Проведя рукой по волосам, тем самым проверяя в каком виде ее причёска, девушка тяжело вздохнула и направилась в казармы. Ее благо, что императорский замок был огромен. В свое время император-параноик, пра-пра-прадедушка нынешнего императора Сарки, опасаясь, что в его замок проберутся враги, неожиданно подстерегут и убьют, не только наложил на поместье императора массу заклинаний. Но он еще и пристроил к замку лечебницу, казармы для императорской стражи, казематы, правительственные палаты, магическую школу и библиотеку. Помимо того, что сам замок уже тогда был огромен, и дед нынешнего императора увеличил его вдвое, он еще и обнес замок водой. Нет, не рвом. Император Равух при помощи магов со всей империи перенес замок на специально сооруженный каменный помост посреди реки Сишлинх. Водрузил замок за несколько метров от того места, где река срывается вниз, превращаясь в водопад. Сам император-параноик пользовался магией, чтобы попадать из замка на берег реки и назад. Но позднее, когда император умер, его сын приказал соорудить каменные мостки, на которых построили мост через реку с видом на водопад. Мостки служили небольшим садиком для жителей замка, и оттуда открывался чудесный вид на раскинувшийся у подножия водопада Арнох.

В казармах императорской стражи у девушки лежал запасной комплект чистой одежды на подобный случай. Находясь на службе у императорского мага, она часто попадала в такие приключения, про которые вполне можно было бы написать сносный рассказ. Его императорское величество, император Д’Аора Сарки, а по совместительству и отец Хариса, несколько лет назад поставил своего младшего сына главным императорским магом. Он делал это не столько, чтобы избавиться от непоседливого, любознательного и разгульного наследника, сколько чтобы привить ему хоть немного ответственности. Данная должность включала в себя обязанности носиться по городу и даже империи на места событий, связанных с сильной магией. Для жителей Бушана магия была обыденным делом, но порой происходили вспышки силы, с которым простая городская стража не могла справиться. К примеру, поймать взбесившегося от переедания синих поганок каменного гиганта, который снес одни из десяти городских ворот, и начал громить торговые лавки в поисках карамелек. Или убить пятиметрового паука, случайно упавшего в казан с магическим варевом. Или даже проверить дом брюзгливой старухи, в окнах которого мелькали странные огни и слышались потусторонние голоса (контакты с существами иных миров были запрещены законами империи).

Вот в таких случаях Хариса выдергивали из его шикарных покоев, из компании нескольких веселых девушек, и вместе с отрядом капитана Кайя отправляли на места происшествий. Поскольку донесение о странных магических происшествиях могло прийти в любое время дня и ночи, телохранители почти всегда находились в замковых казармах. И посему у каждого из воинов отряда была своя небольшая комнатушка с кроватью и шкафчиком с одеждой.

Направляясь по коридору к своей комнате, Тильда встретила Ваку. Девушка из ее отряда уже успела снять рабочую одежду, пропитанную кровью, вымыть волосы и лицо. Высокая воительница в форме стражи и с мечом в руках больше походила на симпатичного мужчину с небольшой грудью. У Ваки был острый нос, тонкие губы, массивная челюсть и короткие волосы. Сбросив форму, Вака надела легкое платье с длинными рукавами и серый короткий жилет, и превратилась в очаровательную женщину. Правда, это очарование могло одним ударом выбить несколько зубов тому, кто решится на похабные заигрывания или подаст девушке теплое пиво. Сама Тильда ненавидела этот напиток, и не раз говорила об этом девушке, но та лишь пожимала плечами, отвечая, мол, с детства его пьет, вместо материнского молока, и для нее ничего лучше нет. Тильда так ни разу и не решилась спросить у нее, шутка ли это. «Зато, – думала девушка – хотя бы не завязала драку.» Это была чисто женская солидарность, поскольку Сноу, решившийся однажды сделать Ваке замечание по поводу слишком глубокого выреза на рубашке, из которого виднелась ее плоская грудь, потом месяц проходил со сломанными пальцами на левой руке.

– Тебя уже пустили? – на весь коридор прозвучал голос воительницы.

– Ага. Еще попросили не возвращаться.

– Вот она, императорская благодарность. – пожала плечами Вака – Идешь выпить? Кайя дал сегодня всем увольнительную.

– Нет. Я, пожалуй, отправлюсь домой и отосплюсь. Но сперва переоденусь.

Девушка кончиками пальцев приподняла свою грязную рубашку, разорванную на рукаве и животе, окровавленную в пяти местах. Воительница понимающе кивнула.

– Ясно. – Вака вздохнула – Ну ты это, оденься что ли, как женщина. Вдруг по дороге домой встретишь того, кто скоротает твою ночь.

Вака игриво подмигнула. Тильда покраснела и отвела взгляд. Воительница даже в этом преуспевала, хоть ее манеры и были далеки от приличных или хотя бы женственных. А Тильда никогда не решалась заговорить первой с мужчиной, если только это не был товарищ по работе.

– Воспользуюсь твоим советом. – ответила Тильда, направляясь к своей двери – Вдруг действительно повезет.

