Отряд так и мчался бы вперед, но когда он практически добрался до ворот, дорогу ему преградили вбитые в землю колья. Единственный путь обхода пролегал через соседнюю улицу, но это большой крюк. Впрочем, оставить лошадей и идти дальше пешком затея еще хуже. Гнетущие мысли не покидали принца.

«Что с этой девочкой? Как она вообще жива еще с такими ранами?» – взволнованно думал он.

Тьма постепенно окутывала город, а Хэймон с гвардейцами все еще двигались по соседней узкой улочке. Проезжая мимо очередного дома, один из гвардейцев заметил странную надпись на двери, Хэймону пришлось приблизиться к ней, чтобы прочитать.

«Ваш свет есть тьма, а тьма есть свет», – гласила надпись.

Хэймон не понимал смысла написанного. В королевстве Сальмеон основной и единственно правильной религией признавался пантеон Шести Богов, среди них не было божества, отождествление которого происходило через тьму. Опосредованно ко тьме можно отнести Бога войны, но ни один толкователь так не делал. По мифам Бог войны лишь даровал воинам благословение в битве и воспринимался верующими скорее как нейтральное божество. Хэймон не являлся верующим человеком, а потому имел скудные знания о религии. Он не верил, что боги ходят по земле, но вполне допускал возникновение мира по их воле. А различных «сверхъестественных» существ принц записывал в новые, еще не открытые виды животных, а не в божественный промысел, созданный для наказания людей. Конечно, Хэймон не так много видел в своей жизни и ни разу не посещал другие страны.

Пока принц обдумывал смысл надписи, солнце окончательно исчезло за горизонтом. Отряд направился к главным воротам. Вскоре гвардейцы услышали чьи-то голоса и остановились. Кто-то приближался. Спешиться и спрятаться или на полном скаку двинуться вперед? Два плана крутились у принца в голове. В итоге он так и не выбрал ни один и замер в нерешительности на месте. На улице показались вооруженные кто чем люди. По виду они походили не на военных, а скорее на граждан города. Их оказалось не меньше шестидесяти человек. Численное преимущество было не на стороне отряда Хэймона. Доспехи гвардейцев хоть и крепки, но если повалят толпой, то не выдержит никакая защита.

– Приветствуем гвардейцев Сальмеона в нашей скромной обители. – Послышался голос из толпы.

– Что тут творится? Мы пришли вам помочь! – воскликнул принц.

Толпа остановилась, и вперед вышел мужчина. В темноте Хэймон не видел его лица.

– Мы теперь свободные люди и не подчиняемся мирским королевствам. Слишком долго мы ждали помощи от короля Тимиуса. Про нас забыли. Веранцы грабили, насиловали и убивали. Но теперь все изменилось. Он дал нам силу, а мы стали орудием в его руках. Мы есть он. Мы несем его волю, а он дарует нам благоденствие, – отрешенно сказал мужчина.

Народ одобрительно загудел в ответ на речь своего глашатая.

– Король никогда про вас не забывал, но не всегда есть возможность направить большой отряд для зачистки местности от бандитов, – парировал Хэймон.

– Мы не принимаем твои лживые слова. Мы разочарованы. Вы нам больше не нужны, у нас есть новый правитель.

– И кто же он?

«Скир!» – зазвучало эхом в толпе все громче и громче.

– Скир? Никогда не слышал о нем, – растерянно сказал Хэймон.

Толпа неодобрительно загудела.

– Не знать Скира – значит, не следовать за ним. Присоединяйся к Скиру. Присоединяйся к нам, – зашумела толпа.

Хэймон понял всю опасность ситуации. Вряд ли толпа позволит отряду пройти. Принц повернулся к своим людям.

– Гвардейцы, готовьтесь прорываться! Обнажите мечи!

Услышав эти слова, толпа незамедлительно двинулась на них. Городской люд держал в руках самое разное оружие, но мало кто боевое. Большая часть людей располагала только серпами, вилами и топорами.

– Вперед. В атаку! – скомандовал принц и понесся вперед.

