Глава 12. Сомнения

Близилось время обеда, об этом коротким переливом известили колокола. Завтрак друзья пропустили из-за спешки (и хорошо, ибо после Гротта обоих бы определенно вытошнило).

Как только набат утих, академия замерла ненадолго, все куда-то испарились – наверняка уже направились в трапезную.

– Куда мы? – Фер просто следовал за другом, который спешил убраться подальше от Главной башни (шел он не быстро, иногда останавливаясь, чтобы перевести дух, но делал вид, будто осматривается и выбирает иное направление).

– На кухню! Иначе умру от голода, во рту ни росинки с самого утра…

– А это случайно не тот голод?

– Не знаю. Я бы их и не отличил, если честно. – Живот Варлага заурчал, он похлопал его ладонью.

– Тогда нужно поесть и проверить.

Коридоры хозяйственных построек пустовали (даже стражи и слуг не видать), – никого, кроме двоих друзей. Впрочем, Варлаг свыкся с тем, что проводит все время только с Фером, встречать никого по пути ему не хотелось – особенно столкнуться с Ниамой.

– Возьмем еды и сразу уйдем, – предложил принц.

– Сидеть не будем? Не хочешь никого видеть? – поинтересовался эльвин. – Боюсь, мне и крошка в горло не полезет… но я бы чего-нибудь выпил. Жажда страшная!

– Я бы тоже не отказался… И даже от чего-нибудь покрепче.

– Мы еще собирались… – Фер перешел на шепот и свернул в проход, кивком зовя друга за собой.

– К вечеру определимся. – Варлаг помнил про обещание заглянуть к Фидес. – Но если получится. Вчера мы еще не ведали, что старикан нам устроит! Все так переменчиво, давай пока не станем загадывать наперед.

– Ты прав, но на всякий случай я стащу что-нибудь съестное для нее. Думаешь, тот эльвин, Виллем, кормил ее?

– Наверное… У него сумка висела на боку… Зачем он еще туда ходил?

– Хм… Все равно что-нибудь прихвачу. И когда… точнее, если мы пойдем туда, не используй силу.

– Не стану, припасы мы ей можем передать через отверстия без призыва… ну, ты понял.

Фер кивнул, затем сказал:

– С этим определились. Теперь к делам насущным – после обеда чем хочешь заняться?

– Как насчет отправиться в сады и ничего не делать до вечера?

– План отличный. Я готов провести так всю жизнь! – Эльвин усмехнулся.

– Так и поступим… Завтра ведь нам опять идти к старику… – Варлаг простонал. – Знатную он задал нам трепку. И снова придумает что-нибудь.

– Нет худа без добра, мы узнали нечто важное.

– Да, теперь ясно, почему я не могу пользоваться конксурией по желанию… А мне казалось, что со мной что-то не так.

– Выходит, когда ты открыл прореху в ящике, – Фер задумался и почесал подбородок, – то кому-то передал обладание!

– Да, и во время испытания. А еще после, когда упражнялся… Я недавно спрятался возле класса калидитов и погасил пламя Ниамы во время ее практики. И сегодня… когда ошпаренный Риган на меня напал! И, может, даже во сне… Этот голос несколько раз являлся мне. Да я даже не знаю, сколько раз его слышал! И постоянно – подумать только! – когда просыпалась моя сила, на свет появлялись обладатели…

– Надеюсь, это не эскуриды. – Фер покачал головой. – Думаешь, ментор не знал нюансов про конксурию и как она действует? Грегор Гротт ведь его, судя по виденному нами, давнишний приятель…

Варлаг пожал плечами:

– Катэль тот еще скрытник, ничего не скажет прямо, даже если ему нечто ведомо… Сложно ему что ли объяснить хоть что-то?! Полагаю, он знает, но хочет поглядеть, как мы поступим, к чему придем.

– Да он же продолжает нас обучать, – Фер ударил кулаком о ладонь, – готовит к… Но к чему?

– Или ему просто любопытно и не более. Раньше меня это не слишком заботило: его отстраненность, задумчивость, вечные загадки и красивые изречения мудрецов, но теперь… Теперь это не просто пересказ занятных поучительных историй, это наши с тобой жизни…

– Они все такие. Встречаются еще хуже, уж поверь, – проговорил Фер. – Люксоры живут сотни лет, даже тысячи… им нет дела до таких, как мы… Что для них наш короткий век? – миг…

– Ты про Владык?

– Тс-с-с! – Фер дернул Варлага за рукав и осмотрелся по сторонам (по-прежнему пусто, никого). – Давай закончим на этом.

– Хорошо. Не бойся, Виллем или Риган за нами не следят, по крайней мере пока.

