– Да, – рина кивнула. – И я повторяю: мне неизвестно, как это происходило, но предполагаю, что к обнаруженной планете отправлялся тяжёлый разведчик. Его команда проводила исследования, высаживалась на поверхность и готовила объект к Переходу. Затем, когда все расчёты завершались, перед планетой на орбите открывались Пространственные Ворота, и точно такие же появлялись здесь, возле одного из четырёх светил. Тамошних обитателей, конечно, никто не спрашивал, но Перенос не наносил вреда ни атмосфере, ни экологии, ни жизненным формам, если они там присутствовали.

Билата говорила спокойно, а у меня от её слов по спине натурально бежали мурашки. Настолько это было чудовищно и… просто! Ведь все эти космооперы с их перелётами от планеты к планете клали с прицепом на теорию относительности Эйнштейна. Как можно называть Империей то, чем нельзя оперативно управлять? Когда обитаемые планеты раскиданы по огромной галактике? Когда, слетав к одной из них и вернувшись, ты встретишь своих сильно повзрослевших детей?^[1] Да, всё так… но, получается, нашу Землю тоже хотели забрать? Иначе откуда там появилась та чёрная «змея»? Или, наоборот, её сейчас подготавливают к Переходу? Вот ведь там будет веселье…

Очевидно, заметив мою ошалевшую физиономию, Билата подалась вперёд и выдохнула:

– Что-то вспомнил?!

– Нет, – я растерянно покачал головой. – Просто подумал: зачем ему это понадобилось? Тёмному… Ведь мы его так называем?

– Никто тебе этого не скажет, – рина грустно усмехнулась. – Даже жрецы и служители в Храмах. Нет, эти, конечно, что-то расскажут, но единой версии нет. Те, кто без аурита не может понять созданных ими же искинов, вряд ли способны разобраться в мотивах поведения Высшего Существа. Поэтому просто живи и не забивай голову лишними мыслями. Ну или поинтересуйся при встрече у Императора. Возможно, он поделится с тобой информацией…

– Да, обязательно, так и сделаю, – я кивнул. – Но мы отвлеклись. Продолжайте, госпожа, я вас слушаю…

– Тридцать семь лет назад к центру системы в тёмную материю были отправлены шесть имперских дредноутов, – глядя мне в глаза, пояснила Билата. – Такое случалось не раз, и я не знаю, какая задача стояла перед этой эскадрой, но произошло страшное. Примерно через месяц планетарного времени эти шесть кораблей появились в Третьем секторе и, беспрепятственно пройдя через все линии обороны Пространственных Ворот, направились к Талее.

– Талея – это, как я понимаю, одна из планет?

– Да, – Билата вздохнула и опустила взгляд. – Это была главная планета Третьего сектора.

Без труда подавив спутники планетарной обороны, корабли подвергли бомбардировке столицу Нуланы – страны, где находилась станция связи, – высадили десант и, не задерживаясь, направились к Торе – следующей планете Третьего сектора. Там ситуация повторилась: разгром планетарной обороны, орбитальная бомбардировка столицы Халийской Империи – Халы, высадка десанта и курс на Вилату… – Рина откинулась в кресле и подняла на меня взгляд. – Это было чудовищно, но на счастье, если, конечно, можно так сказать, в Третьем секторе находился патрульный дестроер Первого Флота с десятком кораблей сопровождения. В тот момент, когда корабли подлетали к Вилате, их нагнал Объединённый Флот Третьего сектора. Завязался бой, но Вилату Федерация всё равно потеряла. Три дредноута под прикрытием остальных атаковали Гизу – столицу Ретайского Союза, сбросили десант, и только тогда в бой вступил «Харен Акаш» – тот самый дестроер Первого Флота…

Вот, наверное, прикольно слушать такие истории с экрана компьютерного монитора, когда заходишь в очередную игру. Проблема в том, что человеку с Земли сложно было оценить масштабы трагедии, о которой рассказывала Билата. Разум просто отказывался принимать информацию.

Возможно, я ещё не до конца адаптировался в этом мире? Мозг кипел, подбирая подходящие названия незнакомым, но, в общем-то, понятным словам. Ну не было на Земле огромных многофункциональных кораблей, способных вести бой в открытом космосе, атаковать планеты с орбиты и сбрасывать на их поверхность десант! «Аэриум ана асте», сказанное на местном языке, соотносилось с образами древних линейных кораблей, наличие которых наводило ужас на все соседние страны. Дестроер же ассоциировался с «Тирпицем» или одним из американских авианосцев, но заключалась проблема в том, что космос не океан, и подобные сравнения просто нелепы.

