– Госпожа – для посторонних. Домашние называют друг друга по именам или по степени родства. А ты, пока будешь жить у нас, считай себя членом моей семьи.

– А кто ещё в семье? Та девушка?

– Алина? Нет, это служанка. Моя семья разбежалась. Сын служит в королевском флоте, и я вижу его не каждый год, а дочь вышла замуж и уже пять лет живёт у побережья. За всё время они с мужем так меня и не навестили. Сначала муж не мог оставить дело, а потом родилась внучка. В этом году обещали приехать, если опять что-нибудь не помешает. Мой муж погиб больше десяти лет назад во время войны, так что пока вся семья – это одна я.

– Расскажете о магах?

– Они вылечивают любые болезни и могут подчинить себе человека или нескольких. Это зависит от силы и опыта мага и от самих людей. Ещё передают какие-нибудь знания и навыки и умеют предсказывать погоду. Есть и другие способности, но я сама толком их не знаю. Зачем это мне?

– А могут швыряться огнём?

– В первый раз об этом слышу. Где ты мог такое видеть?

– Читал в книге.

– Это ерунда! Если бы такое можно было делать, все маги служили бы в армии короля, и тебе пришлось бы учить язык самому.

– Расскажите о королевстве, а то я ничего о нём не знаю.

Из рассказа Клары я узнал, что королевство называется Орсел и оно протянулось с севера на юг на тысячу лиг. Я не знал, что такое земная лига, но мой внутренний переводчик дал именно такое название и подсказал, что в лиге тысяча шагов. На севере его омывало тёплое море, в котором можно было купаться круглый год. На юге нас отделяла от соседей гряда высоких гор, не имевших пригодных для лошадей проходов, а на западе и востоке королевство Орсел граничило с несколькими другими. Через эти границы время от времени наведывались армии соседей. Больших войн не было, но мелких конфликтов хватало. Сейчас правил король Игнар Орсел. Род королевской династии совпадал с названием королевства как у нас, так и у соседей. Большинство обычаев и верований тоже не имели больших отличий. Об остальном мире у Клары было довольно смутное представление. Как и у нас, короли правили, опираясь на дворян, которые делились по степени знатности. В моём внутреннем словаре были герцоги, графы и бароны. Не имеющих титулов дворян он назвал шевалье. Я не знал, почему все эти названия были заимствованы из истории Европы. Видимо, уклад жизни здесь мало напоминал средневековье Руси, хорошо известное мне по трём прочитанным книгам Яна.

До дома Клары было недалеко, и, хоть мы не спешили, дорога не заняла много времени. Встреченные нами мужчины провожали меня неодобрительными взглядами. Когда я спросил, чем это вызвано, Клара сказала, что здесь не любят чужаков, а одежда и отсутствие шляпы выдают меня с головой.

– Поэтому завтра идём к портному и заказываем нормальную одежду, – добавила она. – Пока на тебя только пялятся, а кончиться может плохо. На тебе не написано, что ты несовершеннолетний.

– А с какого возраста у вас считаются совершеннолетними?

– Когда как. Для парней это обычно шестнадцать лет, а для девушек на год меньше. Родители сами решают, созрели ли их дети для самостоятельной жизни.

Хотя служанка была дома, Клара, уходя, заперла дверь своим ключом, и теперь её пришлось открывать.

– Надо заказать для тебя ключ, – сказала она. – У нас принято запирать входную дверь. Грабежи очень редки, но зачем искушать судьбу?

В доме она позвала служанку:

– Алина, подойди к нам. Этот мальчик будет какое-то время жить у нас. Относись к нему как к моему сыну.

– Почему мальчик? – удивилась девушка.

– Тебя вводит в заблуждение рост, на самом деле ему ещё нет пятнадцати. Звать его... Мне не нравится имя, которое придумал Маркус, – обратилась она ко мне.

– У меня есть короткое имя – Гена.

– Уже лучше, но оно больше подходит для девушки. Давай, назовём тебя Ген. Коротко и звучит по-мужски.

– Так тоже иногда обращаются.

– Ну и прекрасно. Алина, покажи ему комнату Ральфа. А ты иди, отдыхай. Скоро обед, а потом мы поговорим.