– Лучше поговорим про Гротта. Это так нельзя оставлять. Стоит ли просить ментора отправить тебя к другому учителю? Ведь конксур сказал, есть еще двое. Они могут знать что-то еще… И вести себя помягче. Попробуем поговорить с Катэлем, м?

– А могут оказаться еще хуже. Не забывай, кто их обучал… Гротт хоть и безумен, ворчлив и своенравен – так он находится прямо здесь. И обучиться хоть чему-то полезному можно прямо сейчас; без ожидания, дальнего путешествия, без излишних теорий, болтовни и пустой траты времени. Надо отдать должное, чтение книжек и манера преподавания Катэля нашему старику чужда. Главное – понять, как почувствовать тот миг, когда конксурию можно использовать – только это на данный момент важно. А с остальным как-нибудь справлюсь.

– А если он этими уроками доведет тебя не до лекарни, а до могильного камня?

– Так просто я не сдамся! Да и Катэль меня исцелит. Не даст же он меня изувечить и тем более убить?

– Я бы на это не особо надеялся.

– Умеешь утешить, друг! Если совсем станет невмоготу, тогда твоя правда, придется идти к эльфу. Но старик этого и ждет от нас.

– Он продолжит мучить тебя, – Фер осунулся, – и меня. Нас. Завтра, послезавтра и в любой другой день…

– От него можно ждать чего угодно, но я вытерплю. И постараюсь обезопасить тебя от него.

– Эх, будто не достает нам переживаний! Но скажу одно: я рад, ведь меня не кинули в темницу или в такой же ящик… А еще я завтра узнаю – каково живется эскуридам, которых лишили силы… И так мы мал помалу дойдем до того момента, когда ты освободишь меня от этого бремени.

– Фер, ты решился окончательно?

– Да. Ты сам все видел… И наш разговор о тьме, которая меня одолевает… Я так больше не могу – знать, что это никогда не закончится.

– Я понимаю… И сделаю это ради тебя. Только не могу взять в толк одну вещь – почему Гротт взвалил это на меня, дал мне право? Ну, конечно, он хочет преподать мне практический урок… это ведь тебе не тренировки калидитов, шидитов, террестров и прочих… Однако на кон поставлено многое.

– Возможно, он ждет, что ты попросишь его?

– И попрошу! Попрошу, не сомневайся! На коленях, если придется! – этого же старик добивается? Жаждет унизить меня. Что ж, титулы и происхождение в Высьдоме особого значения не имеют…

– Варлаг… Ты твердишь, что все вынесешь… И я тоже, раз так нужно. Ради тебя.

– Фер, нам ни к чему вся эта жертвенность. Пойдем сейчас же к Гротту!

– Не стоит. Гротт не увидел во мне угрозы даже в зале испытания, которая усиливает обладание, поэтому решил придержать эскуру до того момента, как ты совладаешь с конксурией. Значит, нет ничего страшного. А мои ощущения… ну, мы оба, пожалуй, несколько накручиваем…

– Мало ли что он там увидел?! Фер, ты ему доверяешь? Как ты можешь?! Мне кажется, они с Катэлем что-то задумали… Нечто, связанное с… Зачем тому, кто борется с эскуридами, сохранять тебе силу, придумывать какие-то отсрочки, отговорки, якобы последний экзамен для меня? Не понимаю пока для чего, но зачем-то им нужна твоя сила…

– Считаешь, это связано с ящиком и с ней? Но Гротт же сказал…

– Гротт сказал, Гротт сказал! – передразнил его Варлаг. Они все что-то говорят! Беспрестанно! А толку? Ты по-прежнему… – Тут он замолк, ни разу он не говорил это Феру вот так, в лицо.

– … Эскурид, – закончил Фер, который, как оказалось, легче принял эту незавидную участь, что печалило и даже порой злило Варлага.

Принц вздохнул и посмотрел на друга:

– Фер, важно то, что ты чувствуешь боль и страдания… Она причиняет тебе их. И ты сделал выбор – это нужно прекратить. И как бы мне не хотелось сохранить твой статус обладателя, твою силу… Как бы я сильно не желал, чтобы ты остался в Высьдоме… со мной… И далее, после этого… Если это лучшее из возможных решений – зачем же тянуть? Прошу, пойдем к старику.

– Ты ведь собирался пообедать?

– Ты об этом сейчас думаешь?! Рехнулся?

Живот Фера тоже заурчал.

– От переживаний и мне захотелось есть… Прости… Я очень ценю твое рвение. Очень!

– Ладно. Но не могу сказать, что оценил и принял твое бездействие… и смирение. И аппетит у меня что-то пропал. – Он двинулся в противоположную от кухонь сторону, намереваясь оставить Фера одного – если друг не хочет с ним идти к конксуру, он сам это сделает.

Фер развел руки и хлопнул ими себя по бедрам. Ну и дела! Теперь-то Варлаг обиделся!