Наверное, поэтому мозг отказывался воспринимать масштабы случившейся трагедии, а битва представлялась миссией компьютерной игры… или эпизодом из фильма? Не знаю… но никаких особых чувств я не испытывал. Сколько всего свалилось на меня за последние дни… Возможно, я просто устал во всём разбираться и организм включил защитную оболочку? Тренированный, генетически изменённый организм того, кто в таких сражениях когда-то участвовал…

– Все шесть дрендоутов в итоге были уничтожены, – подытожила сказанное Билата. – Объединенный Флот Третьего сектора потерял двенадцать кораблей, погибли десятки миллионов разумных, а Федерация лишилась трёх планет: Талеи, Торы и Вилаты…

– Почему лишилась? – я непонимающе поморщился. – Неужели у Императора не хватило сил выбить высадившийся десант?

– Тут дело в другом… – Билата сцепила пальцы в замок, положила руки на стол и, посмотрев на меня, пояснила: – Там, в глубине системы, с экипажами кораблей что-то произошло. Что-то их изменило. Целью атаки были станции связи. Высадившиеся на планетах десантники захватили их и что-то сделали с ретрансляторами.

– Они их уничтожили? Или перенастроили?

– Это никому не известно, – рина покачала головой. – Станции связи превратились в Пространственные Ворота, через которые в атмосферы планет хлынуло что-то чужеродное. Учёные называют это Энтропией или Хаосом, но точного определения никто до сих пор дать не смог.

– И что произошло с этими планетами? – воспользовавшись небольшой паузой, уточнил я. – Они стали непригодны для жизни?

– Не совсем так. Воздух на планетах по-прежнему пригоден для дыхания, но Энтропия в атмосфере вызвала чудовищные метаморфозы большинства живых организмов – и разумных, в общепринятом понимании этого слова, там уже не осталось. Вот, посмотри, – Билата взяла в руку предмет, с которым пришла, направила его в центр стола, и там тут же появилась полупрозрачная голографическая проекция.

Словами описать такое было бы сложно. Широкоплечая двуногая тварь в костяной броне с длинным шипастым хвостом и мордой доисторического ящера. Таких ещё очень неплохо умели рисовать японские игроделы с их богатой фантазией. Массивная нижняя челюсть, клыки, неровный костяной воротник… Какая-то жуткая смесь гориллы и ящерицы. В лапах этот монстр сжимал массивный изогнутый посох или что-то очень похожее. Стоял прямо, опираясь на хвост, и выглядел предельно внушительно.

– Это одна из тех самых метаморфоз? – я кивнул на проекцию монстра и вопросительно посмотрел на рассказчицу.

– Да, – кивнула та, – это сарх. Один из тех десантников, что высаживались на планеты. Однако пусть тебя не смущает его безобидный вид. В этом чудовище воедино слились его импланты, искины и террабитовая броня вместе с оружием. Тварь способна ставить пространственные щиты, атаковать на расстоянии, ментально общаться с сородичами, а в скорости не уступит гвардейцам Первого Легиона.

– То есть его костяная броня…

– …не уступает по характеристикам экипировке Первого Легиона, а в чём-то даже её превосходит, – продолжила мою мысль Билата. – Впрочем, перерождённые сархи не единственные обитатели этих планет. Главная проблема в том, что Энтропия изменила искины и им больше не требуется связь с операторами. Представь себе «оживший» тяжёлый танк с практически бесконечным ресурсом, карьерный экскаватор, или вот так, например, выглядит ваша МД-19-7. – Рина качнула рукой, и ящерицу на столе сменила высокая бронированная машина на гусеничном ходу, с приземистой орудийной башней, локатором и десятком непонятных изогнутых трубок или антенн. Заметив мой непонимающий взгляд, Билата положила «пульт» обратно на стол и пояснила: – Это основная боевая машина десанта Первого Легиона. Я не буду перечислять характеристики, но, скажем так, здесь она немного видоизменена. Управляющий искин, вероятно, решил, что ему чего-то не хватает для полного счастья, и добавил несколько дополнительных деталей, назначение которых нам пока не известно.

– Это как так добавил? – я непонимающе поморщился.

