Глава 5

– Это капитан моей охраны барон Гарб, – представила Ларка высокого мускулистого эльфа и отдала ему приказ: – Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на приём к её величеству.

– Рад служить, ваше высочество! – поклонился капитан. – Мне брать даштов?

Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша предупредила, что так и будет, поэтому он не обратил внимания на такое пренебрежение.

– Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, – сказала она перед тем, как они покинули апартаменты принцессы. – Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли вычитать об этом в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы станете своим…

– Хватит вас, – ответила Ларка капитану.

Они втроём двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьём и кружевами, а Ларка надела шёлковое платье такого же цвета. Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в нём добирались до зала приёмов. В переходе никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала лёгким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение демонстративно не обращал ни на кого внимания. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трёх даштов. Пока подходили к дверям, Игорь смог хорошо рассмотреть дикарей. Они отличались от людей только большей физической силой, более длинными руками и повышенной волосатостью. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях, и лишь немногие дворяне, как Игорь, обули сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие дамы ограничились серьгами, а кавалеры украсили себя золотыми цепями и браслетами, теми же серьгами и даже жемчужными ожерельями. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих принцесс, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.

– Приветствую наследницу и её мужа, – как положено, сказал Игорь. – Марла, вы сегодня красивее, чем были вчера!

Его слова вызвали перешёптывание дворян, кивки Ольги и её мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла своё место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.

– Сегодня я хотела собрать вас по другому поводу, – не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, – но обстоятельства изменились, поэтому мы займёмся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!

– Приветствую вас, ваше величество! – сделав два шага к королеве и низко поклонившись, сказал Игорь. – Я принц Игар из клана Мальтов. Попасть сюда помогла ваша младшая дочь. У меня нет претензий, наоборот, я очень ей благодарен, потому что мечтал именно о такой девушке. Я люблю и прошу вашего согласия на брак. Готов признать вашу власть и вступить в клан Альдомар!

– Вы не были наследником в своём клане? – спросила Альна.

– Наследником объявлен мой старший брат. Хочу, чтобы все знали, что я не убегаю от борьбы за наследство. Дело в том, что у нас её давно нет. Это вы получили бесхозный мир, у нашего оказалось много хозяев. Разведчики проморгали, а мы за сто лет успели в нём обжиться, поэтому пришлось вступить в тяжёлую борьбу. Нам было не до игр в наследство, и каждому из принцев нашлось дело.

– И в чём же сила хозяев? – спросила королева. – Расскажите нам о своём мире, принц!

Следующий час в зале стояла мёртвая тишина, прерываемая только рассказом Игоря. Он заранее обдумал, что будет говорить, использовав несколько земных фантазий. Получилось правдоподобно и очень интересно, особенно для эльфов, которые не читали о себе ничего подобного.

– Волшебная история, – сказала Альна, когда он закончил. – Самое неправдоподобное в ней – это то, что ваши орки, гномы, гоблины и люди обладают магической силой. Вам напомнить, что по этому поводу говорила Заура?

– Я прекрасно помню слова великой богини, – ответил Игорь. – Она сказала, что дарит нам магию, но никогда не говорила, что её не будет у кого-то другого, а у каждого вида встреченных нами разумных существ было своё божество. Вы сами сталкивались с перевёртышами, которые владеют магией.

– Ладно, будем считать, что вы рассказали правду. Но мы не можем полагаться только на слова. Вы готовы пройти проверку магией?

– Конечно, готов. Я не собираюсь выдавать какие-то секреты, которые вам не нужны, но за всё, что сейчас сказал, готов ответить жизнью.

– В таком случае, на этом закончим, – довольно сказала Альна. – Если вы пройдёте проверку, я приму вашу присягу, признаю титул и отдам вам дочь. Все могут уйти. Вы, Игар, тоже уйдёте, но не с моей дочерью, а с графиней Дальгой.

Дворяне, оживлённо переговариваясь, стали покидать зал, а к Игорю подошла одна из сопровождавших королеву эльфиек.

– Графиня Алисия Дальга – это я, – с улыбкой сказала она. – Вы можете обращаться ко мне по имени. У меня в этом дворце свои апартаменты, куда мы с вами сейчас и отправимся. Прошу следовать за мной. Не обижайтесь за то, что меня будут охранять. Всего одна проверка, и если вы её пройдёте, то отпадёт необходимость в охране.

Дальга обошла стоявшую у трона королевскую семью и открыла ту дверь, через которую вошла в зал с королевой. За дверью их ждала охрана, о которой говорила графиня. К Игорю с двух сторон пристроились два эльфа, почти такие же рослые, как и он сам. Оружие не забрали, но это и понятно. Если попытаться схватиться за меч, дальше его понесут. Сначала шли по коридору до его конца, потом спустились по лестнице на первый этаж и подошли к охраняемому караулом секретному кабинету. В карауле стояли три вооружённых эльфа, один из которых предупредительно открыл дверь. Его конвой остался в коридоре, но в приёмной, кроме секретаря, сидели ещё два эльфа с взведёнными арбалетами в руках. При появлении Игоря они вскочили со стульев и направили на него оружие.

– Снимите медальон! – приказала Дальга.

– Можно было обойтись и без угроз, – сказал он, снимая диск. – Ваши охранники какие-то нервные. Ещё выстрелят с перепугу. Неужели вы думаете, что хоть один перевёртыш так подставился бы?