Комната оказалась раза в два больше той, какая была у меня дома, но обилие громоздкой мебели скрадывало её размеры. Стены были оклеены светло-зелёной тканью, а большое окно с довольно чистыми стёклами пропускало много света. На потолке не было никаких светильников, лишь на письменном столе стояла пузатая фитильная лампа, очень похожая на ту, которой мы когда-то пользовались. Только мы свою заправляли керосином, а в эту, как я узнал позже, заливалось светильное масло. Служанка забрала из шкафа одежду сына хозяйки и ушла, а я снял туфли и лёг на широкую мягкую кровать, покрытую сверху чем-то вроде тонкого ковра. Так получилось, что у меня не было возможности обдумать своё положение. Вначале я был растерян случившимся, потом нёс проклятую корзину и не мог думать ни о чём другом, а дальше мною распоряжалась Клара.

Я вспомнил встречу во сне. Для чего со мной общалось существо, стоявшее неизмеримо выше человека? Время для него ничего не значит, но прикидываться киноактёром, чтобы вызвать симпатию у мальчишки, объяснять ему всё самому... Я был уверен, что при желании он легко мог донести до меня всё что хотел. И как можно устать от жизни? Это было выше моего понимания. Немощные старики до конца цепляются за жизнь, а тут при таком могуществе, когда у твоих ног тысячи звёздных систем и стоит только захотеть... Я мог рассуждать об этом существе с таким же успехом, с каким муравей мог думать о человеке, прошедшем мимо муравейника к пригородному поезду. В чём для них интерес в этой игре? В нашей непредсказуемости? Или в выборе тех, кого они ставят вместо себя? Эта мысль вернула мой интерес к собственной персоне. Я умудрился по глупости попасть в чужой мир и, если хочу когда-нибудь отсюда выбраться и вернуться домой, должен играть по чужим правилам. Пока мне везло. Я почти сразу нашёл дом и получил знание языка. Теперь надо было как можно быстрее осмотреться и лучше изучить здешнюю жизнь. Я попал в этот мир не один, и все будут стараться выиграть, чтобы получить главный приз или хотя бы лучше устроиться здесь. Значит, нельзя тянуть время, чтобы не попасть в обыватели, о которых забудут игроки. И ещё меня удивляло собственное спокойствие. Не во сне, там я не принимал происходящее всерьёз. Когда я потерял контроль над телом и выбежал из дома, было так жутко, что если бы тогда мог, то орал бы на всю улицу. А попал сюда – и страх как отрезало. Может, это подарок от пришельцев всем игрокам на первое время, чтобы из-за страха не наделали глупостей? Не было и тоски по дому и родным. Или для неё ещё не пришло время? С удивлением обнаружил, что во мне просыпается интерес к тому, что пришелец назвал игрой. Я не был по натуре лидером, но не попадал и под чужое влияние. Мешала застенчивость, питаемая неуверенностью в себе. Я не отличался физической силой, а в школе учился на четвёрки с редкими тройками. Говорю к тому, чтобы было понятно, что в жизни и учёбе я был середнячком и не мог претендовать на что-то большее, а хотелось. Я очень рано начал читать, и в разное время нравились разные книги. Сначала запоем читал их о животных, потом увлёкся путешествиями, военной литературой и детективами. Знакомство с фантастикой началось с Беляева. Я прочитал его первую книгу в восемь лет и не понял, что это вымысел, пока не объяснили родители. С тех пор этот жанр литературы всегда был у меня на первом месте, не мешая читать другие. В нашей библиотеке я был единственным мальчишкой, которого библиотекарь допускала лазить по стеллажам и самому подбирать себе книги. Фантастика стала для меня тем, чем не могла стать жизнь. Я погружался с головой в мир грёз, читая и перечитывая всё то хорошее, что можно было взять в библиотеке или купить. К сожалению, хорошего было мало. Может быть, подсознательно я ждал от жизни чуда и потому так легко купился на предложение пришельца?