– Не знаю, – рина покачала головой. – Возможно, он их как-то отрастил. Ну или съездил на завод, и ему их добавили там… Часть промышленности на планетах продолжает функционировать. Ресурс фактически бесконечен – с учётом возможности ремонта оборудования. Все искины подчиняются какому-то единому разуму. При этом не все из них агрессивны…

– Погодите, госпожа, – я сделал останавливающий жест, – а что стало с выжившими людьми?

Услышав вопрос, Билата снова взяла в руку «пульт», и танк на столе сменил оживший покойник в одежде, с неестественно длинными руками и полным отсутствием волос на голове.

– Все пережившие бомбардировки живы, хотя непонятно, насколько изменился их разум, – прокомментировала голограмму она. – Членораздельная речь отсутствует. По образу жизни похожи на социальных насекомых, но иными их не назвать. Они скорее «другие». На контакт не идут, за пределами планетарной атмосферы не выживают. Впрочем, – рина перевела взгляд на меня, – мы там тоже долго находиться не можем. У обычного человека признаки мутаций появляются уже на второй день. Солдаты с высоким показателем восприятия в полной защите могут продержаться около месяца, но это бессмысленный риск.

За тридцать семь лет никто так и не объяснил природу Энтропии. Пространственные Врата на планетах закрыть не получилось, хотя сделать это пытались не раз. К слову, Его Превосходительство Верид рон Рейн – Посланник Императора на Луоне – был командиром третьей и последней высадки на Талею. Они даже сумели пробиться к Пространственным Воротам и точно обозначили цель, но пущенные с дестроера оранжевые лучи просто растворились в разросшемся кристалле ретранслятора.

В тот раз войска отступили, и больше на планеты никто не высаживался.

– А через тридцать семь лет после того события вы нашли в Третьем секторе спасательную капсулу с потерявшим память легионером, и… что? – я вопросительно посмотрел на свою собеседницу. – Если всё было, как вы рассказали, там таких капсул должно летать много. В этого, который с хвостом, я вроде не превратился. Тогда почему вы потратили на меня столько своего драгоценного времени?

– Капсул и впрямь обнаружилось много за эти годы, – не стала спорить Билата. – Обнаружение каждой считалось событием. Всех выживших сразу же отправляли на Аргон в Главный Военный Госпиталь. Там с ними работали целители и сотрудники Службы Безопасности Главного Департамента Федерации. Ведь никто до сих пор так и не понял причин случившейся катастрофы. Только с тобой почему-то получилось не так.

– И что же со мной не так? – я нахмурился. – Почему посланник от меня отказался?

– Он не отказывался, – рина покачала головой. – Его Превосходительство просто не обратил на твоё появление никакого внимания. Мне ответили только на двенадцатый запрос! Не он сам, понятно, а его секретарь.

– И что же он вам ответил?

– Действуйте в соответствии с «Положением о спасённых»! – с досадой выдохнула Билата. – И это при том, что я доложила, что твой случай уникальный! Несколько дней изучала. Просмотрела всё, что хранилось в архивах…

– А в чём уникальность моего случая? – уточнил я, не до конца понимая такую реакцию.

Нет, ну а какое ей, собственно, дело до того инцидента, который произошёл тридцать семь лет назад в двух световых годах от этого места? Три потерянные планеты – это до хрена много и ужасно, но в масштабах Федерации такую потерю фатальной трагедией не назвать. Возможно, наверху решили снять с этого происшествия все грифы срочности и решать его в текущем порядке? Посланник получил соответствующие распоряжения и отреагировал так, как и должен, но Билата возмущена. Ей больше всех надо? Или тут кроется что-то ещё?

– Тебя невозможно идентифицировать, – рина вздохнула и подняла на меня взгляд. – Капсула стандартная, номера внутри по какой-то причине не оказалось. Наружный оплавлен и повреждён. Мы смогли определить только четыре символа из двадцати. При этом кто-то вырезал из твоей груди импланты, по которым можно было бы опознать. Возможно, это сделал ты сам, но непонятна причина. При этом полный анализ проводить не имеет смысла: нам никто не откроет базу Первого Легиона, но даже не это главное, – Билата снова положила ладони на стол и пристально посмотрела мне в глаза. – Ты элитный воин Великой Империи! Он не имел права от тебя отмахнуться, но это случилось… Я не понимаю, что происходит…