Глава 2

Макс проснулся в тот момент, когда золотистые лучи еще не взошедшего солнца разогнали ночную темноту и окрасили розовым толпящиеся на горизонте бледные предрассветные облака. Прохладный утренний ветерок ласково обдувал лицо, разбрасывал пепел и уносил на восток дым, поднимавшийся над едва тлеющими угольками. В сотне метров за спиной недовольно заскрипели просыпающиеся деревья, истаял скопившийся между холмами туман. Над пустошью занимался первый рассвет наступившего лета. Самый последний в его жизни рассвет…

Макс почесал за ухом проснувшегося одновременно с ним Глюка, вытащил из сумки пять заготовленных заранее чурбаков и аккуратно положил их в костер. Аленка еще спала, положив морду на передние лапы и забавно подергивая ушами во сне, и он не хотел раньше времени ее будить. «Пять бантиков…» – парень счастливо улыбнулся, провел ладонью по мягкой шерсти запрыгнувшего к нему на колени питомца и окинул взглядом расположившееся на пустоши войско. Ни в том, ни в этом мире он ни разу не видел такого количества собравшихся вместе бойцов. В голове не укладывалось, как такой толпой народа вообще возможно управлять. Но это совсем не его головная боль. Во время предстоящей битвы он будет разговаривать только с богами.

Трое человеческих и семь эльфийских богов примут участие в сражении. Не будет только Саты; что с ней случилось, сейчас не знает никто. Лично он знаком с Кираной, Лоэтией и Алаком – эльфийским богом Воинского Долга и Благородства. Заочно знает их всех, но время представлений и расшаркиваний еще не пришло и уже не придет никогда. Бой предстоит нелегкий. Аура Древних полностью блокирует большую часть божественных способностей, и богам придется драться группами, без спутников, подобно проходящим данж игрокам. Так было в прошлый раз, так будет и сейчас.

Воин кинул кусок мяса своему питомцу, перевел взгляд на спящую подругу и вздохнул. Никаких иллюзий в отношении своей судьбы он не испытывал. Окончательное решение принял в тот момент, когда Урхант сообщил ему о беременности Алены. Пять бантиков… Редклиф тогда почувствовал это, но правду старому шаману Макс говорить не стал. Незачем кому-либо знать. Древние не просто пройдут через Великий Лес к Крайтским горам. Их проклятая магия изменит все, до чего сможет дотянуться, а идущая с ними армия уничтожит на своем пути все живое. Как Хранитель он этого не допустит, а как отец… Его дети не должны жить на руинах своего дома. Уничтожение Великого Леса сделает всех эльфов изгоями. Он не позволит титанам пройти, и то дополнительное Очко Вечности очень поможет ему сегодня. Две с половиной тысячи лет назад атака Хранителя Тальверуса сняла с Халфаса пятнадцать процентов его ХП. Благодаря двестипроцентному значению Благодати, атаки сейчас будут в два раза сильнее, и он, пожертвовав собой, сможет атаковать трижды. У Тальверуса такой возможности не было. Боги добьют атакованную цель, а его жизнь… Он обменяет ее на жизни своих детей и существование своего народа. Очень хороший на самом деле обмен.

Макс вздохнул полной грудью и, наклонившись, почесал брюшко развалившегося у ног горностая. Жаль, конечно, что по-другому нельзя, но тут уж выбирать, увы, не приходится.

У костра они ночевали втроем. Ребята еще вчера вечером ушли в расположение Крадущихся, а беспокоить Хранителя и его не совсем обычного питомца больше не решился никто. Холм, на котором он сейчас сидел, был самым высоким в окрестностях и находился в полукилометре от позиций правого фланга объединенной армии. Полной картины сражения он не увидит, но ему и не надо. В битве все равно победит тот, чьи боги окажутся сильнее. Спрашивается, зачем нужны тогда все эти армии? Но тут тоже не все так просто. Количество вступивших в бой воинов разных рас пропорционально усиливает покровительствующих им богов, которые, в свою очередь, прикрывают своих последователей. И, разумеется, если чья-то армия разгромит вражескую до того, как ее боги одержат победу над противником, она серьезно увеличит их шансы на победу.

Край солнца тем временем уже показался из-за горизонта, в лагере, разогнав висящую над пустошью тишину, раздалась барабанная дробь, и уже секунд через десять он превратился в огромный людской муравейник.

