Какое-то время давние подруги с интересом рассматривали друг друга, словно сравнивая сохранившийся в детских воспоминаниях образ с оригиналом. Ольга отметила чересчур молодежный стиль одежды Лары: темные обтягивающие джинсы сплошь покрыты дырами, на белой футболке красуется рисованный пират из какого-то мультфильма, на руках – бисерные феньки, на шее – наушники. Даже торчащие из-под кепки с Микки Маусом на козырьке каштановые волосы хоть и были стрижены по моде, но в стиле какого-то художественного беспорядка. Этакая пацанка-хулиганка. Так могла выглядеть девочка-подросток, а вовсе не молодая женщина – сотрудница ведущего канала страны. И все же, несмотря на беспечно-прогулочный стиль, все сидело на Ларе очень гармонично и подчеркивало ее миниатюрную стройную фигурку, а главное – ее вечно неунывающий характер. Именно такой Ольга и запомнила подругу с детства.

– А я так и не научилась одеваться стильно, – без особого сожаления сказала Ольга, подумав о своем строгом сером костюме.

– Тоже мне, удивила, – улыбнулась Лара. – Ты и в детстве могла по три года один свитер таскать.

– И что с того? Зачем покупать новый, если старый еще в самый раз? – возразила Ольга. – В одежде главное – удобство и практичность!

– Вот-вот, именно поэтому тот пижон липнет ко мне, а не к тебе, – хмыкнула Лара.

Ольга заметила, что мужчина в офицерской форме действительно направляется к ним. На мордашке Лары возникло: «Теперь точно не отвяжется…»

– Я вас вспомнил! – несколько громче, чем следовало, объявил тот. Ольга обратила внимание на хмельную веселость в его голосе. – Вы журналистка! Я вас видел сегодня по телеку!

– Да-да, «несем людям правду», – съязвила Лара, процитировав фразу с памятника репортера-оператора.

– Подружка ваша тоже из этих? – Хмельной офицер кивнул на памятник и смерил Ольгу таким взглядом, что та покраснела.

– Нет, моя подружка не из «этих»… А из тех, кто помогает людям. Но не таким, как вы!

– Чем же я хуже?

– Вы не хуже. Вы просто безнадежны!

– А я-то думал, что спасатели должны помогать всем без исключения. Ну да ладно, не очень-то и хотелось… – Офицер сделал вид, будто обиделся. – Кстати, меня Нико зовут. Николас Дуарте. И я, между прочим, был помощником капитана крейсера! – Он снова театрально поклонился, при этом едва не упал – он оказался пьянее, чем выглядел. – Правда, я теперь в резерве…

– Вот когда станете самим капитаном, тогда, может, и поговорим, – с кокетливой грубостью ответила Лара. – А сейчас до свидания! У нас с подружкой другие планы на вечер.

Но офицер не шелохнулся. Он продолжал пожирать Лару хмельными глазами.

– Кстати, вы верите в любовь с первого взгляда? – невозмутимо спросил он.

– Я журналистка, так что давно ни во что не верю, – усмехнулась Лара. – Эх, ну, что мне с вами делать?

– Думаю, самое верное – сказать «да»!

– Ого! Вы что, уже сделали мне предложение?

– Делаю прямо сейчас!

– И откуда вы такие беретесь на мою голову? – посетовала Лара, при этом так сверкнув глазищами, что Ольге сразу стало понятно «откуда».

Пьяный помощник капитана все же отстал, предварительно выторговав у Лары номер телефона. А спустя минуту после его ухода у нее зазвонил мобильник. Лара вынула из кармана миниатюрный дорогой телефон и, едва приложив его к уху, закатила глаза.

– Привет, красотка! – раздался из динамика хмельной голос Николаса Дуарте. – Рад тебя снова слышать!

– Достанет же теперь!.. – хмыкнула Лара, отключившись. – Тоже мне, помощник капитана… Да у него на морде написано, что он закладывает по-черному! Небось, алкаш какой-нибудь. Ладно, ну его…

Но Ольга заметила, что номер подруга все-таки сохранила.

– Кстати, о капитанах… – Ольга многозначительно улыбнулась. – Я помню, ты в детстве все мечтала выйти замуж за какого-нибудь капитана. Говорила, что и за тобой когда-нибудь приплывут под алыми парусами…

– Ага, а ты вообще заявляла, что никогда не выйдешь замуж! Ну и что, ты замужем?

– Нет. Все как-то не до этого… – смутилась Ольга. – А ты?