Тянуть и мяться, как прежде, он не стал. Ему потребовался миг, чтобы броситься за ним следом:

– Варлаг! Не уходи!

Тот замедлился, повернулся:

– Я думал, ты не побежишь за мной…

– Ты ошибался.

– Что это значит?

– Я хочу пригласить тебя на обед, пока мы и его не проворонили. Далее только ужин – а до этого еще прорва времени. И кто-то обещался “ничего не делать” весь день в саду, так что… А завтра мы поговорим с Гроттом. Завтра. А сегодня… Хватит с нас их всех. Хватит. Только ты и я. Идет?

Варлаг странно улыбнулся.

– Что? – Фер озадачился.

– Да так. Пойдем в трапезную.

Глава 13. Откровения

Располагались кухни и столовые в просторной анфиладе с колоннами и арками, между которыми примостились длинные столы и ряды стульев с витиеватыми высокими спинками. В любом замке, где довелось бывать принцу, есть подобный зал – конечно, не столь светлый, открытый и огромный, с изобилием искусных фресок, изображавших разнообразнейшие фрукты и блюда (будто настоящие!), но все-таки. Мебель расставили так, чтобы в центре оставалось место для танцев и выступлений (и тут бы прошел праздник после ночи испытания, но увы), чуть поодаль, через несколько секций, пыхтели печи и бурлили котлы, громоздились полки с посудой и утварью, еще далее – кладовые с подсобками, комнаты слуг и кто знает что еще – ему и Феру не довелось там побывать (а когда они гуляли с Ниамой, то предпочитали сады, посещение смотровых площадок с видами на водопады и реку Альтир или походы в город, а не пробираться на склады и в прочие закоулки).

Сегодня тут оказалось не так много народу, чтобы нервничать лишний раз. Дело в том, что они с Фером не посещали трапезную так, как прежде, в беззаботные деньки, а старались урвать перекус до того, как обитатели школы сюда заявятся, или много позже – ведь учебный распорядок их не ограничивал (изгои не обучались почти месяц и совершенно выпали из ритма жизни академии). После парни ели в спальнях или где-нибудь снаружи, в обвитых лозами беседках, иногда даже в либрарии, покуда старый архивариус не видел (“Проносить еду в хранилище знания – запрещено!”).

Обычно в самом популярном и излюбленном помещении Высьдома – все занято, яблоку негде упасть, царят шум и гам, стреляют любопытные взгляды, сыплются приветствия, прощания, разговоры про учебу и всяческие сплетни.

Крутились днесь не только наставники с учениками, но и всяческая обслуга, стражники, порой – ремесленники с торговцами из города и даже старшие обладатели – работники местной погодной башни или из ставок плеяд, послы и визитеры – члены семей учеников, не обходилось и без высокопоставленных гостей… только не теперь…

– С каких пор тут так пусто? – удивился Фер.

– Вот и отлично! Меньше косых взглядов и шепотков в спину.

Их бывших сокурсников после испытания разделили на группки; и, предположительно, занятия у калидитов (самое большинство), шидитов и террестров, арборов и ферродитов (абсолютное меньшинство) проходили в разное время.

На другом конце зала сидела Ниама с товарками. Взгляды девушки и Варлага встретились на секунду, потом она зарылась в книгу, а он уставился в пол, молча следуя за Фером, который искал укромный уголок.

– Еще хочешь остаться тут? – уточнил друг.

– Угу. Мы же не преступники, чтобы скрываться. И никто нам не запрещал сюда приходить. Если им не нравится, пусть валят отсель.

– Твоя правда.

– Мы пришли за хлебом, а не за зрелищами, так что…

Готовкой еды и припасами занимались эльвины Высьдома, а ученики только помогали с уборкой, мытьем посуды и прочими мелкими делами. Помимо кухни полно и другой работы, выполняя которую ученики возвращали долг и выражали благодарность академии (и тут Варлаг с Фером не принимали участия – о чем оба ничуть не печалились).

Кладовые Высьдома ломились от припасов. Варлаг представлял, какая это радость для бедняков, попавших сюда, потому что порой он так не ел при дворе в Гладии.

От аромата пищи слюнки потекли, а голова закружилась (это он, конечно, лукавил, когда в сердцах бросил, что аппетит совсем пропал).

– Вижу, тяга к еде вернулась? – Фер подмигнул Варлагу, который брал и накладывал себе и то, и другое – и отнюдь не по чуть-чуть.

– Отстань, – беззлобно фыркнул тот.

Они набрали всего (да побольше), а после двинулись в самый дальний угол, подальше от Ниамы и ее подружек – задумчивой молчуньи Нины, выскочки Рагас и милой, но несколько блаженной Логрины. Подруги заметно напряглись при появлении изгоев, но почти сразу, как и Ниама, занялись каждая своим делом, негромко переговариваясь о том, чего ни Варлаг, ни Фер уже не слышали.

