Когда замок скрипнул и в кабинет вошли люди, Рыжий первым набросился на них с обвинениями. Урод соврал всем, что Шаль якобы решила убить его и выкрасть все деньги, вырученные от продажи краденного. Но главарь вовремя заметил, как девка вошла к нему в кабинет, и защитился от ее нападения. Рыжий ругал своих охранников так и этак, обвиняя их в нерадивости и грозился содрать с них шкуру. Шаль же он велел выгнать из лагеря, отобрав все, что у нее имелось, все, что она скопила за долгие годы бродяжничества. На прощание главарь лично пригрозил ей жестокой расправой, если она надумает вернуться к ним.

– И что, никто не встал на твою защиту? – изумилась я.

– Если бы кто-то решился это сделать, Рыжий сгнобил бы и меня, и того смельчака.

– Почему ты не пошла к констеблям? Рыжий завладел чужим грузом, и власти города это заинтересовало бы.

– Издеваешься, да? – разъярилась она. По избитому лицу было тяжело читать эмоции, зато голос прекрасно все демонстрировал. – Какие констебли? Разве они поверят мне?

– Ну, напиши анонимную записку.

– Я не умею писать. – гордо ответила девушка.

– Ладно. – я озадаченно вздохнула – Ну а прежде он делал такое?

– Рыжий? Нет. – она сжала губы, словно останавливая саму себя, и тихо айкнула от боли. Немного поколебавшись, она продолжила. – Раньше я спала с мужчинами из банды. Не совсем по своей воле, но они говорили: или сама ляжешь в мою постель, или я заставлю тебя лечь. Вот я и соглашалась. Но такого со мной еще не делали…

– Ты, главное, не вини себя.

– Еще чего! – еще сильнее надулась Шальна. Я одобрительно кивнула.

– Скажи мне, а почему они тебя не убили?

– Совсем, что ли?

– Серьезно. Ты ведь можешь выдать их тайники, рассказать кому-то из враждующей банды где спрятано добро.

Шальна помялась. Она попыталась облизать губы, но едва ли это у нее получилось.

– Я действительно воровала у него деньги. И прятала в своих тайниках. Если бы он убил меня – то никогда бы не нашел их.

– Надеюсь, ты не притащила их сейчас с собой?

– Нет. – обиженно ответила девушка. – Я не совсем дура.

– Ладно, я помогу тебе. – ответила я и добавила прежде, чем девушка успела обрадоваться – Но на моих условиях.

– Каких еще условиях? – Шаль вновь интуитивно нахмурилась, но боль заставила ее дернуться и прекратить попытки.

– Мы не сиганем на стаю волков с голыми кулаками. Сделаем все разумно: выследим, продумаем, подготовимся, выждем момент. Иначе нас просто раздерут на клочки.

– Ладно. – нехотя ответила девушка. Она смотрела на меня с ненавистью в глазах. Шальна понимала, что я единственный ее шанс и она зависит от меня, но в то же время она нуждается в моей помощи. Кроме того, я стала свидетелем ее слабости. Это заставляло ее бояться и ненавидеть одновременно.

– Это первое условие.

– Ты что! – она даже умудрилась вскинуть опухшие брови.

– Второе условие, – я продолжала, не прерываясь и не обращая внимания на ее возмущения и жестикуляции, – за время, пока я буду помогать тебе, ты будешь учиться читать.

Шальна, словно сломанные часы, смотрела на меня, не моргая.

– Ты поняла, что я сказала? – уточнила я, подозревая что какое-то из слов может быть не знакомо девочке, росшей, очевидно, с самого рождения на улице.

– Я согласна. – утвердительно кивнула она – Вот только не могу понять…

– Что еще? Я делаю это не из сочувствия, если ты про это.

– Ты дочь убитых договорных? Хотя нет, Отец отправляет таких в Седьмой круг, чтоб они там или померли, или выучились. Но на сироту ты тоже не смахиваешь – слишком умная. Кто же ты? Балованная девка, решившая поиграть в бродягу?

– За девку ответишь потом, когда лицо заживет. – рыкнула я – А остальное, это уже не твое дело. Я, как и ты, живу на улице, без семьи и тепла.