– И я нет! – Лара расхохоталась. – Видать, не нашла еще своего капитана.

Они медленно пошли мимо фонтана. Ольга оглянулась, чтобы еще разок взглянуть на любимую статую спасателя. И вдруг ее поразило странное открытие: она не замечала раньше, что статуи солдата, спасателя и репортера-оператора стоят совсем рядом. При этом ей показалось, что автомат солдата нацелен на спасателя, а камера оператора смотрит в их сторону, будто он снимает о них сюжет.

– Как забавно, – высказала она вслух свое открытие. – Казалось бы, три такие совершенно несовместимые профессии… Интересно, их специально так поставили?

– Кто знает? Вот буду брать интервью у скульптора, обязательно спрошу, – хихикнула Лара и тут же воскликнула: – Кстати, вот кафе, о котором я говорила. Зайдем, посидим? Есть время? Мы ведь столько лет не виделись. Думаю, у нас есть что вспомнить. Ведь я даже не знаю, как ты жила все эти годы, чем занималась.

– Чем-чем… Ты же сама видишь чем – «помогала и спасала». Сначала закончила двухгодичные курсы спасателей при Грасийской медакадемии на острове Хелс. Какое-то время поработала в приемном покое центральной больницы у нас на Елтине, также помогала в хирургическом отделении при операциях… Да, да, не смотри на меня так. Я работала в больнице!.. Затем состояла в различных организациях по охране природы и борьбе за мир. Кое-какие даже возглавляла. Пришлось заочно пройти обучение на факультете Управления в гуманитарном университете на Книжном. Помнишь, мы как-то встретились там, когда я приезжала на сессию? Параллельно несколько лет занималась волонтерской работой в обителях Милосердного Яина на различных островах архипелага.

– Но тебе и этого показалось мало, и тогда ты через ялгов добилась открытия Центра Милосердия при самом правительстве, – закончила за нее Лара. – Да, все это в духе нашей неугомонной всемилосердной Оли.

Они прошли под сияющей неоновой вывеской «Остров пиратов» и вошли в кафе. Оно было стилизовано под времена корсаров: грубые деревянные столы и стулья, старинные сабли и пистолеты на стенах и восковые фигуры лохматых и пестро разодетых пиратов и пираток. Тихая музыка, мало посетителей. Подруги сели за самый дальний столик.

– Люблю это место, – сказала Лара. – Иногда захожу сюда, когда охота побыть одной, отдохнуть от рабочей суеты. Спокойно, да и от инфоцентра «Ротондус» недалеко.

– Ты все мечтала с детства «нести людям правду». Ну и как твои успехи в поисках истины?

– Как-как… Окончив школу, я поступила в гуманитарный универ на упомянутом тобой острове Книжном, на журфак. Потом отправилась покорять столицу. Мечтала стать известной журналисткой. Как видишь, стала. Устроилась на самый престижный правительственный канал – «Первый грасийский», добилась даже неплохой должности – ведущего новостей. Между прочим, далеко не каждому так везет! – Лара с гордостью вскинула подбородок. – В общем, жизнь удалась!

Вдруг она повернулась к замершей в ожидании официантке в старинном наряде:

– Чего уставилась? – И скорчила озорную рожицу.

– Вы симпатичная девушка, и подобные гримасы вам совершенно не к лицу, – мягко ответила официантка.

Лара тут же залилась краской:

– Ой, извините! Я думала, что вы манекен…

– То-то мой муж уже два года меня не замечает. Быть может, он тоже так думает? – улыбнувшись, ответила официантка. – Что будете заказывать?

– Пожалуйста, два кофе без сахара, – сказала Ольга.

– О, нет! Мне лучше мартини, – вставила Лара и прыснула в ладошку, когда официантка пошла выполнять заказ. – Ой! Сейчас делают такие манекены, что уже не отличишь от человека…

– Ты, я смотрю, какая была, такая и осталась – вечное дитя, – заметила Ольга.

– Да и ты тоже нисколько не изменилась. Вся такая строгая и серьезная. Недаром тебя еще в школе дразнили «девочка-киборг»…

– Что, правда? Меня так называли?

– Ну… некоторые… – Лара прикусила язык.

– Действительно? Киборг? – Ольга улыбнулась. – А я и не знала.

– Чему ты удивляешься? – хмыкнула Лара. – Мало того что замкнутая и высокомерная, так еще и вечно эта штука около уха: ни дать ни взять терминатор. Кстати, она до сих пор работает?

