, а не ждать ответа. Интересно.

Любой, кто слышал о Торине Дразее, короле дэвов, Детей Света, обычно мог представить его склонившимся над обедом, бросающим ненавидящие взгляды на несчастный баклажан. В конце концов, он предпочел человечество другим расам смертных. Поэтому Трисирас удивился, увидев, что Торин пружинистой походкой расхаживает неподалеку и оглядывает происходящее с сияющей улыбкой. Особенно если учесть, что его безупречно белая одежда была заляпана кровью зараженных людей, которые, вероятно, напали на него по пути. Только лепестки календулы, запутавшиеся у него в волосах, хоть как-то маскировали исходящую от него вонь.

– Трисирас! – рассмеялся Торин. – За одну ночь ты превратил город обещаний в погребальный костер из трупов. Вот чего Свет и Тьма могут достичь вместе. Как ты думаешь, насколько это все отбросило назад их цивилизацию?

– Одна лишь эпидемия – возможно, на несколько сотен лет. Но сожжение книг, ученых и послушников, сотворенное по безумному приказу, откинуло их, – выдохнул Трисирас, – в самое начало пути.

– В самое начало, – ухмыляясь, повторил Торин. Трисирас не мог даже припомнить, когда он в последний раз видел такое сильное волнение на лице дэва. – Мне это нравится. Вижу, твоя авантюра оправдалась.

– Ты пытаешься играть с их судьбами в кости, Торин. Я играю в Шатрандж, и это намного точнее.

– Шатрандж? – появился Савитр Лайос. – Пусть ваша ночь будет светлой, ваша светлость, – поприветствовал он Торина, а затем снова повернулся к Трисирасу: – Надеюсь, никто не узнает, что все это время у тебя было два ферзя. – В его голосе прозвучала та легкая нотка юмора, за которой он обычно прятал дикий страх.

– Меня волнует не игра, а результат, – заявил Торин. – Ману и так слишком много знал.

Трисирас весело кивнул:

– Но Ману сам слишком жаждал узнать будущее, которое ждало его впереди, иначе он уничтожил бы мой дар самостоятельно.

Торин приподнял золотистую бровь со смесью благоговения и гнева:

– Люди, их грязные чакры и их грязные драгоценнности.

– Почему бы тебе не применить сейчас лекарство? – Савитр ткнул пальцем, и узоры, вытатуированные на его худых руках цвета слоновой кости, слабо засветились. Торин бросил на мужчину странный взгляд, и тот поспешно поправился: – При таких темпах разрушения некому будет собирать урожай.

– Лекарства не существует, – сказал Трисирас. – Кроме того, Семеро Судей уже все разрушили, и желтая пыль, которую я сдул в глаза Ману, была единственным образцом, – солгал он. – Потребуются десятилетия, чтобы создать новый. – По крайней мере, это было правдой.

– Хватит и одного раза, – отрезал Торин. – Этого хватит, чтоб подтолкнуть эти заблудшие души в верном направлении.

– Это вынудит смертных заключать союзы, – предупредил Савитр. – Они начнут воевать против нас.

– Они проиграют, – сказал Торин. – А теперь, – Торин вцепился в свиток, исписанный Трисирасом, – когда их секреты раскрыты, теперь мы знаем их слабые стороны. Позволим им объединиться. И уничтожить их в одной большой войне будет проще, чем в бесчисленных мелких стычках. – Он небрежно бросил дневник обратно на колени Трисирасу, не заметив вспышки ярости на его лице. – Все благодаря… – он повернулся к Трисирасу, – как ты собираешься назвать эту свою прекрасную чуму?

Трисирас долго смотрел на огромное дерево календулы, отражающееся в зеркальном небе, а потому просто улыбнулся.

После все трое долго сидели, наблюдая за крахом Айрана Мачила, колыбелью цивилизации, ставшей ее могилой, доказательством лжи о бессмертии мира. Получалось, что даже мир может быть убит.

Даже мир Детей Света, меланхолично размышлял Трисирас, планируя в будущем сплотить данавов против дэвов. Нужно было просто выждать время.

Но ничто и никогда не идет по плану.

К несчастью для дэвов, смертные расы объединились, как и предвидел Савитр, и изгнали дэвов из своего царства во время Осады Тиранов.

К сожалению для данавов, прежде чем Трисирас смог обрушить свою чуму на дэвов, появился потомок Ману по имени Мучук и, посланный Торином, отрубил ему голову. Торин же предал Мучука Унда – и тогда и чума, и сам военачальник канули во мрак легенды. Но, к сожалению, у самих легенд были совсем другие планы, так что вскоре они снова нашлись.