Рыжая кошка поднялась на ноги, сладко зевнула и, грациозно потянувшись, прочертила когтями в земле восемь глубоких полос. Зевок перешел в удовлетворенное рычание, Алена подошла ближе и, слегка боднув, подлезла под его левую руку. Макс улыбнулся, обнял шею подруги, погрузил ладони в мягкую шерсть и стал медленно почесывать любимую за ушами. Глюк с радостным рычанием запрыгал вокруг.

Но все хорошее быстро заканчивается. Через пару минут Алена обернулась и, зябко поведя плечами, протянула ладони к горящему костру.

– Только попробуй назвать меня мерзлячкой, – с притворной угрозой в голосе, нахмурившись, произнесла она.

– Не, ты что, – сдерживая улыбку, ответил ей Макс, – холодно же! Я и сам вот замерз.

Он подкинул в костер дров и подвесил над огнем чайник. Горячий чай, конечно, можно носить с собой, но в инвентаре он почему-то терял весь свой аромат. Поэтому, когда было время, они предпочитали кипятить воду заново.

– Нервничаешь? – усевшись рядом, Алена легонько толкнула его плечом.

– Есть немного, – не отрывая взгляда от пламени, не стал спорить Макс.

– Ты у меня умный и сильный. Справишься, – негромко произнесла девушка и положила голову ему на плечо. – Ромка тоже скоро придет, поможет.

Последнюю фразу она произнесла больше для самоуспокоения. Макс прекрасно знал, как его подруга скучает по брату и как беспокоится. Но с Ромкой обязательно все будет в порядке. По-другому просто не может быть. А когда все закончится, он заберет Алену с племянниками к себе в княжество. Так что за дальнейшую судьбу своих детей Макс совсем не переживал. Уж кому-кому, а Ромке он доверял едва ли не больше, чем себе самому, и хорошо, что у него есть такой друг.

– У него там и без нас дел, наверное, невпроворот, – прижав к себе подругу, с улыбкой произнес Макс. – Пока этого Вилла отловит, пока замочит… Они же лут с него целую неделю, небось, разбирать будут.

– Успокаивай, – Алена улыбнулась и искоса на него посмотрела. – Слушай, а почему не спросить богов, чем там, у орков, все закончилось? Кирана же обязательно навестит тебя перед боем.

– Не факт, что там у них вообще что-то началось, – вздохнул Макс. – Да и не скажет никто нам об этом. Мы же под пророчеством этим непонятным все. Поверь, боги прекрасно знают, как это важно для нас, и что могут – говорят мне и так.

– Хорошо, тогда поведай, утешитель, а почему Гримнир и другие покровители гномов проигнорировали сегодняшнее мероприятие? – кивнув на пробудившийся лагерь, с неприкрытой иронией спросила Алена. – Древние-то идут как раз к их горам. Ты должен знать, раз тебе все говорят.

– А я знаю, – пожал плечами Макс. – Там что-то непонятное сейчас происходит у дроу. Вот они на границе и торчат.

– А что там может происходить? – начала было Алена, но тут же осеклась. – Слушай, а ведь правда! Демоны и нежить с границ ушли, но ни одного дроу никто еще не видел! Они настолько там у себя изменились или их просто не пускают наверх?

– Вот видишь, какая ты у меня умная, сама правильные выводы сделала, – усмехнулся Макс и, поднявшись, снял с огня закипевший котелок. – Давай свою чашку, и… еще вопросы есть?

– Есть! – потянувшись за чашкой, картинно нахмурилась Алена. – Раз ты такой умный, расскажи мне, почему у эльфов восемь богов, у людей семь, у гномов, если мне не изменяет память, четыре, у орков всего два, а у дроу вообще одна только паучиха? Пончик что-то там говорил о балансе, но если эльфы пойдут войной на орков…

– То боги их не поддержат, – закончил за нее Макс.

– Почему?