Гвардейцы без колебаний последовали за ним. Мощный кавалерийский наскок десятка всадников разбросал простолюдинов в разные стороны, но пробиться насквозь не получилось. Происходящее скорее напоминало бойню. Нескольких лошадей убили, но гвардейцы не пострадали, оружие толпы с трудом пробивало их доспехи. Обычно неподготовленная людская психика не способна справиться с ужасом битвы, поэтому часто такие люди бегут с поля боя. Страх – естественное чувство. Но здесь все было иначе. Толпа продолжала сражаться, не обращая внимания на ужасные раны. Даже те, кому в пылу битвы отрубили руку, бесстрашно наступали. Но пусть местные и не чувствовали боли, смерть настигала их.

Вскоре троих человек из отряда принца окружили. Хэймон и семеро гвардейцев тем временем прорвались сквозь толпу. Перед ними открылся путь к воротам, но их товарищи нуждались в помощи. Принц, ни секунды не сомневаясь, приказал развернуться семерым гвардейцам и идти вместе на помощь отставшим.

Хэймон видел на земле мертвых мужчин и женщин, стариков и даже детей. В тот момент он еще не до конца осознавал, насколько это ужасное зрелище. Его поглотил бой. Поэтому рука принца ни разу не дрогнула, и он продолжал убивать всех врагов без разбора.

Когда все крестьяне лежали на земле, а доспех Хэймона приобрел красный от крови оттенок, бой окончился. Четверых гвардейцев легко ранили. Их посадили на лошади, после чего продолжили путь к воротам.

Не встретив больше никакого сопротивления, Хэймон добрался до лагеря, где ждали не самые лучшие известия. В лагерь прибыл сам Герцог Элеос Фурье. Один из крупнейших феодалов королевства Верании и сюзерен тех мертвых солдат, что видел отряд в городе. Герцог выглядел как типичный представитель знати Верании. Его лишний вес с трудом позволял ему нормально ходить, а лицо больше походило на карикатуру какого-нибудь книжного злодея. Маленькие глазки и маленькие губки явно не предполагали такие большие свисающие щеки.

– Эй, ты тут главный или нет? – дерзко спросил герцог Элеос, смотря на Хэймона.

Принц подъехал к герцогу и слез с коня.

– Да, я тут главный, – ответил Хэймон.

– Снимай шлем. Я хочу знать, с кем разговариваю.

Принц и герцог уже встречались несколько раз на полях сражений, но еще никогда не стояли друг перед другом. Когда принц снял шлем, то понял, что герцог не понимал, кто перед ним.

– Я – принц Хэймон, третий сын короля Тимиуса.

– Так вот как ты выглядишь, шлюха безбожная. А теперь скажи-ка мне, кто будет отвечать за смерть моих солдат?

– Сам и будешь отвечать. Радуйся, что я милостиво позволю твоему сброду уйти. Вы находитесь на территории королевства Сальмеон.

– Ты тут мне не дерзи, я сам решу, где мне находиться. Щенок, не дорос еще, чтобы так разговаривать.

На лице Хэймона появилась ехидная ухмылка.

– Этот щенок разбивал твое подобие войска уже несколько раз. Так что осторожнее, я ведь могу и не дать тебе уйти.

Лицо герцога покрылось красными пятнами от гнева.

– Да как ты смеешь?! Я утоплю тебя в твоей же крови! – яростно кричал Элеос.

– Выведите герцога и его свиту за пределы лагеря, – приказал принц.

Алфеус махнул гвардейцам. Когда они подошли к герцогу, его свита обнажила свои мечи, не позволяя тем самым приблизиться.

– Это не последняя наша встреча, – раздраженно сказал герцог и самостоятельно направился к выходу из лагеря.

Спустя некоторое время в шатер к принцу зашел Алфеус. По его виду читалось недовольство итогом разговора с веранским герцогом.

– Не стоило этого делать, – сдерживая эмоции, начал Алфеус.

– Чего именно? Отпускать его живым? – спокойно спросил принц.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Твои слова и действия могут иметь нежелательные последствия. Кстати, что произошло в городе? Солдаты байки разные говорят. Мол, женщин и детей вы там убивали.

Принц отвел взгляд от товарища и вздохнул. Еще некоторое время Хэймон молчал, подбирая правильные слова.

– Это правда. Абсолютно все. В городе лежат трупы веранских солдат, где большинство гражданских – неизвестно, – отрешенным голосом промолвил он.