Вака махнула рукой – одновременно прощаясь с Тильдой и показывая, что она ни капли не поверила ее словам.

Быстро нашарив за пазухой ключ от своей комнаты, Тильда открыла скрипящую деревянную дверь и вошла в середину. Как только девушка ступила на порог, в комнате загорелись магические светильники. На кровати девушки лежал ее пояс с ножом и перчатки. Последние были порваны.

Девушка захлопнула дверь, у порога сбросила с себя грязную жилетку с рубашкой, и направилась к миске и кувшину с теплой водой на ветхом комоде. В магическом кувшине вода всегда была теплой. Смыв с лица кровь и пот, девушка сбросила на пол черные штаны и размотала бинты, стягивавшие грудь. Для такой тощей фигуры, как у нее, грудь была немного велика. А в работе императорского стража, где правит грубая мужская сила, женская фигура была недостатком. Прежде Тильда еще и стригла волосы, но это все равно не помогало ей стать похожей на мужчину – выдавали слишком тонкие черты лица: пухлые губы, длинные ресницы, тонкие брови и аккуратный овал лица.

Сбросив бинты на пол, и вздохнув с облегчением, Тильда вылила на себя оставшуюся в кувшине воду. Девушка взяла полотенце, завернулась в него, и, прошлепав босыми ногами по мокрому полу, легла на постель. Заложив руки под голову, она с удовольствием растянулась на кровати. Та жалобно и тонко заскрипела. Через некоторое время она вспомнила о своем ноже. Нашарив ладонью под спиной огромные ножны, Тильда достала из них оружие. Лезвие было с обеих сторон окровавлено, перламутровая рукоять испачкана, да еще и появилась новая зарубка. Откуда она появилась девушка не могла сообразить. Но вот в том, как оно попало в ее комнату она не сомневалась: его просто-напросто принес капитан. Вероятно, он подобрал его, после того, как Тильда отключилась и выронила нож из рук. В лазарет вносить оружие было запрещено, вот он и притащил его в комнату телохранительницы.

Тильда почувствовала, как мысли становятся вязкими, словно кисель, и глаза закрываются сами собой.

«Хватит. – сказала девушка сама себе, вкладывая нож обратно в чехол. – Поспишь дома.»

В этот же миг прозвучало три удара в старую дверь. Тильда прислушалась и осторожно, стараясь не провоцировать кровать на скрип, присела, всматриваясь в тень, видневшуюся в щели между дверью и полом.

– Тильда! – возмутился голос капитана за дверью.

Девушка вздохнула и направилась к двери.

– Как ты узнал, что я здесь? – спросила она, открывая двери.

– Вака сказала.

Девушка недовольно вздохнула. Как для мужеподобной женщины, грубой и резкой, она слишком болтлива и весела.

– Может, оденешься? – предложил капитан.

– Мне и так хорошо. – девушка подавила смущение и непринужденно взглянула на капитана – С чем пожаловал, капитан Кайя?

– С разговором. – рыкнул начальник и шагнул в ее комнату.

Тильда спокойно отошла в сторону, пропуская мужчину вовнутрь, и закрыла за ним двери. Кайя присел на стул у комода, девушка присела на кровати, откинувшись спиной на холодную стену.

– Точно не хочешь одеться? Разговор, мне кажется, будет долгим.

Тильда закатила глаза и набросила на плечи покрывало с кровати. В одном она была уверена – на нем нет клопов, и это уже хорошо.

– Ну? – поторопила Тильда, чувствуя, как ее надежда поспать лопнула, как мыльный пузырь.

– Пытаюсь понять, когда я ошибся. – ответил капитан, сверля ее взглядом. Кайя смотрел на нее не как на женщину, замотанную в одно лишь мокрое полотенце, а как на равную себе, как на партнера по службе. Так было всегда. Это нравилось Тильде, и за это она уважала Кайя.

– В водосборниках?

– Нет. В тебе. Ты служишь у меня три года, и ни разу я не замечал за тобой силы магии, способной на что-то большее, чем заговорить нож от воровства.

– Не все щеголяют своими силами, как принц Харис.

– Подожди. До него мы еще доберемся.

Девушка фыркнула.

– Неужели ты не доверяешь своему капитану или отряду, что не раскрыла свой дар?

– Это не дар, а проклятье. Из-за него погибла вся моя семья, и я стараюсь как можно меньше пользоваться им. – девушка подалась вперед и стиснула зубы от злости. – Если я буду распространяться о своем даре каждому встречному, то орден магов поместит меня в клетку для изучения, выкачает всю кровь и вскроет, чтобы осмотреть органы.

– Что ты несешь?

– Разве этот засранец не рассказал тебе?

Повисло неловкое молчание. Слова Тильды были подобны ноге, зависшей над пропастью: и забрать назад уже нельзя, и продолжать страшно. Капитан был темнее тучи и, по тому какая глубокая морщина образовалась между его бровей, девушка решила, что он скорее расстроен, чем зол. Кайя помолчал немного, размышляя, побарабанил пальцами по рукояти меча. Девушка наблюдала за ним, не решаясь прервать. Она была не из болтливых, и не склонна рассказывать о своих проблемах даже близким людям. Но капитан всегда замечал, если у нее в жизни что-то шло не так и давал умные советы. Потому Тильда считала его очень мудрым и отчасти потому вверяла свою жизнь в его руки.