Я достала из сумки вторую черствую булочку и, не спрашивая Шаль, отдала половину ей. Она проглотила булку не жуя.

– Кстати, как тебя зовут? – опомнилась она.

– Сердце Шторма. – без промедления ответила я. Мое сердце аж заколотилось в груди: впервые я назвала кому-то свое новое имя.

– Это имя?

– Ну не адрес же. – фыркнула я.

– А я Шальна. – ответила девушка, протягивая грязную ладошку. Я пожала ее руку в знак приятного знакомства, и мы вновь замолчали.

– Что такое Седьмой круг? – я разбила тишину.

– Я только слышала разговоры о нем. – поспешила ответить девушка – Сама не была там, не спрашивала никого.

– Так поведай же. То есть расскажи.

– Когда более ста лет назад Отец договорных заключил соглашение с Советом магов края Ледяных Башен что те будут воспитывать и обучать магов для нужд гильдии, первым делом Отец затребовал от них подтверждения верности уговору. Он велел им создать закрытую школу на самой границе Хове и Рунцента. Маги создали много башен, где учили будущих убийц не просто махать железками, а превращать это в искусство. Учителя там очень злые, а испытания – еще хуже. Говорят, что люди, отправившиеся туда, либо заканчивают школу Седьмого круга Геенны, и становятся лучшими договорными, либо остаются в ледяной пустыне у подножия школы спать вечным сном. Я слышала, что одно из испытаний – вернуться из сердца Великой Ледяной Пустыни до наступления ночного закрытия ворот, иначе тебя так и оставят замерзать у ее дверей. Отец отправляет туда членов гильдии, которых хочет сделать лучше, или которые ему мешают. В любом случае, если договорной возвращается живым – он поднимается в круг людей, приближенных к Отцу Договоров.

– Круто!

– Ты наверно не поняла меня.

– Все я поняла. – отмахнулась я – Я просто обязана пройти эту школу.

– Ага. – хмыкнула Шальна – Когда увидимся в Геенне – расскажешь.

– Я пока еще не собираюсь в Геенну, ни в Серебряные Дворцы Блаженства. Кстати, пока поживешь со мной.

Моя манера перескакивать с темы на тему уже начинала меня подбешивать. «Может, хотя бы живое общение исправит это?» – думала я, шагая с Шаль к своему заброшенному дому.

Пока мы возвращались в мое убежище, Шаль поведала интереснейшую историю о том, как банда Рыжего выживала многие годы. Сам Рыжий уже давно не был ребенком. Шальна прикинула, что ему лет тридцать. На мой, вопрос сколько же ей лет, она пожала плечами и ответила: примерно шестнадцать, годом больше, может быть.

Рыжий сумел собрать вокруг себя смышлёных, пусть и неграмотных людей, во всем повиновавшихся его воле. Развлекался главарь банды тем, что придумывал новые способы издевательств и пыток над людьми. Шаль рассказала о складах, построенных внутри старых портовых складов, о тайниках, о рабочих схемах, иерархии в банде.

Я заметила, что в оборот нашей первой встречи она собиралась своровать моток ткани, и лаконично поинтересовалась, зачем он ей нужен был. По ее одежде не похоже было, что она новая, и вряд ли они в своих складах устроили подпольную фабрику по пошиву одежды. Выяснилось, что они возили товар в соседние города и продавали там на ярмарках. Каждый оборот повозка с двумя-тремя парнями ездила в один из окружающих Ульбретт городков и на местной ярмарке сбывает что-то из награбленного. Чтобы не возникало вопросов, они продавали товары частями, небольшими партиями с узким выбором. Заработанные деньги забирает себе Рыжий, и тратился в основном на свои нужды, покупая им лишь несвежую еду, вино и, когда требуется, оружие. Одиночное воровство было редкостью. Банда всегда работала в большом составе и играла по-крупному. Товар несколько раз возили в несколько разных городков, а потом то, что не продалось, Рыжий отдавал своим людям. Тоже чтобы не привлекать лишнее внимание. Однако, саботировать никто не решался. Рыжий был человеком вспыльчивым и жестоким, и без колебаний мог отрубить провинившемуся палец, или даже кисть руки. Шальна не боялась его, поскольку наблюдательность и умение замечать малейшие детали помогли ей адаптироваться к жизни в банде. Но некоторым ее друзьям повезло меньше.

