Глава 2. Сборы перед Охотой

Габо Стормкрофт стоял посреди своей просторной оружейной комнаты, словно полководец, готовящийся к великому сражению. Его взгляд медленно скользил по беспорядочно разбросанным вокруг предметам, которые для постороннего глаза казались случайным скоплением оружия и снаряжения. Однако для самого Габо это была сложная система, понятная только ему одному. Этот беспорядок был его творением, и в нём он чувствовал себя как рыба в воде. Здесь всё было на своём месте – хотя и свалено в кучу посреди комнаты.

Габо знал, что любому другому человеку это зрелище могло показаться полнейшим хаосом: горы ножей, пистолетов, винтовок, патронов, луков, арбалетов и даже древних копий перемежались с походными сумками, фонарями и бесчисленными кусков снаряжения. Пол был усыпан инструментами и амулетами. Но для Габо это была картина предстоящей охоты, отражение его жизни и страсти.

– Ладно, Вульф, начнём с главного, – пробормотал Габо, оглядывая хаос и мысленно проверяя список того, что ему понадобится.

Вульф, уже привыкший к эксцентричности своего хозяина, не обращал внимания на то, что вокруг. Пёс устроился в углу комнаты, наблюдая за тем, как Габо деловито собирается в путь.

Первым в руки Габо попал его любимый нож – "Пламя Юга", внушительное боуи с клинком из углеродистой стали, сверкающим как зеркало. Рукоять была инкрустирована вырезанными пылающими линиями, будто огонь сам пробегал по его поверхности. Этот нож был его верным спутником уже много лет – он никогда не подводил. Габо подбросил его в воздух, поймал за рукоять и усмехнулся.

– С тобой-то я и горы сверну, дружище, – тихо проговорил он, аккуратно закрепляя нож на поясе.

Затем Габо остановился на месте и оглядел кучу оружия, словно пытаясь выбрать следующий ключевой элемент. Его взгляд упал на два малых ножа, лежавших рядом с гранатами и фонарями.

Первый нож – "Призрак", изящное изделие из булатной стали, с тонким, но чрезвычайно прочным лезвием, был предназначен для точных и быстрых ударов. Его белая рукоять из редкого кости контрастировала с тёмным металлом, создавая впечатление холодной красоты. Этот нож был идеален для быстрых, незаметных атак – такой же призрачный, как его название.

Второй нож – "Тьма", массивный и мрачный, сделанный из чёрного дамаска, с рукоятью из чёрного бука. Это оружие выглядело так, будто создано для ночных теней и убийств, произошедших в тишине. Его лезвие мерцало под светом лампы, словно поглощая саму тьму вокруг себя.

– Призрак и Тьма, – произнёс Габо, словно приветствуя старых друзей. – Вы всегда со мной.

Он закрепил их на противоположных сторонах пояса, один справа, другой слева, в идеальном балансе. Этими ножами он владел как ни один другой боец, и они служили ему в тех моментах, когда скорость и точность играли решающую роль.

Следующей целью Габо стали его пистолеты. Он подошёл к огромной деревянной коробке, стоящей в дальнем углу комнаты, и скинул с неё сверху парочку патронных лент. Внутри покоились два револьвера, кажущихся на первый взгляд обыденными, но Габо знал их сильные стороны. Один – "Легионер" – был модернизирован под мощные патроны .357 Magnum, с идеальной точностью и проверенной надёжностью. Другой – "Магистр", более старый, но надёжный и испытанный в полевых условиях пистолет, который спасал его в самых тяжёлых ситуациях. Оба револьвера Габо закрепил в специально подогнанных под кобуры чехлах.

Когда оружие было готово, настала очередь его винтовок. В центре кучи, среди запутанных ремней, на месте покоилась его проверенная временем любимая винтовка – "Мститель", внушительное оружие с тяжёлым корпусом, предназначенное для охоты на крупных хищников. Она была украшена старинными гравировками и примитивными охотничьими символами, которые, по словам Габо, приносили удачу. "Мститель" был мощным и точным – он использовал его для самых опасных тварей, и этот раз не станет исключением.

Он с трудом поднял винтовку и привычным движением проверил прицел, патроны и ремни.

– Ну что, старая подруга, отправимся в Индию? – с улыбкой произнёс он, закидывая оружие на плечо.

Теперь оставалось собрать мелочи. Габо начал рыться в куче снаряжения, вытаскивая из неё то фонарик, то небольшой компас, то зажигалку и прочие необходимые вещи, которые в дороге могли оказаться спасительными. Ему нужны были не только оружие и ножи, но и простые, обыденные вещи, вроде аптечки, воды и даже запасных патронов.

– Вульф, ты хоть понимаешь, как нам повезло, что мы умеем ориентироваться в этом хаосе? – с усмешкой сказал Габо, снова оглядывая свою "мастерскую".

Вульф лишь тихо зевнул, давая понять, что для него это привычное дело.

Когда всё было собрано, Габо оглядел комнату в последний раз, убедившись, что не забыл ничего важного. Он был готов. Предстояла охота на нечто необычное, и каждый раз, когда его отправляли на такие задания, он чувствовал прилив адреналина.

Он накинул на плечо рюкзак с боеприпасами и оборудованием, затем взял на поводок Вульфа.

– Пора в путь, мой верный пёс, – сказал он, направляясь к выходу. – Индию ждёт наш визит. Надеюсь, зверь окажется достойным противником.

С этими словами Габо и Вульф покинули оружейную комнату, оставив позади эту свалку оружия и снаряжения, которая для охотника была олицетворением его жизни – хаотичной, но продуманной до мелочей.