Хэймон раз за разом прокручивал у себя в голове обезображенные тела и лица людей, убитых им сегодня.

– Ты там что, совсем обезумел? Что мы скажем королю? – Голос Алфеуса звучал чересчур агрессивно, но принц не одергивал его. – Мы должны были мирным способом разрешить проблему, а в итоге у нас сотня трупов в городе! Где остальные жители, вообще неизвестно? Ты понимаешь, как бредово это звучит? Тут еще этот веранский герцог. У него как минимум тысяча-две солдат с собой. Наше положение очень шатко.

Не успел принц ответить, как в лагере раздался подозрительно громкий шум. Алфеус и Хэймон вышли из шатра и увидели, как солдаты показывали в небо. На ночном небе вместо одной луны красовались две. Частично они перекрывали друг друга. Выглядело это очень неестественно. Солдаты в страхе падали на колени и молились Богу войны Адрастосу.

– Алфеус, почему они молятся именно Адрастосу? – непонимающе спросил принц.

– Когда ты уже выучишь собственную религию? Это его знамение. Считается, что тот, кто увидит двойную луну, увидит саму смерть. Не самое лучшее знамение… Особенно в нашей ситуации, – поглядывая на две луны, сказал Алфеус.

Вскоре к ним подбежал Нилан.

– Принц, капитан, пойдемте, со стороны восточной части города пожар.

Герои прибежали к месту, откуда открывался наилучший обзор на город. Нилан не соврал, часть города объяло пламя, но Хэймона смущало не оно, а жуткие крики, доносящиеся с ветром.

– Неужели этот веранский ублюдок сжигает наш город?! – вспыльчиво воскликнул принц. – Алфеус, готовь солдат. Мы выдвигаемся. Не позволим им безнаказанно убивать наших людей.

– Если они там еще остались… – обескураженно сказал рядом стоящий гвардеец, который сопровождал Хэймона в городе.

Принц развернулся и ладонью слегка стукнул по голове депрессивного гвардейца.

– Мы здесь для спасения людей, а если промедлим, то вокруг будут одни мертвецы. Их кровь останется на наших руках на всю жизнь.

К несчастью для принца, многие в его отряде считали как тот гвардеец. Почему жители ополчились на всех? И кто такой Скир? Никто ничего не знал и не понимал. Это внушало страх.

Спустя полчаса отряд выдвинулся к восточной части города. В лагере остались только повара, снабженцы и лекари. Отряд двигался вдоль частокола и не заходил в город. По мере приближения звуки боя становились все тише и тише. В итоге Хэймон направил разведчиков на предполагаемое место боя, чтобы они узнали позиции всех сторон, а сам вместе с остальным отрядом остановился. Ночь была поистине темна.

«На небе двойная луна, а лунного света почти нет», – раздосадовано бубнил себе под нос принц.

Освещали дорогу лишь факелы в руках знаменосцев. Через некоторое время разведчики вернулись в полном составе и доложили Хэймону и капитану Алфеусу обстановку. По их словам, у восточной границы города произошел бой местных жителей и армии герцога Элеоса Фурье. В темноте у них не получилось оценить потери сторон, но с уверенностью докладывали о высоких потерях армии герцога. Это очень удивило Хэймона и Алфеуса. Армия любого крупного феодала Верании, даже в таком относительно небольшом количестве, отличалась хорошей выучкой и явно не проиграла бы гражданским, пусть у тех и был численный перевес. При этом разведчики не увидели ничего странного. Правда, их смутило, что в одном месте лежало слишком много трупов солдат герцога. Словно они погибли все одновременно. Принц понимал, что лучше самому увидеть все, и отправился с частью войска вперед. Если завяжется бой, то оставшиеся воины придут ему на помощь.

Хэймон взял с собой около сотни всадников, в их число вошли как его гвардейцы, так и армейские всадники. Остальные остались вместе с капитаном Алфеусом.