– Работает. – Ольга машинально коснулась прикрепленной у правого виска маленькой камеры с динамиком, словно проверяя, на месте ли.

– Значит, все, что ты видишь, до сих пор записывается? Даже наш разговор?

Ольга нехотя кивнула.

– Твой папаша – просто гений, если смог смастерить такое.

– По-моему, ничего особенного, – пожала плечами Ольга. – Сейчас почти все водители ставят видеорегистраторы, которые записывают все, что происходит в пути, на случай аварий.

– Да, но водилы же не болтают со своими видеорегистраторами. Если они не шизофреники, конечно, – хихикнула Лара. – Как там ты называла свою виртуальную подружку? Что-то вроде Хины…

– Ее зовут Хела.

– Да, точно! Хела! Так вроде звучит Ольга на ялгский манер. Кстати, почему именно «ее»? Это ведь всего лишь гаджет и компьютерная программа.

– Так мне приятнее с ней общаться.

– И все же с таким же успехом ты могла называть это «он», «оно» или «ничто».

– Хела – не ничто! – сердито отрезала Ольга. И, вспомнив недавнюю ссору с «внутренним голосом», добавила: – Кстати, она тебя слышит и может обидеться.

– Ты так говоришь об этой программе, словно она личность.

– Для меня – именно так!

– Но ведь все ее ответы – лишь набор речевых оборотов, которые она автоматически вставляет в зависимости от ситуаций. Вот спроси ее: «Сколько времени?» Разве сможет она ответить, например, «Конфета»? Нет! Потому что твой папаша-программист прописал в логической цепочке действие: заглянуть в интернет, узнать, который час, и воспроизвести аудиофайл: «Столько-то, Ольга». Так что, как ни крути, ты разговариваешь с программой, а значит – не с личностью!

– У нее есть эмоции!

– Также прописанные программистом.

– Ответы большинства людей тоже всего лишь машинальные реакции в зависимости от ситуаций, – парировала Ольга. – Спроси у любого: «Который час?» – и он тоже ответит вовсе не «конфета», а посмотрит на часы и скажет время. А расскажи ему смешной анекдот – рассмеется, а не заплачет. Так что мы тоже по-своему роботы. Зато попробуй сказать этим людям, что они – не личности… Чем, по-твоему, они отличаются от Хелы?

– Сказала б я тебе – чем… – Лара при этих словах покосилась на парня, сидящего за барной стойкой, который все поглядывал в их сторону. И прибавила: – Эх, мужика бы тебе, тогда бы поменьше заводила воображаемых друзей…

– А если ты продолжишь в таком же тоне говорить о моей давней подруге, мы обе обидимся и уйдем! – рассердилась Ольга.

– Так, спокойно, – тут же вскочила Лара. – Я вовсе не хотела обидеть ни тебя, ни твою… хм… давнюю подругу. Кстати, о давности. У тебя эта штука уже… Сколько тебе было, когда отец ее подарил?

– Шестнадцать. В 2000-м, десять лет назад. С той поры, конечно же, отец кое-что усовершенствовал…

– О, так ты можешь увидеть день собственного шестнадцатилетия!

– Могу. Если будет под рукой компьютер с интернетом. Изображение жмется в какой-то суперлегкий формат и сохраняется на сервере. Честно сказать, я в этом мало что понимаю. Знаю лишь, что все произошедшее за эти годы записано и где-то хранится.

– Круто! Эх, твой шестнадцатый день рождения!.. – мечтательно воскликнула Лара. – Помнишь, как я тогда с тем симпатичным парнем устроила…

– Только не проси меня это показывать. Терпеть не могу, когда кто-то, кроме меня и Хелы, копается в моих воспоминаниях, – смущенно отрезала Ольга.

Они с Ларой проболтали почти до ночи, вспоминая прошлое, рассказывая о настоящем и делясь планами на будущее. Несколько раз «внутренний голос» пытался вклиниться в разговор и напомнить Ольге про какую-то важную встречу, но та отмахнулась:

– Хела, не будь занудой. Могу же я хотя бы раз в жизни позволить себе не думать о делах?

Ольга игнорировала «голос» до тех пор, пока их беседу с Ларой не прервало дребезжание в сумочке. Она вынула телефон.

– Ого! – поразилась Лара. – Ты на каких раскопках вырыла эту допотопную трубу?