Теперь появился шанс изменить свою жизнь. Нужно будет ежедневно себя ломать, если хочу чего-нибудь добиться. Воспользуюсь предложением Маркуса и постараюсь с ним подружиться. У меня уже были мысли, чем можно заинтересовать мага. Надо поговорить о нём с Кларой, а до этого разговора рассказать ей о себе всё. Если поверит, это может очень помочь. Решено, сегодня и расскажу. Если всё пойдёт не так, как я думаю, придётся уйти из её дома.

Глава 2

Через час после того, как я улёгся на кровать, в комнату зашла Алина. Окинув меня оценивающим взглядом, она сообщила, что обед готов и госпожа Альша ждёт на кухне. Кухня в доме была раз в пять больше нашей, и вместо газовой плиты стояла дровяная с четырьмя конфорками. Как я узнал позже, она использовалась только для приготовления пищи, а комнаты отапливались из пристройки с тыльной стороны дома. Общая часть стены между домом и пристройкой играла роль отводившей газы дымовой трубы, за счёт чего и происходил нагрев. Зимы в королевстве были мягкими, и такого отопления хватало.

На обед были каша с мясом, тушёные овощи, похожие по вкусу на кабачки, и хлеб. Запивали это компотом. Я недавно неплохо поел, но съел всё, что дали, так как не был уверен в том, что после разговора с Кларой останусь в её доме. Поев, поблагодарил женщин за вкусный обед.

– Видно правильное воспитание, – довольно сказала Клара. – А еда и вправду вкусная. Алина очень хорошо готовит. Она замечательная девушка, повезло её жениху.

– Он оставил меня на полгода и уехал с торговым караваном отца, а мне приходится скучать одной, – сказала Алина и со значением посмотрела на меня, вогнав в краску.

– Ты же знаешь, что для купцов дело превыше всего, – возразила Клара. – Займись посудой, а мне надо поговорить с Геном. Пошли в мою комнату, там будет удобно.

Комната Клары была больше моей. Раньше она жила здесь с мужем, а после его смерти убрала часть мебели и поменяла кровать.

– Вы сильно мне помогли, – начал я свою исповедь. – Я попал в очень тяжёлое положение, очутившись в вашем городе без денег и знания языка. Всё началось с того, что мне приснился сон...

Я рассказывал долго, с подробностями, стараясь говорить так, чтобы было понятнее. Клара слушала с неослабевающим интересом, ничем не показывая мне своего недоверия. Мои слова о множестве обитаемых миров не вызвали у неё удивления. Когда я спросил почему, она объяснила, что здесь верят во многих богов. Каждый бог за что-то отвечает, поэтому тот, кому требуется прибавление в семействе, может обратиться к богине плодородия Лакрише, а перед походом на врагов он молится богу воинов Гахту, который не в ладах с Лакришей. У каждого бога есть свои миры, и после смерти человек вновь рождается в одном из них. Можно ходить в храмы или заказать домашний алтарь и молиться не покидая дома. Раз в год его силу приходилось обновлять, приглашая для этого жрецов.

– Значит, ты посланник бога, – задумчиво сказала Клара, выслушав мой рассказ. – Я советую рассказать об этом Маркусу. Дальше него не уйдёт, а он может многое посоветовать и помочь своим искусством. Нашему королю не понравится человек, посланный неизвестным богом достичь вершин власти, поэтому другим лучше об этом не знать.

– Это не бог, а пришелец.

– Ты можешь называть его по-своему, но для меня это бог, и очень сильный. Никто из наших богов не может убирать звёзды с небосклона. Я подумаю, чем тебе помочь. У тебя слабое тело, и мечом ты не владеешь, хотя сам сын офицера, а значит, дворянин. Надо отдать тебя в школу меча. В нашем городе их несколько. Там сделают сильным и научат владеть оружием. Если обучаться с помощью магии, это не займёт много времени. Но на всё нужны деньги. Если заинтересуешь Маркуса, он может дать тебе знания работы с мечом, но без практики от них мало пользы, поэтому учиться всё равно придётся. Муж вложил большие деньги в торговый дом Траппа под десять процентов годовых. На эти деньги мы живём и платим налоги в магистрат. Много наших денег лежит на хранении в банке Креджа. За хранение приходится платить, но эти деньги на крайний случай.