Эоны спустя

Тамралипта

За шесть месяцев до битвы при Матхуре

Женщина, известная как Матакшара «Призрак» Харран, получала много странных писем, но это был первый случай, когда заказ на убийство был аккуратно прикреплен к одежде той же девочки, которую ее просили убить. Двое жрецов, сопровождавших эту девчонку, у которой были завязаны глаза, сказали, что все пояснят, лишь зайдя в дом. Когда от них все же начали требовать объяснений, один из них просто оттянул ворот рваного балахона, и одного вида расшитого северными рунами алого шарфа оказалось достаточно. Матакшара пометила в уме, что охранника, сохранившего здравый рассудок и без дальнейших церемоний понявшего, кто стоит перед ним, следует вознаградить.

Самой же Матакшаре не нужно было видеть красный цвет шарфа, чтобы понять, к какому Ордену принадлежали эти благочестивые мужи. Пробежавшая по ее позвоночнику дрожь, всколыхнувшая былые воспоминания, напомнила ей об их происхождении. И все же Матакшара не стала вставать, а лишь откинулась назад, заложив одну руку за голову. А другой выложила на стол все ножи со своего пояса.

Эти благочестивые мужи, которых она про себя назвала Близнецами, тут же уселись напротив, даже не поздоровавшись с ней. На губах одного из них светилась ласковая улыбка, за которой скрывался целый мир зла. Именно он взял девочку за руку и подтолкнул ее вперед. И та, ощупывая руками воздух, шагнула к Матакшаре, запнулась ногой о стол, но изящно скрыла, что ей больно, а затем, опираясь на столешницу, постепенно обошла его.

Матакшара оторвала конверт от балахона девочки, оставив булавку послушно цепляться за пуговицу. Как раз в этот момент двое слуг принесли ее гостям чашки чая с кусочками сахара. Но чашки остывающего чая нетронутыми остались на столе – а Матакшара все читала письмо. Она бегло просматривала содержимое и понимала, что автор письма не мог даже вообразить, какой ужас оно вызовет у адресата. Матакшара обращала внимание лишь на самое важное: девочка сейчас находится под ее опекой, она носительница древнего недуга, и именно Матакшара должна доставить ее к месту назначения.

– Приятно иметь дело с коллегами-профессионалами, – ухмыльнувшись, сказал один из близнецов своему брату. – Разве я тебе не говорил? Это настоящая Повелительница моря Тамралипты! Она даже не дрогнула.

– Это помогло бы? – спросила Матакшара.

– Нет, – ответил мрачный близнец. – Ты справишься, пиратка? Все пойдет по плану?

Матакшара откинулась назад, явив миру свободный черный жилет, украшенный множеством разрезов – они говорили скорее об огромном количестве стычек, чем о тяге его обладательницы к моде.

– Цена за работу такого масштаба… и, раз уж на то пошло, учитывая ее личный характер, вы, сухопутные крысы, назвали бы словом вроде «непомерна». Смекаете?

Близнецы промолчали. Один ухмыльнулся. Второй нахмурился.

– Хорошо. – Золото не волновало Рыжий Орден Меру. И это вполне справедливо, учитывая, что злодеяния, которые они совершали, были весьма непросты. Каждая смерть, спланированная их оракулами, была лишь звеном в невидимой длинной цепи, сковывавшей всю реальность. И гибель этой девочки должна была стать такой же – это будет бабочка, которая взмахнет крыльями, вызвав бурю, что опустошит половину мира.

Она отвела ребенка в безопасную комнату, совершенно не представляя, что будет делать до тех пор, пока придет срок исполнить задание. Такая маленькая девочка, такая тяжелая ноша. Но у моря нет ни совести, ни милосердия. К счастью для Матакшары, эта девочка была очень хорошо воспитана. Она безропотно уселась на неудобный стул и так и осталась, не ерзая, сидеть на нем, держа руки на коленях и сохраняя такое самообладание, словно все те объявления о награде за голову Матакшары Харран были лишь выдумкой.

– Ты похожа на бабочку, моя дорогая, поэтому я буду называть тебя так, ладно?

Позже стало очевидно, что совсем не ладно. Как Матакшара ни билась, девчонка наотрез отказывалась отзываться на что-либо, кроме своего имени. Царевны всегда были настоящей занозой в заднице.

Позже, в моменты одиночества, Матакшара спрашивала себя, причиняла ли она когда-нибудь боль какой-нибудь царевне. И не вспомнила ни одной. Царевичи это заслужили. Цари – более чем. И ни одной царевны. Держать паруса. Матакшара вспомнила время, когда она чуть не отправила свою Первую Помощницу прямиком к Богине Океана. Да, ей бы тогда точно было больно. И это очень важно, ибо упомянутая Первая Помощница была царевной. Императрицей, с самодовольной улыбкой поправила она себя. Мати – императрица. Пока что.

Эта мысль расстроила Матакшару. Мати этого не заслуживала. Но, с другой стороны, слово «заслужить» слишком банально. Это была просто рука Судьбы, что Мати невольно вытащила карту, подписанную «Сосуд календулы».