Рассказов Шаль хватило для того, чтобы составить предварительный план. Я озвучила его девушке, и та, побурчав, все-таки согласилась с ним. Неделя ушла на слежку и подготовку к мести. Шальна умела не только зорко следить глазами, но еще и работать мозгами, строя логические связи и проводя аналитические сравнения. Девушка называла это просто «раскидывать мозгами», совершенно не зная значений слов «логика» и «аналитика». Вот так самородок! Я даже немного расстроилась, когда Шаль первой поняла, что в то время, как мы следим за бандой Рыжего, его шпионы следят за нами, поэтому они все время срываются с места и скрываются с поля зрения. Было досадно, ведь меня учили с детства такое замечать, а она научилась этому, просто выживая на улицах города Смерти.

Для начала мы украли телегу возле какой-то торговой лавки. И, отломав у нее одну ось, но оставив колесо, бросили незамысловатое средство передвижения грузов недалеко от старых портовых складов. Тех самых, где шаталась банда Рыжего. Я проследила, чтоб его люди нашли телегу, сделав для этого все возможное. К примеру, ближайший к ним проход через ангары завалила старым ломом. Притащила дохлых голубей в подвал другого ангара, чтоб там воцарилась такая вонь, что и на лигу, но подберешься. В это же время Шаль следила за кораблем, утром причалившим в порту, и привлекшего внимание Рыжего огромным количеством ящиков, сундуков и коробов, которые грузили на борт небольшой баркентины. Все шло как по нотам. И девушке удалось незаметно почти в руки подбросить матросам пару приглашений в кабак, где им обещали бесплатное вино и сладострастных женщин.

Боясь спугнуть удачу, мы еще раз все проверили и убедились, что банда Рыжего следует нашему замыслу. Затем отправились в заброшенный дом, отужинали выброшенным мясным пирогом из ресторана «Картофель», и легли спать. Нужно было хорошо выспаться, в первую очередь для того, чтобы разум был чист. И, во-вторых, оставалось достаточно сил менять план по ходу действия, если Рыжий заподозрит подставу и все полетит к сыновьям Геенны.

– Ты потом отпустишь меня живой? – в тот вечер внезапно спросила Шальна, когда я уже готова была отдаться богу сна Тецка. Милость бога темноты в виде Провидения была бы мне совсем не лишней.

– Повтори, я не поняла. – буркнула я из-под тряпок, служивших мне одеялом и кроватью одновременно.

– Ну, ты не убьёшь меня? – повторила Шальна, и ее голос вновь стал приятным и быстрым.

– Сама подумай, если бы я хотела убить тебя, то сделала бы это еще тогда на берегу.

– Я тоже так подумала поначалу. Но, может ты решила с моей помощью разнести этих гнидоб. Скажем, отомстить за затаенные обиды. А опосля прикончишь и меня, чтоб не трепалась зря.

Ее речь резала мой слух, и каждую секунду я опасалась, что из ушей потечет кровь. В целом, Шаль была хорошей девицей. Разговорчивой, но не надоедливой, расторопной и в меру покладистой. Скажем, когда она была уверена в своей правоте, то стояла на своем, словно осел, а когда сомневалась – быстро соглашалась со мной и выполняла указания. Я даже стала привыкать и больше не опасалась ее.

– Нет, Шаль, даже если судить по твоей логике, выгоднее было бы оставить тебя в живых, чтобы ты разнесла обо мне славу в оставшиеся банды.

Девушка крякнула. То ли удивленно, то ли испуганно. Я хихикнула, мысленно закатила глаза, и добавила:

– В любом случае, я не стану делать ничего, реши ты уйти или остаться.

– Хорошо это слышать.

– Ага. – я зевнула и перевернулась на другой бок, через пару мгновений уснув, словно младенец на руках у матери.