– Платить банку за вложенные деньги? – удивился я. – Это они должны выплачивать проценты за пользование вашими деньгами.

– Они гарантируют сохранность денег и сами ничего не выплачивают. Если прекращаешь платить ты, то должен забрать деньги, или плата за хранение будет браться уже с них. Завтра идём к портному, а после него сходим посоветоваться к Маркусу. Послушаем, что он скажет. В крайнем случае, заберу часть денег у Креджей.

– Для чего вам этим заниматься? – спросил я. – Зачем такие траты? Кто я для вас?

– Интересный вопрос, – она протянула руку и потрепала мне волосы. – Знаешь, для чего я живу?

– Откуда мне знать, если я познакомился с вами только сегодня утром?

– Вот и я давно этого не знаю. Дети разбежались и живут каждый своей жизнью, и я мало что для них значу. Так и должно быть, но мне от этого не легче. Если бы был жив муж... Целыми днями только и делаю, что убиваю время. Я надеюсь, что с твоим появлением моя жизнь хоть ненадолго обретёт смысл. А деньги? Я всё равно не заберу их на следующее перерождение. Меньше останется детям? Не беда, пусть сами зарабатывают на жизнь. Я обучила сына и выдала замуж дочь и больше ничего им не должна. С моей смертью им и так немало перепадёт. Я заинтересована в том, чтобы ты быстрее обрёл силу. Ведь в соседних королевствах есть посланцы других богов. Если кто-нибудь из них достигнет пределов власти в своём королевстве, а боги решат продолжить игру, ему останется только война. И если ты к этому времени не сможешь ему противостоять...

– Что может сделать ребёнок?

– Человек при желании может сделать очень много, а дети имеют обыкновение вырастать. Да и не такой уж ты ребёнок, через год можешь стать совершеннолетним. Ты ведь уже пачкал постель?

Я не стал отвечать, только кивнул и во второй раз за сегодня покраснел.

– Такого не надо стыдиться. Не знаю, как с этим у вас, а у нас подходят просто. Ты каждый день должен есть, иначе умрёшь. Ты же не стыдишься этой потребности? Потребность в женщине у мужчины не так очевидна, но без её удовлетворения начинает портиться характер и приходят болезни. То же и у женщины. Боги не зря создали нас такими, мы прекрасно дополняем друг друга, продлевая род и получая от этого удовольствие. Что в этом может быть плохого?

– Но я ещё несовершеннолетний.

– Ну и что? Это только говорит о том, что ты не готов к самостоятельной жизни. Хотя чрезмерное увлечение девушками в твоём возрасте может принести вред здоровью. Никто лучше самого человека не скажет, нужно ему это или ещё нет.

– Моя мать никогда такое не сказала бы.

– Я не твоя мать, ты прав, но тут дело в другом. Какая жизнь, такие и обычаи. Наши обычаи одни, у вас для вашей жизни больше подходят другие. Но ты сейчас живёшь в нашем мире по нашим законам и обычаям.

– Алина перед обедом...

– Приставала к тебе? Тут смотри сам. У неё есть жених, значит, уже не девственница и отвечает за свои поступки. Дурных болезней у неё нет, жених в дороге уже три месяца, а ей, видимо, приспичило. От неё не убудет, а тебе не помешает такой опыт. Но в таких делах привыкай решать сам, нужно это тебе или нет. Если нет, гони от себя: ничего с ней не случится. Перебесится или найдёт другого. Не отравит же она тебя, в самом деле.

Она меня не отравила, только пришла ночью и получила то, что хотела. Я ничего не смог поделать ни с ней, ни с собой. Из этого случая я сделал вывод, что если красивая девушка домогается парня, то она его получит хотя бы на одну ночь. Под утро она ушла, а я решил на будущее запирать на ночь дверь. Я удовлетворил любопытство и получил опыт, о котором говорила Клара, но не выспался и чувствовал сильную слабость. Видимо, мне действительно было ещё рано. Я напрасно беспокоился, и в дальнейшем никаких поползновений на меня у служанки не было. Алине хватило одного раза, чтобы понять, что большой рост в моём случае не говорит о физической зрелости. Видимо, она нашла себе утешителя, так как была весела и в отсутствие Клары отпускала в мой адрес шуточки, от которых я краснел. Одна ночь не сделала меня мужчиной.