Макс налил девушке чай, поставил котелок на землю, взял у Алены предложенный бутерброд и, усевшись рядом, пояснил: – Во-первых, боги – они как бы общие. Кирану и Сату почитают все без исключения расы. Во-вторых, боги всех рас, кроме Ллос, после нашествия Велиала договорились не участвовать в разборках разумных, потому как в мире есть не только они. Конкуренты тоже не дремлют. Ургот вот, например, вообще выступил на стороне Древних. Ну, и в‑третьих, эльфы никогда не вели наступательных войн против других рас. Война Разделения не в счет – тогда они были единым народом, а стычки на границах после нее войнами по факту не являются.

– Я тебя потом укушу, чтобы много не умничал, – сдерживая улыбку, начала было Алена, когда воздух в паре метров от них заискрился. Раздался едва слышный хлопок…

Безупречную фигуру богини облекали зеленые одеяния рейнджера. Волосы стянуты в конский хвост, на лице печать тяжелых раздумий. Кирана на мгновение задержала взгляд на лежащем в траве горностае, потом посмотрела на Макса и два раза кивнула.

– Хранитель! Княжна! Я пришла сообщить, что все боги соберутся здесь в течение пары часов.

– Приветствую и тебя, Двуликая, – поднявшись с бревна следом за Аленой, поздоровался с богиней Макс. – А в чем истинная причина твоего посещения? – добавил он в канале, доступном только им одним.

Он и сам почувствует, когда соберутся боги, для этого личного уведомления не требуется. Выражение же лица богини и то, что она поприветствовала их на общем языке, говорило о крайнем ее волнении.

– Я… я знаю тебя и могу предположить, какое решение ты для себя принял, – после некоторой паузы, глядя на восток, ответила Кирана. – Указывать я тебе не могу, но прошу… Мы все просим, чтобы ты не торопился. Мы готовились к этой битве две с половиной тысячи лет и уверены, что сможем противостоять этим тварям…

– Я услышал тебя, Кирана, – потянувшись за трубкой и чуть помедлив, ответил ей Макс. – Я обещаю не спешить…

Внезапно около них появилось облако искр, и из воздуха возник Алак. Он отстраненно поздоровался, обвел всех слегка удивленным взглядом, остановил его на Киране и, указав на восток, произнес:

– Только что я разговаривал с призраком Морриган. Древние уже близко и будут здесь примерно в полдень.

– Мы это знали и без нее. Что тебя так удивило? – подняв на Алака вопросительный взгляд, поинтересовалась богиня.

Эльф снова кивнул на восток и растерянно ответил:

– Сюда идут только Халфас и Валефос. Куда делся Вепар, не знает даже она…

* * *

Чуть размытая туманом облаков, луна все так же цеплялась за одну из угловых башен. Заметно усилившийся ветер принёс с собой запахи лесных трав и погнал на восток тяжёлые грозовые тучи. Висящую над замком тишину нарушали пересвист ночных птиц и шаги дежуривших на стенах стражей. Этот мир продолжал жить. Сущему плевать на всех темных богов и титанов. Ведь они, по сути, тоже являются его частью.

– Все в порядке? – шагнув из тени приземистого двухэтажного здания, поинтересовался Фарат.

В голосе сотника слышались едва заметные нотки тревоги. Он, видимо, как-то почувствовал мое состояние… или у меня все написано на лице?

– Можно сказать и так, – кивнул ему я. – Пойдёмте, мне нужно срочно видеть барона. А по дороге расскажете, где у вас тут находится святилище Саты.

– Вы знаете о том, что на территории замка есть святилище Изменчивой? – направляясь к донжону, удивлённо переспросил сотник.

– Да… Я даже знаю, какого цвета в этом замке угловые башни.

– Там, в юго-западной части двора, у стен, – Фарат махнул в указанном направлении и вздохнул. – Только старый Иллам – настоятель – говорит, что богиня куда-то ушла и не откликается на его зов. Однако мы все равно продолжаем жертвовать… Мы очень чтим Госпожу.

– Она вернётся, – успокоил его я. – Очень надеюсь, что это произойдёт именно сегодня.

Ну да… Все наконец сложилось в понятную картину. В замке Ар-Ираза во время того странного киносеанса на полотне с изображённым богом Домашнего Очага Алеоном барон приказал Фарату уводить со стены людей. Сказать по правде, я не очень верил в то видение. Ведь в нем в момент атаки я, Ваесса и Кан находились не на замковых стенах, а возле святилища Саты. Я не собираюсь прятаться за спинами защитников, и плевать на то, что там мне напророчило Сущее.