– Телефон – средство связи, а не роскоши, – гордо ответила Ольга и, увидев номер сестры Даши, сразу же вспомнила, чему планировала посвятить сегодняшний вечер. Так вот о чем пыталась напомнить Хела!

Ольга собралась с духом и нажала на телефоне кнопку:

– Слушаю.

– Ой, у тебя что, даже аватарки на страничке нет! – вместо «здрасьте» раздался из трубки полный ужаса возглас Даши. – Я зашла уточнить твой номер телефона к тебе на страничку в фейсбуке, а там такое!..

– Что такое аватарка? – удивилась Ольга.

– О горе на мою голову! – прохныкала Даша. – Сестра, не позорь меня! Аватарка – это такая картинка на страничке. Твой портрет или какая-нибудь ерунда.

– Зачем мне на страничке ерунда? – ответила Ольга, при этом покраснев, словно она сама выглядела ужасно, а не какая-то там страничка в интернете. – Вообще-то у меня в жизни есть дела куда важнее, чем заботиться о каких-то картинках.

– Как же ты отстала от жизни, сестренка! Да порой то, какие у тебя аватарки, гораздо важнее того, как ты выглядишь на самом деле! – продолжала негодовать Даша, видимо, уже позабыв, зачем вообще позвонила. – Посуди сама: я, например, провожу в интернете большую часть дня. Так что люди все это время видят вовсе не меня – а что? Правильно, мою аватарку!

Ольга наконец вспомнила, где и когда уже слышала это слово. Как-то она приезжала домой в отпуск и видела, как ее сестренка фотографировалась для интернет-странички. Пригласила какого-то приятеля – профессионального фотографа, полдня наряжалась, тщательнее, чем перед походом в ночной клуб: прическа, макияж – все по высшему разряду. Потом фотограф перенес пытку, делая десятки снимков Даши в разных позах, изображающей то порочную невинность, то невинный порок. Потом сестра неделю мучила родственников, интересуясь, какое фото выбрать, и если их мнение не совпадало с ее собственным, сильно обижалась. Наконец образ был выбран, и весь следующий месяц Даша получала лайки и восторженные комментарии друзей о том, какая она сногсшибательная «на аве». При этом, читая эти отзывы, сама Даша могла сидеть за компьютером заспанная, ненакрашенная, растрепанная и одетая как попало. Но ведь ее в этот момент никто не видит! Все смотрят на ее аватарку!.. А спустя месяц лайки и восторги прекратились. Даша поняла, что это знак – пора обновлять страничку! И все началось по-новому…

– Я живу в реальном мире, а не виртуальном, – ответила Ольга. – Мне гораздо важнее, как я выгляжу на самом деле.

– Ты просто, сестренка, мало бываешь в современном обществе, – поучительно возразила Даша. – Вечно пропадаешь на каких-то закоулках страны, жизни не знаешь. В наши дни виртуальный мир реальнее реального. Да сейчас люди больше проводят времени на чатах и форумах, чем на пляжах и тусовках. Некоторые вообще неделями не выходят из дому – сидят в интернете!..

– Ты мне за этим и позвонила? Спросить, почему у меня нет какой-то там картинки? – прервала ее Ольга.

– Ах да, я чего звоню-то… – тут же спохватилась сестра. – Надеюсь, ты не забыла, что мы этим вечером собирались сходить на открытие Центра ялгской культуры и заодно отметить твое назначение? Мы уже готовы, а тебя все нет! Ты где?

Ольга уже поняла свой прокол и теперь лишь с отчаянием вздохнула. От сестры не ускользнула ее реакция.

– Оля, а ты где сейчас? – повторила Даша. – Там музыка… Ты что, в баре? Ты?!.. В баре?!..

– У меня сейчас важная встреча… Прости, я совершенно забыла о нашем походе.

– Ее три года не понять где носило по архипелагу, а теперь она даже получаса не может родным уделить! – раздался голос отца из телефона.

– Отец говорит… – начала Даша.

– Можешь не повторять. Я все слышала.

Ольга виновато взглянула на Лару. Та пожала плечами, мол, я все прекрасно понимаю.

– Хорошо. Буду через час. – Ольга отключилась.

– Мы же теперь обе работаем в столице, – сказала Лара. – Так что, я думаю, у нас еще будет много времени пообщаться.

По пути к парковочному причалу Ольга вдруг вспомнила про письмо от девочки Луизы. Лара – журналистка. Она должна что-то знать.

– Эмери? – удивилась Лара. – Ты шутишь?