– Ладно. – наконец изрек Кайя – Харис, похоже, решил сделать из тебя свою игрушку. – капитан сверкнул серыми глазами, устремив их на девушку, и предостерегающе произнес – Я сам разберусь с ним. А ты сейчас расскажешь мне, почему наш принц заинтересовался тобой. Не давнее, как полчаса назад он потребовал приставить тебя к нему для охраны в замке.

Девушка ухмыльнулась. В частности в ордене магов (находящемся в одной из башен императорского замка), и, в общем, во всем замке, принц передвигался без телохранителей. Пока Харис развлекался или работал, его охрана отдыхала или упражнялась в казармах. Неожиданная просьба принца означала, что ему что-то надо от девушки, но он хочет все сохранить в тайне.

На миг это порадовало Тильду. Она уже не первый месяц подозревала за собой интерес к принцу. Чувства в ней проснулись внезапно. Прежде девушка служила охранником в Гаринохе у посла кухсумского царя в даорской империи. Однажды во время визита посла к императору, один из охранников посла совершил покушение на жизнь старшего сына императора Сарки – принца Грея. И только лишь благодаря молниеносной реакции Тильды наследник трона Д’Аор остался жив и отделался только испугом. После нескольких месяцев разбирательств и поисков козлов отпущения, девушку пригласили в императорский замок для беседы. Она была абсолютно без понятия зачем ее позвали – даже предположила, что решили в чем-то обвинить. Но вместо этого капитан Кайя от имени императора Сарки предложил ей работу в качестве телохранителя принца Хариса. Получив предложение о службе третьему сыну императора, она решила, что это отличная возможность возобновить поиски брата и друзей, а так же следить за тем, чтобы в Бушан не проникло ничего с Земли (если такое возможно).

Время шло, она отлично справлялась со своей работой и заслужила уважение коллег. Ни брата, ни друзей найти так и не удалось. Но Тильда полюбила свою работу (к тому же платили отменно), и решила продолжать службу. Когда сына императора назначили главным магом императорства и стали бросать на все подозрительные магические происшествия и явления, Тильда была единственной, кто обрадовался. Так она могла следить за тем, чтобы этот мир оставался в безопасности. Дело в том, что она не спешила кричать всем, откуда она – в каждой империи присутствует своя доля презрения к чужакам, а бежать с Бушана было некуда. Страх детства, страх того, что и этот мир умрет в неистовом пламени, как это произошло с Землей, ужас пережитых потерь долгими ночами не давал ей спокойно спать. Спустя семь лет она все еще видела зараженных, убивавших магов ради крови, видела смерть родителей и бурое небо, с которого сыпались бомбы.

– А что такого? – отмахивалась Тильда перед своими коллегами, одарявшими ее недоуменными взглядами после очередного вызова – Весело проведем время. Не отращивать же задницы на койках в казармах?

Возможно, более тесное общение с принцем пробудило в ней интерес к нему, или долгие годы невозможности проявить свои силы, или может она вообще сошла с ума, что заинтересовалась главным сорвиголовой и бабником империи. В любом случае, она не намеревалась показывать своих чувств, и тем более позволить им повлиять на ее работу. Но, похоже, впервые защита, которую Тильда возвела много лет назад вокруг своих чувств, дала сбой в этот день, когда она увидела на плече Хариса знакомую черную паутинку заклинания, высасывающего силы из мага.

– Итак? – напомнил капитан о своем присутствии.

– Я не из империи.

– Это я знаю. – хмыкнул Кайя.

– И не с Бушана.

– Это уже интересней.

– Вообще не из вашего мира. И моя магия отличается от магии Бушана. Среди своих магов я была бы слабой. Но здесь мои умения намного мощнее того, что умеют ваши маги. Потому Харис и заинтересовался мной. – она помялась, затем исправилась – Моими силами.

– Ясно. – вздохнул Кайя – И что тут такого страшного было?

– Я совсем другая. Я здесь только потому, что моя планета пала от вируса магинари, сводившего с ума и убивавшего магов. А сама я спасалась бегством.

– Это не меняет того, кто ты есть. Преданный страж, верный воин, надежный напарник и просто веселая молодая девушка.

– Ты расскажешь остальным?

– Зачем? Это не их дело. Я соображу хорошую отговорку для них, и мы закроем этот разговор. А ты постарайся не делать больше никаких вспышек силы. Договорились?

Тильда кивнула и закусила нижнюю губу, сдерживая улыбку.

– Да ладно тебе, – отмахнулся капитан – ты ведь одна из нас.

– Спасибо.

– Не за что. – он поднялся со стула, поправил ножны с Сомной, и строго взглянул на девушку – С Харисом я сам поговорю, а ты отправляйся домой. На остаток ночи ты свободна, а завтра утром, как обычно, поступишь в мое распоряжение.

– Ага. – кивнула девушка, радостно улыбаясь.

Капитан покачал головой и вышел, закрыв за собой дверь.