На следующее утро после моего появления у Клары мы, как и собирались, отправились к портному, прихватив с собой мою вельветовую куртку. Идти оказалось ещё меньше, чем до мага, и вскоре мы имели удовольствие беседовать с мастером. Низенький и полный Салхом приветливо поздоровался с Кларой и сразу приступил к делу.

– Неужели вы, мадам, завели себе ухажёра? – пошутил он. – Молодой человек довольно странно одет. Это причина вашего визита?

– Этот молодой человек мой родственник, и он издалека, – ответила она. – Он хорошо одет по обычаям своего королевства, но вы должны понимать, как на такую одежду посмотрят у нас. У меня к вам предложение. Его нужно прилично одеть, а взамен я отдам эту куртку. Не спешите возражать, сначала посмотрите, какой качественный материал и какая работа! Видите, как обработаны швы? А пуговицы похожи на кость, только чёрного цвета. Фасон сильно отличается от того, что у нас носят, поэтому он не сможет такое надеть, но дворянам наплевать на мнение обывателей, а для того чтобы щегольнуть необычным нарядом, не пожалеют денег.

Салхом взял мою куртку и внимательно осмотрел снаружи и с изнанки, потер пальцем пластмассовые пуговицы и согласился на обмен.

– Есть у меня наряд на вашего родственника, – сказал он Кларе. – Заказал один барон для своего сына, а потом отказался брать. Его сын одного роста с вашим родственником, только шире в груди, но по желанию заказчика шилось в обтяжку, так что сойдёт без переделки. Пройдёмте в примерочную.

Первым делом я надел пошитые из тонкой кожи штаны. Они плотно обтянули ноги, но, когда я прошёлся и несколько раз присел, нигде ничего не жало.

– У вас красивые ноги, – сказал мастер, обойдя вокруг меня. – Все девушки будут ваши, а то, что между ногами, ещё подрастёт.

Я ответил бы ему, где хотел видеть его девушек, но не позволило воспитание и отсутствие в местном языке слова «гроб». Как я узнал позже, здесь обходились без него, просто закапывая тело.

– А для чего эти прорези по бокам? – задал я вопрос, обнаружив на каждой штанине по паре прорех, через которые можно было оценить степень волосатости обладателя штанов.

– Как для чего? – удивился мастер. – Походите по летней жаре без них, тогда поймёте. Быстрее надевайте рубашку и колет, а то у меня сегодня много работы.

Я быстро поменял рубашку и надел кожаную безрукавку.

– Почти впору, – пробормотал мастер, зачем-то щупая меня и оттягивая безрукавку. – Как я и думал, в груди немного широко, а в остальном всё просто отлично.

– Я думаю заниматься с мечом, – сообщил я ему, – так что мясо должно нарасти.

– Это замечательно! – обрадовался за меня мастер. – Тогда вам непременно потребуется костюм для занятий. Приходите ко мне, как постоянному клиенту сделаю скидку. И приносите ещё что-нибудь вроде этого. – Он показал рукой на бывшую мою куртку.

– Такого больше нет, – вздохнул я.

– Тогда можете принести своё бельё. Не на продажу, просто я никогда такого не видел. Сниму мерку, а вы меньше заплатите за костюм.

– Наверное, так и сделаем, – ответил я, радуясь тому, что прошлой ночью удалось сберечь трусы, которые нетерпеливая Алина чуть было не пустила на тряпки. – Спасибо вам, мастер.

– Теперь ты похож на человека, – удовлетворённо сказала Клара, когда мы вышли на улицу. – И даже не пришлось тратиться. Куртку, конечно, жаль. Не знаю, видел ли ты, но я заметила, как Салхом в неё вцепился. Можешь мне поверить, что он заработает на ней немало денег. Мы быстро обернулись, может, прямо сейчас сходим к Маркусу? Отсюда до него ближе, чем от нашего дома. А ты постарайся запомнить дорогу.

Клиентов у мага не было, так что нас без ожидания провела к нему та же девушка, которая встречала в прошлый раз.