– Нет. А что?

– Ты правда никогда не слышала об этом острове? Ну ты даешь! Ты как будто не в Грасии живешь.

– В некотором роде так, – смущенно улыбнулась Ольга. – Последние несколько лет я работала на плавучей станции, мы исследовали экологию вблизи архипелага. Только вчера вернулась из экспедиции – по приглашению ялгов. Потому я как-то не в курсе последних событий.

– Последних? – усмехнулась Лара. – Да разборки в регио Эмери тянутся уже лет триста-четыреста, не меньше…

– И вообще меня никогда не интересовали криминальные новости, – прибавила Ольга. – Ну, так что ты можешь мне рассказать об этом загадочном острове?

– Что-что… – Лара пожала плечами. – Обычная дыра, каких на планете осталось не так уж много. Кишмя кишит пиратами, живущими едва ли не как в Средневековье. Пожалуй, единственное место на нашем архипелаге, где до сих пор стреляют. Помню, я, еще будучи студенткой, писала реферат по Эмери. Даже хотела стать военной журналисткой, в горячую точку собиралась после института – правды искать. Глупая была…

– Почему?

– А что, умная? – Лара прыснула в ладошку. – Кому нужна эта правда…

– Итак, что там насчет Эмери?

– Да, честно говоря, я сама мало что знаю. В основном слухи. Вообще, об этом районе военные не очень-то любят трепаться. Знаю, что в регио Эмери стоит оцепление боевого флота, называемое Мурусом, то бишь «стена». Военные за него никого не пускают. Кстати, и правильно делают: слышала, из тех кораблей, которые случайно забредали в эмерийские воды еще ни один не вернулся. Журналистов туда, конечно же, тоже не допускают. Тех же бедняг, которым удавалось проникнуть за Мурус нелегально, никто с тех пор не видел. Говорят, что эмерийцы – дикий народ. Они настолько не признают цивилизацию, что живут в пещерах. И это правда! Я сама видела фотографии их подземного города, тайно сделанные на Эмери каким-то контрабандистом. Он продал эти снимки нашей редакции. Жуть! Вот, собственно, и все. Новости смотри – и сама все узнаешь… Ты что, правда никогда не слышала об эмерийских пиратах, Мурусе, кровавом культе Сорша, наконец?

Лара посмотрела на подругу с недоверием.

– Так, что-то такое припоминаю… – Ольга виновато улыбнулась. – Я интересуюсь в основном тем, что непосредственно касается моей работы.

– А это сейчас что, коснулось?

– Возможно.

На парковке Ольга подошла к старому, потрепанному серому суденышку.

– Это твой катер? – в который раз поразилась Лара. – Похож на музейный артефакт.

– Служебный. Ялги выдали как главе Центра. В качестве средства передвижения вполне подходит…

– Скорее уж как средство погружения. Смотри не утони на нем.

Сама Лара направилась к двухместному ярко-красному спортивному катерку.

– Что ж, пока, подружка! Рада была увидеться. Созвонимся! – Лара махнула рукой и исчезла внутри роскошного салона. Катерок рванул с места и скрылся за поворотом канала.

Ольга забралась в свой «музейный артефакт», повернула ключ зажигания – двигатель отозвался громким болезненным урчанием. Катер, покачиваясь, неуклюже поплыл между подсвеченных желтыми лампами гранитных стен канала.

Спустя минут десять она уже была в порту Септентрио, откуда отходил межостровной экспресс до Елтина. Ольга причалила к пирсу среди покачивающихся на волнах разнокалиберных суденышек, заплатила портовому рабочему за ночную парковку и поспешила на экспресс. Едва взошла на борт, судно протяжно загудело и, набирая скорость, устремилось в темную океанскую даль. Угнетающий небоскребами мегаполис остался шуметь за кормой. Ольга вышла на верхнюю палубу и с наслаждением подставила лицо соленому ветру. Она думала о маленьких домиках и цветущих садах Елтина и о том, как спустя столько лет она наконец-то снова ступит на родную землю.

От Магнуса до Елтина экспресс шел минут сорок и прибыл в порт около полуночи. Ольге повезло, она успела на последний аквабус. Иначе пришлось бы идти пешком, а от причала до родительского дома чуть больше четырех миль. Пройти-то несложно, но она и так слишком задержалась. Вскоре справа на берегу мелькнула табличка «Нагорная», и аквабус подошел к причалу. Примерно в половине первого Ольга вошла в родительский дом.