Парни решили остаться (тем более девицы уже закончили с обедом и собирались уходить) и как следует поесть, а не сбегать, прихватив еду, чтобы, как хомяки, схрумкать ее всухомятку в каком-нибудь уголке.

Отчего-то небольшая суета, царившая в столовой комнате, и наличие других жителей Высьдома, которые хоть и косились, но не орали на тебя и не пытались испепелить, успокаивали. Слишком много дней они провели вдали от какого-либо общества.

Варлаг ловил себя на мысли, что вдруг бы не смог находиться в одном лишь обществе Фера слишком долго. Иногда с ним очень сложно… Насколько бы его хватило?

“Что за чушь! Смог бы. Мне никто не нужен”.

– Я прихватил и для нее. – Фер показал Варлагу кусочки вяленой говядины, сыр и хлеб, которые он завернул в платок Виллема, так и не воспользовавшись им по назначению.

– Ты очень заботливый! Думаю, она обрадуется.

– Надеюсь, у нас получится пробраться в сады к вечеру, – проговорил Фер, приступая к еде. – Если только, – Он понизил голос, хотя два ближайших стола пустовали, – ее не выпустили… Как думаешь, куда тогда ее спрячут?

– Не знаю. Только Гротт может открыть ящик, а он, видать, снова пьет… Если так уж хочется, давай последим за стариком, м? Но только осторожно…

– Это идея. – Фер призадумался и стал размешивать ложкой овощное рагу. – Они же не догадались, что мы об этом пронюхали?

– Не думаю. Но с Катэлем не расслабишься. Мне кажется, он с нас глаз не спускает, а учитывая сегодняшнее утро – и подавно. – Парни сделали вид, что разглядывают изображенное на стене блюдо с фруктами, выискивая среди посетителей трапезной ментора, Гротта, Ригана или эльвинов Конксурата.

Варлаг, пользуясь случаем, еще раз бросил взор в сторону Ниамы, потом помотал головой и начал жадно есть.

– Поговори с ней. – Фер обеспокоенно глянул на друга.

– Не хочу, – отозвался тот, вцепившись зубами в ножку цыпленка, слопал ее в три укуса и отложил кости.

– Ты просто откладываешь неминуемое.

– Знаю. – Варлаг внимательно посмотрел на него. – Думаю, как ни крути, это абсолютный конец.

– А если она сама подойдет, что ты будешь делать?

– Ты никак не уймешься? Только не вздумай и пытаться нас сводить снова. Не говори с ней за моей спиной!

– Ладно, ладно.

– Само как-нибудь образуется. Мне не до этого.

– Хорошо. – Фер кивнул. – А тебя не обидели слова Гротта?

– Какие из них? Он наговорил много всякого.

– Про нас. Почему он решил, что мы с тобой… – Фер не закончил фразу.

– Как он там сказал? – “пара голубков”. – Варлаг усмехнулся, глядя, как друг покраснел. – Нет, не обидело. Разве это не так? – пошутил он.

Фер удивился и озадачился, услышав его слова.

– Видел бы ты свое лицо! – воскликнул Варлаг.

– А ты – свое! Я что, выглядел так нелепо? – обиженно хмыкнул Фер.

– Примерно вот так! – Варлаг скорчил физиономию, напоминающую маску трагического актера.

– Не так уж и страшно. – Фер махнул на него рукой.

– На самом деле, это не его собачье дело. Я ведь решил жить с тобой в домике, где ты будешь меня кормить супом.

– Не говори ерунды!

– Ты разбиваешь мне сердце!

– Ты же знаешь, я люблю тебя. Никого бы я не мог назвать столь дорогим другом… И никто не относился ко мне так, как ты… – Фер взглянул на принца. – Варлаг, ты станешь королем… А это все… пустые фантазии и шуточки.

– Кто так решил? Да, когда-нибудь стану. И буду делать, что захочу, – сказал он совершенно серьезно. – Фер, будешь называть меня – Ваше Величество?

– Только по праздникам!

– Тогда я откажусь от престола. Кстати, я вовсе не шучу на сей раз. Дядя сможет посадить на трон одного из бастардов или наделать еще маленьких гладийских принцев, когда получит правление после старшего брата.

– Не говори так. Многие мечтают и будут мечтать о твоей жизни, судьбе, захотят стать таким, как ты… Некоторые бы что угодно отдали, лишь бы поменяться с тобой местами.

– Это ты имел в виду, когда сказал, что завидуешь мне?

– Не совсем. Мне бы не хотелось нести такую ответственность, долг перед народом и так далее.

– Вот и порешили. Ты мне не завидуешь. Или бы ты не отказался от незавидной монаршей участи?