– Это стандартная проверка, – ответила графиня. – Всё в порядке, можете надевать. Идите за мной в кабинет.

Это помещение было больше гостиной Ларки. Стол, за который села Дальга, находился в другом конце кабинета, а стул для Игоря, стоял в десяти шагах от неё.

– Я выяснила, что вы эльф, – сказала графиня. – Теперь ответьте на вопрос: вы принц?

– Конечно, – с улыбкой ответил он. – Я не идиот, чтобы пытаться обмануть мага.

– Будем считать, что не врёте. Осталось проверить ваш рассказ.

Следующие двадцать минут на Игоря сыпались вопросы по выдуманному им миру, а он отвечал, поражаясь, как эта эльфийка строит допрос. Вопросы задавались вразнобой по самым разным темам, и отвечать нужно было сходу, без обдумывания. Наверное, раньше он засыпался бы, несмотря на то что выучил свой рассказ наизусть, но с новой памятью это ему не грозило.

– Может, хватит? – спросил он, ответив на два десятка вопросов. – Ну не поймаете вы меня на этих вопросах, Алисия! Вы уже начали повторяться.

– Ладно, считайте, что прошли проверку, – согласилась она. – Теперь поговорим о другом. Вас приманили по образу принцессы Ларки?

– Она сама вошла в фигуру, – ответил Игорь. – Нянька принцессы сказала, что ей так проще, а поиск будет вестись не только по внешности, но и по душе.

– Ей проще, – проворчала графиня. – Проще не значит лучше! Вы понимаете, что ваша невеста обречена? А у вас к ней любовь, которая может при таком исходе свести с ума!

– Я поспорил бы насчёт исхода, – возразил он. – Говорю о её смерти, а не о своём сумасшествии. В любом случае до развязки может пройти много лет, которые Ларка проживёт счастливо и сможет оставить детей. Давайте не будем пока никого хоронить?

– У вас были основания отступить от традиции, – вздохнув, сказала Дальга, – у нас это не получится. Даже если случится чудо и ваша невеста переживёт своих сестёр, королеву ей не осилить. Не знаю почему, но вы мне симпатичны. Не как мужчина, потому что я уже давно к ним равнодушна. Может быть, вам вместе с принцессой вернуться в свой мир?

– Меня не устраивает привязка к поверхности, – возразил Игорь. – Очутиться на территории соседей или где-нибудь в океане…

– Кто сказал подобную глупость? – спросила она, с удивлением на него посмотрев. – Вы не маг, но должны понимать, что существует привязка к месту, иначе ваш клан не переправился бы в подобранное разведчиками место, а оказался рассеянным по всему миру.

– Это сказала нянька принцессы, – смущённо ответил он. – Я как-то не подумал…

– А вы подумайте! – с нажимом предложила Дальга. – И сами подумайте, и поговорите с принцессой. В шею вас никто не гонит, но здесь для вас не будет ничего, кроме смерти. Через месяц или через десять лет, но финал будет только такой. Пока у вас чёткие воспоминания, лучше долго не тянуть. Поженитесь и уйдёте.

– Я подумаю, – пообещал он. – Это хорошо, что меня не гонят, потому что я здесь толком не осмотрелся. Несколько книг и рассказов – это всё, что я о вас знаю. Если мы и уйдём, это будет не сейчас.

– Пойдёмте, – сказала она, вставая из-за стола, – я сама отведу вас к королеве. Наверняка принцесса Ларка ещё у неё. Вместе вернётесь в её дворец. И вот ещё что, Игар… Хочу дать вам совет: не слишком верьте тому, что королевские дворцы для вас самое безопасное место.

– Отец Ларки? – спросил Игорь.

– А вот в это я не советую соваться! – холодно сказала Дальга. – Если не послушаете совета, вам же будет хуже.

* * *

– Может, теперь ты скажешь, зачем всё это затеяла? – спросила мать, когда Дальга увела Игоря. – Захотелось выделиться или все наши графы не подходят такой красавице, как ты?

– Я хочу любви! – ответила Ларка. – Ты считаешь такое желание предосудительным? Этим носом, от которого тошнит наших графов, меня наградила ты! А для Игара во мне дорого всё! Если ты хоть когда-нибудь любила отца, а не просто им пользовалась, должна понять!

– Придержи язык! – сказала Альна, недобро посмотрев на дочь. – Твой Игар ещё не в клане, а ты не его жена. Если будешь так со мной разговаривать, то никогда ею не станешь!

– Извини, мама, – сбавила тон принцесса. – Я сильно переживаю из-за этой проверки, поэтому и сказала такое. Я верю Игару, а не твоей Дальге.

– Ну и зря. Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдаёт, с ним ничего не случится. Графиня, вы мне пока не нужны.

Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.

– У меня к вам важный разговор, – обратилась Альна к дочерям. – Скорее всего, решать то, о чём пойдёт речь, придётся мне, но всё может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.

– Может, мне лучше выйти? – спросил Марел.

– Тебе тоже полезно знать, – ответила королева. – Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдёт проверку и женится на Ларке. Но скажу ему об этом я, а не ты.

– Я слышала, – ответила Ларка. – Если не хочешь, я ничего ему не скажу.

– Надеюсь. Разговор о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильным решением, потому что борьба со зверьём была не под силу ослабленному потерями клану. Со временем все к этому привыкли, и никто не захотел что-то менять.

– А зачем менять? – не поняла Марла. – Разве нам не хватает даштов?