Над головой нависала все та же двойная луна. Ее присутствие сильно давило на каждого солдата. Приблизившись к полю боя, отряд остановился. У трупов столпились какие-то люди. Заметив всадников, неизвестные побежали в лес неподалеку от города. Принц слез с коня и подошел к первому же трупу. Он лежал на животе, а на его спине зияла большая резаная рана. На мертвеце отсутствовала хоть какая-то защита, а рядом с ним валялся обычный хозяйственный топор. Все в нем выдавало местного жителя. Хэймон перевернул труп. Когда принц увидел его глаза, отпрыгнул назад от неожиданности. Глаза мертвеца не походили на человеческие. Они стали черны, как тьма вокруг. Из-за этой особенности Хэймон осмотрел и близлежащие трупы местных. У всех них оказались такие же глаза.

– Солдаты, кто-нибудь из вас видел, где лагерь герцога? – спросил Хэймон.

Воины смотрели друг на друга, но никто не знал ответа. Ночью искать веранцев или уцелевших местных – опасное занятие, и поэтому Хэймон вместе с отрядом отправился обратно к Алфеусу. После соединения отрядов принц принял решение вернуться в лагерь и ждать до утра.

Когда отряд приблизился к лагерю, Хэймон заметил, что вокруг подозрительно тихо. Некоторые вбитые в землю колья оказались сломаны. Плохое предвестие. Принц не хотел рисковать и загонять сразу весь отряд в возможную ловушку, пусть лагерь и казался безжизненным. Хэймон направил сначала пятерых всадников на разведку. Вскоре разведчики вернулись и сообщили, что в лагере пусто, после чего отряд зашел внутрь. Следов боя не наблюдалось, палатки нетронутые стояли на своих местах, но все люди куда-то исчезли. На момент выхода из лагеря в нем оставалось порядка десяти человек. Они могли постоять за себя, ведь даже женщины в Сальмеоне умели сражаться, хотя это и не приветствовалось.

Пропажа товарищей взволновала отряд, но принц не изменил своего плана и решил ждать до утра. Денек обещал быть тяжелым, Хэймон понимал важность отдыха. Алфеус поставил двойные караулы во избежание неожиданностей. В ту ночь мало кто спал, но в любом случае отдых пошел отряду на пользу. На рассвете принц направил десять всадников на поле ночной битвы, чтобы те нашли следы отступающих и посмотрели, куда они ведут. Спустя несколько часов все разведчики вернулись. Они прошли по большому количеству следов, ведущих от города, однако у леса, куда ночью убегали неизвестные люди, лошади стали странно себя вести. Разведчики решили зайти в чащу, но чем дальше они шли, тем непокорнее животные вели себя. Скакуны пытались сбросить всадников, развернуться и ускакать прочь из леса. Там царила давящая атмосфера. Не было видно и слышно птиц или других животных, а солнечные лучи с трудом пробивалось сквозь густую листву деревьев. Разведчики понимали, что дальше идти слишком опасно, и решили вернуться назад. Следы же, с их слов, уходили вглубь леса.

Отряду не терпелось найти товарищей, но Хэймон медлил. Он опасался. Армию герцога Элеоса хорошо потрепали, но где остальное его войско – неизвестно. Возможно, они отступили обратно в свои владения, а может, еще находились неподалеку. Пропажу всех гражданских без видимых причин не объяснишь не только королю Тимиусу. Без четкого ответа среди народа родятся еще более ужасающие слухи. Волнения, что могли накрыть близлежащие районы, породили бы серьезные проблемы. Но где искать ответы? В лесу? В городе? Казалось бы, вариантов не так много и можно обследовать вначале город, а потом и лес, но время играло против Хэймона. Он понимал, что надо быстро найти своих людей и гражданских. Неизвестно, сколько нужно времени для появления одержимости.

К несчастью для отряда, в лесу у всадников нет главного преимущества – коней, слишком уж много препятствий. Эффективней туда войти пешим строем, так шансов выжить в случае боя намного больше. Поэтому Хэймон начал обследование с города. Отряд собрал все ценные вещи, а остальной груз оставил в лагере. Охранять лагерь осталось всего десять человек из армейской конницы. Хэймон приказал им спрятаться, чтобы, если кто-то появился в лагере, они хорошо разглядели его. Вступать в бой им всем вместе принц запретил, даже если противник всего один человек. Главное – это информация. Вскоре Хэймон раздал основные приказы и отряд выдвинулся в город.