Глава 3. Зверь

Темнота в джунглях Индии наступала внезапно, словно кто-то погасил свет, разом погружая мир в глухую тьму. Здесь, вдали от городов и цивилизации, ночь всегда была абсолютной. Чёрные силуэты деревьев казались призраками древнего леса, шепчущими своим языком из тени. В этой тьме любой звук, любой шорох приобретал зловещий оттенок.

Строительный лагерь, разбитый прямо посреди джунглей, был защищён только несколькими прожекторами, свет которых казался тусклым и бесполезным перед окружившей его стихией. Рабочие, закончившие смену, молча сидели у костра, перебрасываясь парой слов. Однако общая тишина, царившая среди людей, говорила о страхе, который захватил каждого из них.

Исчезновения начались всего неделю назад. На первых порах это списывали на диких зверей или несчастные случаи – джунгли не прощали неосторожности. Но когда начали находить останки, и эти останки представляли собой больше разорванную на куски плоть, чем тела, стало ясно – это не просто тигр или леопард. Что-то другое, что-то гораздо более опасное, охотилось на людей.

Той ночью никто не заметил, как прожектор на восточной стороне лагеря медленно померк, затем вспыхнул пару раз и окончательно угас. Рабочие, слишком уставшие и потрясённые, не обратили на это внимания. Только один человек, молодой инженер по имени Аджай, который сидел ближе всех к границе света, услышал еле различимый шорох в густых зарослях, где тьма уже поглотила землю. Он повернул голову, всматриваясь в густую чащу.

– Кто там? – пробормотал он, не ожидая ответа. Может, это был лишь ветер, искажённый густотой листвы.

Но ответ всё же пришёл. Едва уловимый стон, напоминающий тихий ветер, пронизал воздух. Затем послышался другой звук – низкий, глубинный хрип, словно кто-то тяжело дышал. Аджай замер, сердце забилось в бешеном ритме, но его глаза всё ещё не могли увидеть, что скрывалось за тьмой.

Он сделал шаг назад, взгляд его метался от одного края зарослей к другому. Что-то было там, он это чувствовал. Но всё ещё надеялся, что это просто плод его воображения. Однако интуиция, заострённая в последние дни, подсказывала обратное. Это не просто зверь. Это существо ждало. Оно охотилось.

Мгновенно из темноты раздался треск веток, и Аджай вскрикнул, когда перед ним возникла огромная тень. Он даже не успел увидеть, что это было, прежде чем его тело исчезло в джунглях, как если бы его утащили гигантские когти невидимого монстра. Его крик был коротким, но достаточно громким, чтобы заставить остальных рабочих у костра замереть.

Только тишина осталась на том месте, где ещё минуту назад стоял Аджай. Лишь листья чуть качались под лёгким ветерком, как если бы ничего не случилось.

Остальные рабочие вскочили, началась паника. Никто не знал, что делать. Прожекторы теперь казались бессмысленными: свет их уже не проникал за пределы лагеря, джунгли поглощали всё, оставляя людей в страхе перед тем, что скрывалось за чёрной завесой.

Лес за пределами лагеря был жив. Но это не была жизнь, к которой люди привыкли – это было что-то гораздо древнее, дикое и жестокое. Оно выжидало, охотилось, наслаждалось страхом своих жертв.

К тому времени, как инженеры бросились к оружию и начали звать остальных на помощь, стало слишком поздно. Второй рабочий, стоявший у грузовика, исчез так же бесшумно, как и Аджай. Никто даже не услышал, как его утащили. Только кровь на полу и разодранный рукав на месте его исчезновения говорили о том, что зверь снова взял свою жертву.

Существо, притаившееся в тенях, не просто убивало – оно играло со своими жертвами. Оно знало, как выжидать, как нападать незаметно, отнимая жизни одного за другим, чтобы страх вжился в души оставшихся. Оно вызывало панику, смятение. Вся его стратегия строилась на том, чтобы разрушить волю человека до того момента, как он станет добычей.

Никто в лагере не знал, что это за тварь. Те, кто успел увидеть тень зверя, не могли описать его с уверенностью. Он казался огромным, больше чем любое известное существо. Его движения были быстрыми, почти невидимыми. Его когти разрывали плоть как бумагу, а злобные красные глаза мелькали в темноте, как отблески ада.

Этот зверь был не просто убийцей – он был воплощением жестокости и хитрости. Его никто не мог поймать, никто не мог предугадать его следующий шаг. Его сила заключалась не только в чудовищной физической мощи, но и в умении сеять страх. Каждый новый крик в ночи был его победой. Каждый новый всплеск паники давал ему возможность напасть ещё раз, убить ещё одну жертву, оставив людей в полном отчаянии.

Той ночью лагерь погрузился в хаос. Рабочие, которые ещё оставались живыми, бросились к машинам, пытаясь уехать, но одно за одним транспортные средства отказывали. Каждая попытка бегства наталкивалась на невидимую преграду – как будто сама природа восстала против людей, запирая их в ловушке этого леса.

Зверь знал, что его охота продолжится. Ночь принадлежала ему. И эта ночь, как и многие до неё, должна была стать его пиршеством. Он не спешил, как хищник, играющий с добычей. Он был здесь давно, и он останется, пока последние люди не исчезнут в его когтях.

С каждой минутой, с каждым новым ужасом, страх всё больше сковывал сердца людей. Они чувствовали его – этот зверь не просто убивал. Он внушал страх, погружал в ужас. Он был невидим, но его присутствие ощущалось повсюду. Люди поняли, что здесь, в глубине джунглей, они не на своей территории. Здесь властвует он.